Без происшествий дошли до деревни, где размещался первый батальон восьмой бригады. Здесь, в деревне, я и провел остаток ночи.

Утром от десантников, с которыми ночевал, я узнал, что второй батальон нашей бригады расположился в соседней. деревне Великополье. Мои новые гостеприимные товарищи наперебой уговаривали меня остаться с ними.

- Наш взводный не будет против. Он, как родной отец, все понимает. Сам останется в голоде и холоде, а нас накормит и обогреет, - расхваливали десантники своего командира.

- Спасибо, но я не останусь. Ваши командиры хорошие, а наши не хуже. Знали бы нашего сержанта Юру - последнюю рубаху для товарища не пожалеет. А комиссар Васильев? Человек!..

Взяв в одну руку винтовку, а в другую чехол с парашютом, вышел из избы. И только вышел, как по деревне, словно эстафета, покатилось предостерегающее:

- Воздух!.. Воздух!..

Над крышами изб с противным свистом, строча из крупнокалиберных пулеметов, промелькнули два «мессершмитта». Я увидел, когда они уже взмывали ввысь, сверкнув в лучах солнца. Десантники, высыпавшие за мной из избы, к визиту фашистских истребителей отнеслись как к чему-то обыкновенному.

- Они что, каждый день наведываются?- спросил я.

- В воскресенье бывают перерывы. Фрицы спят и отдыхают, - пояснил мне мой ночной проводник.

- А вообще, далеко ли немцы отсюда? - полюбопытствовал Я.

- В разные стороны по-разному: где пять километров, а где и все десять.

- Вам еще не приходилось с ними встречаться?

- Пока нет, но скоро, наверное, встретимся. Все командиры с вашим прилетом забегали. А это уж верный признак предстоящего дела.

- Значит, до скорого! - попрощался я еще раз и по-шел в деревню к своим. Когда пришел и разыскал взвод, меня встретили, как пришельца с того света.

- Товарищ лейтенант, Зайцев нашелся! Жив и невредим, даже парашют приволок, - закричали радостно десантники, едва я перешагнул порог избы.

- Ты, наверное, есть хочешь?

- Садись за стол.- И выставили на стол чугун горячей картошки.

Тронутый -вниманием, от смущения я не знал, где сесть, что делать. Приятно было чувствовать и сознавать доброе к тебе отношение товарищей по оружию. Солдатская дружба… Нет ее крепче и сильнее. Все сделает солдат во имя дружбы: поделится последним сухарем, последней самокруткой, перевяжет рану в бою. А если кого-нибудь из друзей и товарищей постигнет злая судьбина, сохранит о нем добрую память.

В деревне собрался весь наш батальон, кроме хозвзвода. Летчики самолета, в котором он летел, ошиблись и произвели высадку далеко в стороне. Об этом узнали мы позднее от повара, добравшегося до нас.

Ночью пошли на соединение с бригадой. Слегка пуржило. Утром, в Озеречне, соединились с остальными батальонами. Здесь же размещался и штаб бригады.

Много позднее, уже после войны, из военных мемуаров генерал-полковника П. А. Белова я узнал, что в тыл заброшен был весь 4-й воздушно-десантный корпус, в состав которого входила и наша бригада. Командовавший корпусом генерал-майор А. Ф. Левашрв, направлявшийся на самолете в район десантирования, попал под обстрел и погиб. Командование принял начальник штаба генерал А. Ф. Казанкин.

По замыслу Ставки Верховного Главнокомандования, советские войска Западного и Калининского фронтов должны были в январе-феврале завершить в районе Ржев - Вязьма окружение и уничтожение группы армий «Центр», начатое во время Московской битвы.

В проведении операции нашему воздушно-десантному соединению отводилась немаловажная роль. Мы должны были действовать совместно с партизанами и конниками Белова, во взаимодействии с 50-й и другими армиями, выделенными Ставкой для проведения операции.

В первую очередь, для обеспечения выполнения поставленной задачи мы должны были оборонять и удерживать освобожденную (армией Белова и партизанами) территорию (по окружности больше четырехсот километров) до начала совместных действий с войсками фронта, дезорганизовать вражеский тыл, нарушать коммуникации.

За всю войну наш десант был самым крупным соединением, заброшенным в короткий срок в глубокий тыл противника. Слов нет, нам было далеко до десантных войск сегодняшнего дня - и подготовка была не та, и огневая мощь значительно уступала современной оснащенности десантников огневыми средствами. Но сила нашего духа, воля к победе и ненависть к врагу были теми факторами, которые восполняли все имевшиеся недостатки. До последнего вздоха, пока билось сердце и не меркло сознание, сражались с врагом десантники. И поныне их стойкость и мужество могут служить достойным примером для молодых воинов Советской Армии.

В глубоком вражеском тылу, в районе Ельня, Ярцево, Дорогобуж, Озеречня, Юхнов, открыл военные действия наш десант.

Свои боевые операции наше командование нередко координировало и с гвардейцами Белова, и с такими крупными партизанскими соединениями, как «Дедушка» и «Ураган». Операция по захвату города Дорогобужа 15 февраля 1942 года - отличный пример такой координации. На несколько месяцев на всей территории Дорогобужского района была восстановлена Советская власть.

Правда, в этой операции участвовали десантники, заброшенные в тыл до нас.

После приземления и сбора нашего батальона командование поставило перед нами первую боевую задачу: выбить гитлеровцев из деревни Ключи и оседлать большак, по которому фашисты подвозили на передовую войска и снаряжение со станции Вертехово. Предстояло обойти деревню с двух сторон и взять гитлеровцев в клещи.

Шли к деревне лесом, в ночное время. Днем отсиживались под густыми елями. Костров не разводили, чтобы не обнаружить себя. А холод был нешутейный, даже смазка затворов замерзала.

Я шел все с теми же думами о предстоящем бое, с которыми летел еще в самолете.

Неожиданно со стороны двигавшейся впереди нас первой роты защелкали винтовочные выстрелы вперемешку с автоматной трескотней и пулеметными очередями. Развернувшись в цепь, со всей скоростью, на какую мы были способны, по целинному снегу пошли вперед. Но когда добрались до большака, бой был уже кончен. На узкой, расчищенной от снега дороге стояло с десяток внушительного размера повозок. Убитые лошади темнели на снегу слоноподобными тушами. Тут же валялись и трупы гитлеровцев. Многим удалось удрать. Успей мы на полчаса раньше, захватили бы весь обоз. Спугнула гитлеровцев третья рота, с которой нам не удалось одновременно выйти к деревне.

Удирая, фашисты все же успели ее поджечь, и, когда мы ступили на деревенскую улицу, огонь хозяйничал по избам вовсю. Тушить его было некому. Около трети изб остались целыми. Во дворах и на улице валялись трупы немцев, обгоревшие лошади и коровы. В повозках разгромленного обоза нам удалось обнаружить хлеб, консервы, галеты и, на радость курильщикам, сигареты и сигары. Все закурили. Для мужской солидности закурил и я толстую сигару с золотым ободком. Дымил, а- не курил.

Собравшись всем взводом в уцелевшей избе и соорудив коптилку, уселись за стол.

Занималось утро.

Нашлись три бутылки трофейного шнапса. Пригубили все по глоточку за удачное начало. Где-то за печкой по-домашнему трещал сверчок. От горевших в печке дров дрожало в полутьме, отражаясь на стене, пламя. Словно в доброе мирное время, сидели мы, молча наблюдая за игрой огня и теней. И только автоматы, винтовки и ручные пулеметы, с которыми мы не расставались даже за столом, напоминали отнюдь не о воскресной охотничьей прогулке.

Первоочередная задача, поставленная командованием, была нами выполнена. Была она выполнена и другими батальонами бригады. Десантники с боями овладели деревнями Дерговичная, Татьяниха, Жердовка. Штурмом овладели станциями Вертехово и Угра.

Нескольким разведгруппам бригады удалось даже перебраться через Варшавское шоссе и установить связь с частями 50-й армии Болдина. Но 50-я армия не смогла прорвать фронт, как было намечено командованием, и соединиться с нами.