Плохо, очень плохо. Ситуация просто отвратительная. Люди в густом молоке свой нос не видят, а рубер ориентируется великолепно. Кубанец, весь сырой от пота, дергал машину во все стороны, и у него почти получилось выскочить. Но не тут-то было…

УАЗ, переваливаясь на кирпичах, выезжал задом и почти что выехал. В облаке известки остался лишь капот и рубер снизу вверх ударил именно туда. Машина встала на дыбы и зверь приложился еще разок, заваливая ее набок. А через несколько секунд погиб Паштет. Он попытался с люка провалится внутрь салона и Гарик помогал отчаянно, но помешали привязанные велосипеды и рубер не простил задержки. Зверь оторвал человеку голову.

Пудель со своей точки зверюгу видел слабо, одни контуры, но тем не менее влупил в верхнюю часть тела весь рожок, поделив сорок пять патронов на четыре очереди. Все бесполезно. Когда в белом молоке брызнул ясно различимый фонтан крови, Пудель сразу понял, что случилось страшное.

Он взвыл на низкой ноте, отодвинул пулемет и опустил вниз руку, где Браслет уже подавал Выхлоп. Достал винтовку, опустил сошки и начал вышаривать стволом – глушителем место на подвижной черной туше.

Пудель не успел выстрелить первым. По ушам ударил выстрел с крупнокалиберной винтовки, раздавшийся, как не удивительно – с лежащей на боку машины. Тело рубера обмякло, завалилось набок и Пудель, с наслаждением всадил ему в башку еще две пули.

Ребячество, конечно. И патроны к Выхлопу невосполнимы. То, как рубер завалился, не оставляло никаких сомнений в его дальнейшем состоянии. Гарик в тесноте сумел разложить снайперку, стволом вышиб лобовик, и как только зверь заглянул в салон – спустил курок, едва не переломав себе отдачей пальцы.

Бой получился скоротечным. Столько событий, а пыль от обрушенного здания осесть так и не успела.

*****

То, что осталось от Паштета уложили в старый деревенский погреб, и квадратная обложенная кирпичом яма, оказалась хорошим крепким склепом. Тело сталкера легло на земляной пол, его накрыли деревянными дверями и завалили сверху строительными блоками.

Постояли, помянули водкой правильного парня, и Пудель разрядил Стечкин длинной очередью в воздух. Затем, с помощью домкрата и лебедки, подняли УАЗ Кубанца и привели его в порядок. Колонна снова тронулась, и без приключений проехали примерно километров десять.

– Воздух! – Первым приближающийся вертолет заметил не покидающий люк Пудель и заорал так, что Браслет с Кубанцем синхронно ударили по тормозам и ударили в месте неудачном. Дорога шла по пустырю, и до очередных разрушенных домов оставалось метров двести открытого пространства. Первым сообразил Браслет, за ним Кубанец и обе машины, прыгнув с места – рванули под защиту спасительных развалин.

Браслет вогнал машину между двумя полуразрушенными зданиями, выпал кубарем с водительского места и укатился в дренажную канаву. Ввинчиваясь штопором в полузасыпанную землей трубу. Сзади толкался и ругался Пудель.

Наемник лез вперед ногами, одновременно раскладывая сошки Выхлопа, явно намереваясь пальнуть по вертолету. Плохая идея. Неудачная. Браслет хотел прикрикнуть на наемника, но тут так громко долбануло, что у обоих заложило уши. Сначала их оглушило взрывом, обдало жаром, и стало ясно, что совсем рядом полыхает пламя.

Вылезать, или подождать еще? Вертолет вроде не гудит, зато все больше шума от разгорающегося на поверхности пожара. Сомнения развеял громкий трехэтажный мат Кубанца. Безопасник проклинал службу, муров, Райский стаб и особо вертолетчика, которого следовало удавить еще в роддоме. Наверху не воевали, там ругались и Браслет с Пуделем, отряхиваясь – вылезли.

За ближайшим углом здания полыхал УАЗик и в нем рвались патроны. Сам начальник безопасности торговцев сидел прямо на земле, за стенкой – и проклинал психа – вертолетчика. Получалось, что вертолет торопился по своим делам, воевать ни с кем не собирался и пустил ракету просто так. Ради развлечения. Попал неуправляемый снаряд в одну из запасных канистр с бензином. В результате взрыв, пожар, куча потерянного снаряжения и хорошо, что Кубанец с Гариком заранее успели выскочить.

Серьезная потеря…. Хорошо, что армянин выпрыгнул с винтовкой, но боеприпасы… В разгрузке сохранились два магазина по пять патронов и еще один магазин в винтовке. Понятно, что снайперка не пулемет, совсем другая цена выстрела, но в любом случае боезапас более чем скромный. Печально.

– Продукты, вах! Копченый мясо, рыба! Пять палка колбасы, все специи! – Гарик горестно схватил себя за голову

– Есть сухпаи китайские, тушенки ящик – Рассеянно сказал все помнящий Браслет

Еще они лишились спальников, посуды, медикаментов и самое главное – бензина. Горючки оставалось ну совсем «в обрез».

– Народ, может поехали отсюда? До Карусели осталось не так много и не умрем мы с голоду. Вы не учли пятикилограммовый мешок гречки. Сам укладывал. – Пудель явно нервничал, что не удивительно. Смерть Паштета и догорающий УАЗик настроение не поднимали. И кто знает, что им приготовила дорога.

*****

Неприятности закончились на границе быстрого степного кластера. Их проводил взглядом лежащий рядом с кучей мусора элитник и пока Пудель вытаскивал и заряжал Выхлоп, а Гарик раскладывал свою винтовку, зверь быстро удалился. Он убежал, заметно приволакивая зад и злобно щелкая зубами. Зверюга точно отхватила с крупного калибра, чувствовала себя отвратительно и приключений старалась избегать.

Они проехали еще пару километров, ткнулись в ровную границу следующего кластера, и густую сочную траву степей сменил выжженный солончак полупустыни. Унылый, огромный по размерам стаб «Сванетия», представлял интерес лишь островом со сторожевыми башнями напротив Карусели.

Кластер считался как безопасным, так и бесполезным. Каменные гряды, постоянный ветер и вытянутые рощи мертвых высохших деревьев, неплохо закрывающие от вертолетов.

– Братва, расслабьтесь. «Сванетия» – спокойный, мирный кластер. Зараженных нет. Им жрать тут нечего. И воды не будет до самой речки с островом. Муры тоже не суются и Рахман нарисовал нормальную дорогу. Без всяких гробиков и обезьяньих морд. – Браслет тряхнул карту, расправляя и предлагая, убедится всем желающим.

– А квадракоперы? – Пудель недоверчиво прищурился – Они свои игрушки где только не пускают. Здесь тоже могут появится…

– Зачем, Пудель? – Тяжело выдохнул Браслет – Во первых, тут электроника пошаливает и чем ближе к Карусели пошаливает все сильнее. И во вторых – нас примут за охотников. По здешним мертвым рощам никто кроме охотников не шастает. Совсем рядом два жирных кластера с элитой. Степной и Карусель. И ненормальных сталкеров, готовых на кон поставить свою голову всегда хватало в Стиксе.

Браслет резко оборвал рассказ, заметив, что его не слушают. Пудель с Гариком рассматривали указатель направления, собранный неизвестным шутником из человеческого черепа и большой берцовой кости.

*****

Они ехали от рощи к роще. Обедали под мертвыми деревьями, отчаянно экономя воду. С трудом засыпали ночью под хохот и вой ветра и ориентировались на синюю громаду гор, куда их кластер упирался. Заблудиться точно не получится. В пустыне все дороги вели к сторожевым башням, но им посчастливилось найти тропу охотников.

Охотники, кстати – юмористы еще те. Дорогу указывали кости, выбеленные и отшлифованные ветром черепа и разбитое вдребезги оружие. На тропе чернели костровища, следы бивуаков и в одном месте ветер рвал старую палатку с двумя белыми скелетами.

Что там случилось много лет назад? Что за трагедия? Людей убили точно люди, а не зараженные. Зверье аккуратных дырок в черепе не оставляет. И надписи. Сколько вдоль дороги надписей и почти все похабные! Одну Гарик нашел даже на армянском языке. Складывалось впечатление, что они едут по оживленной трассе и вот-вот покажется встречная машина, приветственно помигав фарами.

Но нет. Никто их не обгонит и не посигналит. Иллюзия, мираж и на дороге нет ни одного следа. Все старое, угли кострищ под многолетним пеплом, ржавые банки от консервов и никаких намеков на недавнее присутствие. Так они и наматывали километраж в полном одиночестве, пока торчащий в люке Пудель не ударил ладонью по крыше над водителем.