Подходящий нож нашелся в квартире у соседей. Большой и острый как бритва хлеборез он примотал к крепкой дюралевой трубе, выдернутой из тяжелой плюшевой гардины. Получилось легкое прочное копье с длинным наконечником, которым предполагалось тыкать особо настырных зомбаков прямо в оскаленные морды. Оружие явно одноразовое, но при желании подобных копий можно смастерить сколько угодно. Ножей хватало на любой вкус, палок от штор – тоже. Пупс закончил приготовления, забросил за спину ружье, на плечо повесил автомат и с копьем наперевес двинулся на улицу.

Двор перебегал по диагонали, отметив боковым зрением нездоровую движуху в углу детской площадки. Перед тем как выйти на проезжую часть улицы остановился, пригляделся и обнаружил с удивлением, что внимание целой толпы психов привлек совсем маленький котенок. Обезумевшее от ужаса животное сидело на верхней перекладине качели и орало дурным голосом, не понимая, что произошло с ласковыми и добрыми людьми. От них плохо пахло, они страшно рычали и тянули к нему скрюченные пальцы. На пробежавшего в тридцати метрах упитанного Пупса психи не обратили ни малейшего внимания, и на памяти появилась очередная полезная зарубочка. Маленький блохастый кот вкуснее, чем лоснящийся от жира человек. Примерно как шоколадка для ребенка привлекательней тарелки с дымящийся горячей кашей. Инфа неожиданная, ее следовало хорошо обдумать и переварить, но не сейчас. Пупс осторожно выглянул из-за угла здания на улицу, и с языка сорвалось длинное замысловатое ругательство.

*****

Вот откуда? Откуда, спрашивается – взялись эти трое? Коренастый, крепко сбитый дядька потрошит ножом затылок монстра, которого Пупс уже считал своим, а два, вооруженные ручными пулеметами соратника, грамотно прикрывают его по сторонам. И уложить всю троицу одной длинной очередью не получиться. Ребята хваткие, хорошо вооруженные и в бою «укорот» Пупса против их пулеметов не играет совершенно. Ладно, попробуем проехать, как обычно – на доверии…..

– Здорово, парни! Помощь не нужна? Я тоже умею зверям бошки резать….

Прозвучало так, как он планировал. Весело и слегка наивно. По расчетам Пупса, появление среди трупов толстяка, с киношным копьем наперевес должно вызвать улыбку на мрачных лицах сталкеров и поднять им настроение. Смешного чудика сразу не пошлют, не выяснив кто он такой и почему тут так смело шастает. Психология мужиков с ручными пулеметами штука очень тонкая, ранимая и главное, чтоб сразу во враги не записали…..

– Стой, где стоишь! – Рявкнул первый пулеметчик и развернулся в сторону непрошенного гостя. Ствол его РПК-74 тактично смотрел не Пупсу в грудь, а в серое питерское небо, но указательный палец красноречиво вытянулся параллельно спусковой скобе. Да, воин с пулеметом старался грозно выглядеть, но в глазах русоволосого бородача, одетого в защитные брюки и свитер грубой вязки уже заводили свою пляску шальные черти смеха.

– Да стою, стою…. Мужики, вы меня с собой возьмете? – Пупс изобразил на грязной толстой морде испуг и нерешительность, и кажется – вполне так получилось. Второй из пулеметчиков, чернявый горбоносый парень – судорожно отворачивался и его худые плечи ходили ходуном от смеха. Хороший признак. Все идет как надо и только мужик с коротким ежиком волос выглядел серьезно. Трофеи уложил в коробочку, протер салфеткой нож, спрятал его в ножны и только потом поинтересовался:

– Ты кто, представься.

– Я – Пупс!

– Пупс, скажи пожалуйста, а зачем тебе копье? Ловить элитников большим сачком удобней. Тут недалеко магазин есть рыболовный – можно сходить и выбрать подходящий по размеру.

Горбоносый утробно взвизгнул и заржал в голос, деликатно отворачиваясь. Бородатый хохотал открыто, уперев свой пулемет прикладом в землю, а мужик с короткой стрижкой встал с колен и допрос продолжил с самым невозмутимым видом:

– Ты почему до сих пор не сожран зараженными и кто тебя окрестил Пупсом?

– Крестил Батон и с ним еще двое. Кузя и Епископ. Дали ружье с патронами, фляжку живчика и объяснили как и из чего он добывается. Велели выходить в стаб Крепость и указали направление.

– Ну и чего ты сразу не ушел куда сказали? – Стриженый смотрел хитро, с прищуром и Пупс шестым чувством понял, что по его персоне зреет какое-то решение.

– А кому я нужен в Крепости без хабара? Там за каждый чих платить придется… – Пупс картинно развел руки, символически взывая к собеседникам.

– Всегда есть варианты, можно к Якудзе наняться в караванщики. Будет кормежка с живчиком и знахаря, в случае ранения – оплатят. В рейдах левый хабар и на чертей патроны можно списывать. Люди Якудзе всегда требуются, но угадай с первого раза почему стрелков вечно не хватает?

Вопрос был риторическим и Пупс бородатому пулеметчику ответил понимающей улыбкой. Понять, почему у караванщиков всегда дефицит кадров – ума много не надо.

– Можно еще устроиться работать, но это в том случае, если что-то хорошо умеешь делать. Безопасно, но пахать надо и все равно концы с концами еле-еле….

– Да ерунда все, парни. Не пойдет он в караванщики и на работу не устроится. – Перебил горбоносого стриженный, которой выглядел в троице самым опытным и авторитетным. – Если сразу не убежал в стабильный кластер, а остался тут за хабаром, то это наш человек – сталкер. И нам решать – с нами он пойдет или дороги наши разойдутся прямо здесь.

– Я «за!» – он толстый и прикольный. Да и поднадоели мы уже друг другу, коллектив разбавить не мешает. – Горбоносый выразительно обернулся к бородатому товарищу, требуя поддержку – и тот не подвел собрата – пулеметчика:

– Да, Аякс, согласен – я тоже против его компании не возражаю. Слышь, толстый, а ты чего полезного умеешь?

– Рюкзак тащить умею. Могу жрать готовить и согласен выполнять любую черную работу.

Пупс не скупился на обещания – жить встреченной им команде пулеметчиков оставалось, по его планам – никак не дольше вечера. Пусть только выведут в место безопасное, и выложат побольше ценной информации. А там он с ними быстро разберется….

– Хорош болтать, выходим. – Аякс красноречиво поднял руку, ставя точку в обсуждении – Формат ты первый, я за тобой. Пупс идешь предпоследним, и замыкает строй Мажор. Скиньте свежаку снарягу лишнюю, а ты Пупс – выбрось свое дурацкое копье. Если ума хватило разжиться автоматом – так его и пользуй, а занимать руки лишней дрянью нечего. Вперед ребятки – охота только начинается…..

Небо хмурилось с самого утра, но тучи разродились фирменным «питерским» дождем ближе к середине дня. Стена серой воды накрыла обезумевший от страха город ласково и тихо, без блеска молний и громовых раскатов. Типично балтийская погода и летний дождь от зимнего или осеннего отличается разве что температурой воздуха и силой ветра. А еще цвет. Ливень сегодняшний запомнился необычным цветом. Канализация справлялась не везде и по серому асфальту улиц бежали кроваво – красные потоки.

*****

Шедший впереди русоволосый бородач представился Форматом. Он выдернул из рюкзака полиэтиленовую плащ – накидку, напялил на ствол пулемета презерватив и осторожно, вдоль стенки дома двинулся вперед. Плащи надела вся троица, но Пупс отметил, что капюшоном не воспользовался ни один, что объяснимо. Нормальный круговой обзор и возможность хорошо слышать важнее мелкого комфорта.

Сам Пупс плащом обзавестись не догадался, но беспокоил его сейчас совсем не дождь. Он шел на полусогнутых, сгибаясь под грузом рюкзака и стараясь не слишком отставать от впереди идущего Аякса. Вот интересно, кем раньше служил или работал их командир? Кто он «по жизни»? Пупс любил решать подобные загадки, ошибался редко и командира сталкеров без колебаний записал в бывалые вояки. Аякс точно не бандит, не мент и не спортсмен, а вот «сапогами» и ружейной смазкой от невысокой собранной фигуры разило за версту.

Что можно сказать про остальных двоих? Формата он определил как простого работягу, но с охотничьими навыками. В конце строя шел Мажор, всего скорее насмотревшийся боевиков офисный труженик и возможно бывший страйкболист. Ребята предсказуемые, мечта любого командира, а недостаток боевого опыта вполне компенсирует Аякс. Уж очень он похож на офицера с багажом командировок по горячим точкам. Своих бойцов вооружил ручными пулеметами, сам шел с гладкоствольной Сайгой и еще у них имелась крупнокалиберная снайперка. Ружье выглядело грозно и солидно, весило килограмм пятнадцать и его, помимо другого снаряжения, навесили на Пупса.