Я мельком взглянула на зажатую в руке памятку, выбирая куда идти. В этом году Жан достаточно вырос, чтобы подать заявку на поступление и записаться на вступительные экзамены. Наверняка он пошёл знакомиться с преподавателями на втором этаже школы. Я кивнула своей догадке и с широкой улыбкой побежала в замок.

Второй этаж заполнен студентами, абитуриентами и другими так, что практически не протолкнуться. Даже на цыпочки встала, но знакомой шевелюры нигде не видно. Зато виден маленький свободный стульчик, прислонённый к стене. Я резво пробралась к нему и скинула лодочки, решая выискать Жана сверху.

Поднявшись на жёлтый стульчик, я гордо возвысилась над снующими по коридору людьми. Где же Жан? В толпе зелёных жилеток мне попалось ухмыляющееся смуглое лицо. Жан весело болтал с этими любителями крокета совершенно позабыв обо мне! Наглец. От негодования топнула ногой, но попала мимо сиденья и растянулась на удивительно мягком полу. Ой!

- Простите, - улыбнулась смущённо, слезая с поваленного мной студента.

- Ничего, - глаза его широко распахнулись, а на лице заиграл румянец.

Вместе с парнишкой неловко поднялись на ноги, он подхватил упавшие круглые очки. Сколько ещё раз за сегодня мне предстоит падать на парней?

- Всё в порядке? - какой учтивый.

- Конечно!

Я на пятках развернулась к стулу. Где моя обувь?!

- Ты не видел здесь лодочки?

- Что?

- Туфли, - уточнила я.

Студентик неуверенно мотнул головой и извинился. Вот тебе раз! Мало того что Жан вновь потерялся из виду, так теперь ещё и без обувки осталась. Вечер обещал стать по-настоящему запоминающимся.

Я прошлёпала сквозь толпу к тому месту, где в последний раз видела Жана. А вот куда идти дальше? Кто бы подсказал.

- Эй? - я пыталась обратить на себя внимание снующих кругом студентов. - Здесь был клуб крокета? Эй, люди!

- Что-то подсказать? - поинтересовался невесть откуда взявшийся Морган.

- Да. Где клуб крокета?

- На улице, среди других палаток, - его тон ровен и был бы усыпляющим, если б эта ситуация так меня не раздражала!

- А где его члены?

- В своей палатке.

- Да? - я шагнула к Моргану, стараясь смотреть на него как можно жёстче. - Ты в этом так уверен?

- Все клубы и их члены там до пяти часов вечера.

- А потом они куда денутся?

- Потом все пройдут в актовый зал. Там выступит директор, - Морган словно зачитывал текст из памятки и учтиво улыбался. Ему явно заплатить обещали за улыбку, или исключить за её отсутствие.

- И сколько времени сейчас? - надавила я.

- Без семи пять, - взгляд Моргана устремился поверх моей головы. - Можешь идти в актовый зал. Третий этаж, по коридору налево.

Босая, пошлёпала по холодному полу в указанном направлении. Если все идут в актовый зал, то и Жан тоже.

- Всегда пожалуйста! - обиделся Морган.

Да плевать! Помимо подсказок Моргана, я встретила несколько стрелочек, прилепленных к стене и указывающих путь к актовому залу. Высокие кованые двери оказались распахнуты настежь. Я вошла в огромный зал, способный вместить в себя всех студентов школы. Он заполнен рядами длиннющих скамеек, направленных в сторону театральной сцены. Ещё не все скамейки заняты, но народу всё равно слишком много, чтобы пытаться найти Жана.

Села я в средних рядах и скрестила руки на груди, ожидая начала.

Когда почти все скамьи были заняты, прозвучал первый звон колокола, висящего над входом в замок. С небольшим перерывом звон раздался повторно. И после третьего звонка на сцену вышел мужчина тридцати лет в расшитом кафтане и с нашивкой в виде орла на груди.

- Рад приветствовать всех собравшихся на дне открытых дверей в высшей школе алхимии! - его голос прозвучал по всему залу, явно усиленный каким-то невидимым приспособлением. - Меня зовут Курт Вольф, и со следующего года я официально заступаю на должность директора этой школы!

Вокруг меня разошлась волна приветственных хлопков. Я даже подпрыгнула от неожиданности, но куда удивительней показался возраст директора. Мне отчего-то казалось, что директор должен быть старше. Да и что из произнесённого имя, а что фамилия?

- Вместе мы добьёмся новых успехов в развитии обучения, - продолжил новоявленный директор. - Для начала хочу отметить, что со следующего года количество школьных клубов увеличится на треть, а вступление хотя бы в один из них становится обязательным для всех студентов, кроме последнего курса. Также среди наших преподавателей появится несколько новичков в этом деле, но мастеров алхимии! В скором времени откроется второй корпус общежития для наших новых студентов!

Курт Вольф решил рассказать что-то о системе образования и представить как новых, так и старых преподавателей школы. Затем он позвал на сцену прошлого директора, который начал говорить что-то о важности получения знаний и своих ожиданий от новых поколений алхимиков.

Это меня мало интересовало, потому я вертелась из стороны в сторону, ища Жана. Взгляд мой зацепился за Аргуса, стоящего возле одной из дверей на выход из зала. Я и не знала, что братца тоже запрягли в помощники. С другой стороны, он же глава клуба изобретателей и с началом следующего года перейдёт на последний курс. На нём такая же одежда, что и на Моргане. Да и Морган рядом с Аргусом. О чём это они перешёптываются?

Я блуждала взглядом по актовому залу. Неподалёку сидели любители крокета, да только Жана рядом с ними нет. Куда запропастился? За мной, оказывается, сидел угрюмый Рой, он шёпотом с кем-то общался. Ещё один любитель керамики? А вот какой-то студентик пялит на меня жадные глазёнки. Заметив мой взгляд, раскраснелся подобно редиске и отвернулся. Где-то я его сегодня уже видела.

- Хэй, - раздался шёпот справа от меня.

Я подскочила и обернулась на место, запомнившееся мне пустым и никем не занятым. Жан приветливо помахал рукой.

- Привет, - ответила тихо. - Ты куда делся? Я тебя искала везде!

- Куда я только не делся!

Я недовольно закатила глаза. Разговор окончен. По ногам пробежался неприятный холодок, а за спиной раздались шаги опоздавших и ищущих свободные места группки каких-то ребят и нескольких девушек.

- И ещё одной приятной новостью хотелось бы завершить своё выступление, да отпустить вас к фуршету! - разлетелся по актовому залу громкий голос Курта Вольфа. - Последним нововведением к наступающему учебному году сообщаю о том, что отныне высшая школа алхимии будет открыта не только для студентов, но и для студенток!

И если после каждой прошлой фразы раздавались громкие хлопки, теперь повисла тишина. Я поспешила разбить её. Позабыв о холоде каменного пола, спустила на него босые ступни и встала со своего места, изо всех сил захлопав в ладони, да так, что они потом ещё долго болели. Добрый, милый Жан поддержал меня. А следом за ним начали раздаваться и другие, гораздо менее уверенные хлопки со всех концов актового зала.

Часть I. Глава 2 - Белый демон

Глава вторая. Белый демон

- Моя внучка не станет учиться на алхимика!

- Это слишком опасно! - вторила мама бабушке.

- Тихо! - прикрикнул папа на пошедших пятнами женщин. - Альва имеет право на попытку сдать вступительные экзамены. И будет она там учиться или нет, мы узнаем по их результатам.

Я мысленно поблагодарила папу. Вот он, настоящий глава семейства! Никогда не даст свою дочурку в обиду.

- Хватит об этом, - добавил папа, потирая усы. - Альва, иди к себе.

И я пошла, но у лестницы остановилась как вкопанная, застигнутая врасплох новым недовольным выкриком бабушки.

- Цыц! - донёсся громогласный папин голос. Он откашлялся и добавил гораздо тише, еле слышно, - не ори ты, глупая старуха. Дай внучке порадоваться. Она и без тебя провалится!

Предатель! Слёзы выступили на глазах, и я потопала в свою комнату, громко хлопнув дверью. Как он мог? Совсем в меня не верит! Да, возможно, я не самый лучший ученик в городе, но ещё ни один репетитор не ругал меня на своих занятиях.