Взглянула на кольцо. А ведь оно изменилось! Если раньше это были две полоски металла едва держащиеся между собой, то теперь обе части кольца тесно переплетались друг с другом, образуя потрясающий по красоте узор. Погладила пальцем блестящий ободок, и от него вдруг полилось такое знакомое тепло, словно я снова рядом с Ильмом.

Почему же я ничего не рассказала о кольце любимому? Сердце подсказывает, что рикон и кольцо как-то связаны. Погладила колечко ещё раз и не заметила, как стала тихо разговаривать с ним, как с Ильмом…

К вечеру явилась Синари, только для того, чтобы вылить на меня ушат грязных оскорблений и рассказать, что теперь моя участь — сидеть в клетке. И чтобы об Ильме и не мечтала, он давно забыл меня и греется в объятьях магички.

Сердце вначале сжалось от боли, но почти тут же я вспомнила, что найдя пару, рикон никогда не сможет быть с другой женщиной, и успокоилась.

Синари, увидев, что её слова никак меня не задели, рассвирепела и взяла в руки плеть.

Казалось, что я сжилась с болью, она стала моей ежедневной спутницей. Магичка не забывала «навещать» мою клетку каждый день, наслаждаясь моими страданиями. Каждый удар плетью был точно рассчитан, чтобы доставив минимум повреждений, причинить как можно больше боли. Сжимаясь в комочек, я лишь вздрагивала от свиста плети, научившись плакать молча, после ухода довольной Синари.

Полуголодная, измученная страданиями, я становилась всё больше похожа на загнанного зверька, мечтавшего лишь об одном — заснуть и никогда больше не просыпаться. В таком состоянии находилась долго, очень долго, боясь не выдержать и окончательно сломаться, став поистине бессловесным, полубезумным существом. Лишь взгляды на кольцо, по-прежнему сжимавшее истончившийся пальчик, приносили пусть и недолгое, но успокоение.

Андирр.

Все наши усилия по обнаружению Ильма и Единственной всё время сходили на нет. Те, кто их скрывали, всё время оказывались впереди на пару шагов. Это было невыносимо. Ещё хуже стало, когда я, практически, перестал чувствовать тоненькую ниточку, связывающую с любимой. Прыгая порталами, я истязал себя и свою всё возрастающую магию поиском этой самой нити. Если бы рядом был Ильм, и мы восстановили былую связь между нами, чувствовать Единственную было бы легче.

Весь день сегодня я тренировал полузабытое заклинание ментала, которое позволило бы бросить поисковое заклинание на гораздо большее расстояние. Сосредоточившись, не заметил, что отец уже несколько минут пытается привлечь моё внимание.

— Андирр. Андирр!

— Ммм? Что?

— Есть новости. Тамилл пару часов назад встретился со своим другом, и оказалось, что тот занят подобному нашему поиску. Следы магии нашего похитителя и преступницы, разыскиваемой риконами из магакадемии, идентичны.

— Преступницы?! Значит, это женщина?!

— Более того, талантливая магичка и бывший магистр людской академии, — ответил отец. — Нам лучше встретиться с другом Тамилла…

— Да, — перебил я его, подскочив с коленей, — надо объединить наши усилия. Идём к Тамиллу, узнаем, где найти его друзей.

Всё внутри просто трепетало. Появился огромный шанс, что Ильма и нашу девочку найдём совсем скоро. Моё нетерпение передалось всему отряду, поэтому ко второй группе поиска мы неслись со всей скорости.

Друзья Тамилла оказались мне хорошо знакомы. Этот клан был одним из сильнейших среди риконов, где-то наши семейные линии даже пересекались. А магистр Шейлон вообще одно время был нашим с Ильмом куратором во время обучения в Академии. Этот рикон по возрасту был не на много старше нас, поэтому между нами сложились вполне дружеские отношения, жаль, конечно, что позднее он покинул академию риконов. Но в то время это был его выбор, не хуже и не лучше нашего с Ильмом…

Сейчас стало понятно, что магистр прошёл слияние обеих половинок, это означало, что ему очень повезло соединиться со своей избранницей.

Но на данный момент весь его вид говорил, что случилось что-то нехорошее именно с его любимой. Его отец, братья и друзья что-то активно обсуждали, рассматривая карту, лежащую на земле. Сам Шейлон хмурил брови и внимательно слушал свою команду. Тут он заметил нас.

— Ильм? Или Андирр? Нет, всё-таки Андирр! Тамилл сказал, что вы тоже в поиске. Что конкретно у вас случилось?

Мы кратко обрисовали ситуацию, Шейлон поделился своими проблемами. В итоге решили продолжил охоту за магиней Синари вместе.

Сначала я предложил воспользоваться моей всё возрастающей связью с Ильмом, посчитав, что след от него приведёт к преступнице, а там и женщин наших найдём. Вот только даже имея направление поиска Ильма, нашли его не сразу, несколько раз сбивались с пути, словно кто-то отводил нам глаза. Если бы мы не были риконами, все наши надежды были бы разбиты. Даже с устойчивостью к большинству видов магической энергии, нас оказалось так легко обвести вокруг пальца. Эх, эту бы энергию да в благое русло. А так после поимки у Синари один выход — полное лишение магии, таким как она, с гнилой душой нельзя давать силу в руки. А за то, на что покусилась эта женщина, вообще среди нашей расы лишают жизни… Хоть закон и запрещает казнить денщину, какой бы расы она не была.

И я раньше был целиком и полностью на стороне такого закона. Был… до тех пор пока не нашёл Ильма.

Произошло это совершенно случайно и совсем не там, где ожидалось.

Мы в очередной раз остановились на развилке дорог, решая, в какую сторону повернуть. Я, как обычно, попытался настроиться на связь с Ильмом, практически впадая в транс, и тут какой-то ненормальный лихач из соседней деревеньки на куцой лошадёнке пронёсся мимо, едва не раскидав нас по всей дороге. Оказалось, над мальчонкой решили пошутить старшие ребята, усадив того на сноровистую животину и хвоснув её хворостиной. Вот лошадка и понеслась прочь из деревни, перепугав мальчишку. Кто-то из наших остановил животное, сняв паренька со взбешённого животного.

Мой транс прервался, поэтому я подошёл к ребятам посмотреть на горе-ездока. Мальчик чуть всхлипывал от испуга, посматривая меж тем на нас с интересом. Вот его взгляд остановился на мне, и я отчётливо увидел не просто удивление на лице ребёнка, но и узнавание. А видеть он мог моё лицо только в одном случае, если встречал Ильма. Я тут же осторожно влез в его мысли, мелькавшие лихорадочным калейдоскопом. Вынырнув из чужой головы, подозвал к себе Шейлона. Мы отошли чуть в сторону.

— Мальчонку пока надо придержать здесь, чтобы он не успел предупредить деревенских.

Шейлон вопросительно приподнял одну бровь.

— Да, — продолжил я, — Ильм рядом. Мы шли верным путём. В деревне не так много мужчин, но надо предусмотреть вариант, что магичка могла оставить портальный амулет. И если кто-то из охраны воспользуется им, поиск придётся возобновлять.

— Тогда можно использовать паренька, — ответил Шейлон. — По виду он не плохой малый. Сможет осторожно вывести нас к нужному дому.

— Я тоже об этом подумал вначале. Но ребёнок точно не пойдёт против своих, это легко читается в его мыслях. К тому же считав информацию с его головы, я легко проведу нас и сам.

Тенями просочились к поселению. Это была среднего размера деревенька, довольно ухоженная на первый взгляд, лишь кое-где стояли покосившиеся старые строения. Вот к одному такому нам и предстояло незаметно пробраться.

Оценив обстановку, решили воспользоваться нашим редким даром риконов, умением становиться на время невидимыми и для обычных людей, и для магов. Правда, эта особенность действует не долго, поэтому использовать её нужно в самый последний момент.

На наше счастье большая часть мужчин отсутствовала. Нет, нам, конечно, никто из них не был соперником, опасались мы лишь спугнуть охрану Ильма, тех самых, что могли воспользоваться порталом.

Стремительность, с которой провернули операцию, не дала охране не единого шанса.

Я же, едва войдя в комнату, где содержали Ильма, чуть не споткнулся от хлынувших в меня потоков нашей связи. Невидимость замерцала и лопнула как мыльный пузырь. Тряхнув головой, кинулся к постели, где лежал находящийся в прострации Ильм. Едва схватил его за руку, поток чувств и информации устремился в меня с неимоверной силой, заставив от мгновенной слабости ткнуться головой в край постели. Сознание медленно оставляло меня, но, тем не менее, я счастливо улыбался, уловив, наконец, столь желанный образ Единственной с немного странным, но чудесным именем Наташа.