- При-утю-жил! - говорил Микола Фёдорович, с трудом переводя дыхание.

- Нет, не приутюжил! - срывающимся голосом доказывал Миша-поварёнок.

- Приутюжил! Баста! - кричал Азат.

- Нет,- сопротивлялся Миша-поварёнок,- неправда это!

- Смирно! - скомандовал громовым голосом Артист.- Что тут у вас происходит? - спросил он, стараясь сохранить на лице серьёзное выражение.

Ребята разом вскочили на ноги.

- Выясняем, кто из нас сильнее,- доложил Микола Фёдорович, вытягиваясь.- Я говорю: «Приутюжил!», судья говорит: «Приутюжил!», а Мишка - вот упрямый - не соглашается!

- Кто же из вас одержал верх?

- Микола Хвёдорович,- сообщил Азат.- Он всех уложил, сперва меня, а потом Мишу. В общем,- Азат тяжело вздохнул,- Микола Хвёдорович вам больше всех подходит…

- А уж это предоставьте мне решать,- улыбнулся Артист,- после окончания курса обучения.

Наступил второй день учёбы. Мальчишки один за другим взбирались на дерево, используя поясной ремень. Надо было подниматься бесшумно и быстро.

- А теперь покажите своё искусство: кто лучше умеет подражать птичьим голосам? - сказал Артист.- Разведчику положено, кроме всего остального, и подавать сигналы.

- Тиу-ти, тиу-ти,- быстро-быстро запел Азат.

Тут у него соперников не оказалось. Другие смогли подражать лишь ворону или кукушке.

- Что за птица? - спросил начальник разведки.- Зорянка, что ли?

- Точно, отгадали! - обрадовался Азат.- Она раньше всех просыпается. Даже раньше трубача.

Начальник разведки и на этот раз не сказал ребятам, на ком остановил свой выбор. Мальчишки волновались: каждый из них хотел быть избранным. Миша-поварёнок быстрее всех взбирался на дерево, Микола Фёдорович лучше всех освоил технику скифов, а в сигнализации на первое место вышел Азат. Кого же возьмёт начальник разведки?

- Теперь я раскрою вам военную тайну. Завтра начинаем боевую операцию,- сказал Артист.- Вы пойдёте со мной в район Красного моста, и там я окончательно решу, кого из вас пустить первым… Высота моста сорок метров. На мосту миномёты. И свора собак. Все подступы пристреляны. Не струсите?

- Нет,- сказал Микола Фёдорович.

- С нами будет весь отряд, чего же бояться? -. Миша пожал плечами.

- Не страшно. Теперь мы всё знаем о Красном мосте,- отозвался Азат.

- Нет, ещё не всё. Наше командование пыталось разбомбить его - ничего не получилось. Идею подкопа пришлось отложить - долгая история. По реке плот со взрывчаткой пускали, но противник перехватил его. И вот остался один-единственный выход -отбить мост с суши и взорвать.

ВЕРБЫ И ФИАЛКИ

- Ну и гонял нас командир! - не то восторгался, не то жаловался Титов.- Раз двадцать штурмовали берег. Теперь я с закрытыми глазами смогу пойти на Красный мост.

- Да тише ты! - прикрикнул на него Артист.- Итак, рядовой Байгужин, повтори приказание…

- Ещё до рассвета я перехожу водный рубеж,- бойко стал докладывать Азат.- Незаметно выхожу на берег. Моя задача: быстро взобраться на высокий дуб, что растёт у самого берега, и там оставаться до начала штурма. Если противник ничего не изменил в боевых порядках, я подаю сигнал…

- Постой, постой,- перебил его Артист.- А что в это время должно происходить у противника?

- Они обязаны завтракать в шесть ноль-ноль. Когда все направляются на кухню, в боевых порядках остаётся небольшая охрана: солдат и пуле-мётчик.

- Что должно происходить в это время на самом мосту?

- Солдат будет кормить овчарку,

- Ясно. Продолжай дальше.

- Если всё будет так, как надо, я подаю сигнал,

- Какой?

- Тиу-ти, тиу-ти, ти-ти-тиу…

- Понятно.

- Если случится что-то непредвиденное - появятся танки или вне расписания воинский эшелон, я выпускаю красную ракету. Значит, отбой…

- Если тебя сейчас вызовет Оксана Белокурая, - он впервые назвал командира отряда по имени, =» не собьёшься?

- Нет, ночью разбудите-всё равно не собьюсь,

Убедившись в том, что юный партизан отлично понимает боевую задачу, начальник разведки оставил его в покое.

Перед боем партизаны отдыхали и тихо переговаривались.

- Как я узнал, что части противника сменились? - объяснял кому-то Махмуд Загидуллин.- Почерк у радистов стал другой.

В другом месте вниманием слушателей завладел Сидоренко.

- Моему напарнику было приказано громко стонать,- рассказывал Сидоренко о ночной вылазке.- Он и выл как помешанный. Фриды, конечно, сразу клюнули. «Погодить надо,- говорю я ребятам.- Пропустим их - и за ними». Так и сделали. Пропустили и ползём следом. Они приняли нас за своих. Одного мы убрали, а второго захватили в плен…

Говорили о чём-то прошлом, вспоминали, но каждый думал о Красном мосте.

- Проход на водопой закрыт лишь «ежом»,- утверждал Титов.- Мы это место хорошо разведали, найду его хоть с закрытыми глазами.

Мальчишки тихонько приткнулись к кустарникам.

Время от времени слышался негромкий голос Артиста. Он докладывал о взрывчатке и других боевых припасах, о каких-то нахальных минах говорил. «Разве бывают нахальные мины?» - с удивлением подумал Азат.

Немец Отто, из-за которого Азат в своё время ушёл из командирского блиндажа, устроился под вербами, недалеко от мальчишек.

Партизаны отдыхали перед решающим броском. Они сидели и лежали на земле.

Это не совсем правильно сказать - на земле. Они лежали на цветах и на траве.

Партизаны последний раз перед боем, а может, и перед смертью глядели друг на друга, любовались зелёными вербами, красивыми фиалками и спокойным голубым небом.

Азат услышал гневный голос Оксаны. Командир разносил старшину, который запаздывал с ужином.

Мальчишка невольно поёжился.

- Я мало требую с вас, вот что! - сказала Оксана, немного поостыв.

И все вдруг почувствовали, что она действительно мало требует с них и что они бесконечно виноваты Перед ней. Но разве мало?

Это по её приказу мальчишки раз сорок переходили реку, дыша через тростинки. А от взрослых она требовала куда больше. Почти невозможного.

Пока Артист гонял мальчишек, она отрабатывала атаку с партизанами. Одни подползали к траншеям, другие - налетали на огневые точки. Оксана требовала точности и слаженности всех действий. Она хотела сберечь жизнь своих бойцов и поэтому в ученье была беспощадна.

ШТУРМ МОСТА

Кто знает, каким окажется этот день для Азата Байгужина? На войне нельзя загадывать. Тем более перед ожесточённым боем.

Задумавшись, Азат начал восстанавливать в памяти события недавнего времени, час за часом, со всеми подробностями.

Целый месяц весь отряд вёл тщательную подготовку, чтобы за каких-нибудь несколько минут захватить и уничтожить важнейший военный объект на железнодорожных коммуникациях противника.

На сближение с противником вышли сразу же после полудня. К ночи надо было добраться до исходных позиций на берегу, чтобы после небольшого привала быть готовым на рассвете штурмовать Красный мост. Отряд шёл, выставив сильное боевое охранение, соблюдая все меры предосторожности. Успех всей операции зависел от внезапности нападения. Поэтому всё было подчинено тайному сближению с противником.

Вечером командир объявил привал. Отдых тоже предусматривался планом боевой операции.

- Товарищ Третьяков, ознакомьте отряд с моим приказом!

Товарищ Третьяков - это и есть начальник разведки, Артист.

- В пять часов пятьдесят девять минут через Красный мост проходит очередной эшелон,- объявил начальник разведки.- До следующего состава - интервал в двадцать одну минуту. За это время мы должны захватить и взорвать мост.

Он внимательно оглядел всех: дошло ли до их сознания то, как дорога каждая минута?

- Командиры соседних партизанских отрядов за полчаса до нашей атаки начинают совместное наступление в трёх направлениях. Их задача: отвлечь на себя основные силы противника. За эти двадцать минут мы должны преодолеть заграждения, пройти минное поле, подавить огневые точки и захватить траншеи. Специальная группа гасит сопротивление на самом мосту. Я руковожу штурмовой группой подрывников.