За спиной я услышал недовольный ропот и лязг оружия, судя по звукам за мной стоит весь отряд и все гноллы селения. Я не увидел страха в глазах гнома, но беспокойство точно было.

- Но, - поднял руку, успокаивая своих существ. - Я не собираюсь играть с тобой в дипломатию, уважаемый. Прошло время лживых слов. Сейчас я задал конкретные вопросы и желаю получить откровенные ответы. Мне нет дела до твоих секретов, но предателя за спиной я не потерплю.

Слова были сказаны. Ропота за спиной не слышал, но зато лязг оружия стал более отчетлив. Сола рядом со мной вызвала Книгу, Рина не отстала от нее. Умная девочка, гномы не знают, что в ее багаже только "Лечение". Демонстрация, так демонстрация - меня окутало пламя, а по клинку засветилась синева льда.

Старейшина сломался, он как-то сгорбился и что-то крикнул своим. Гномы недоуменно переглянулись, но старик громко повторил приказ. Ворота начали медленно открываться, а стрелометы задрали прицелы вверх. Я захотел поддержать авторитет главы, показав, что он принял верное решение, поэтому прыгнул с места на стену, напугав защитников. Они вытащили оружие, но напасть не решились. Затем я вместе с ними уронил челюсть от удивления, потому что за мной поднялись наги. Мне после Рина рассказала, как они сжались в пружины и прыгнули за мной, но не достав до края, прилипли к стене и легко поползли по ней. А секрет поведала сама Сола, чешуя сама себе хороший зацеп плюс стальные когти на руках, шесть конечностей для распределения веса и очень много тренировок. Прыжок со стены во внутренную часть крепости был не так не эффектен.

Так как ратуши или другого официального здания в крепости не было, а роль донжона выполняла шахта, то мы засели в таверне. На этот раз не было ни женщины за стойкой, ни официантки. Гномов представляли старейшина, его сын и еще пара седобородых мастеров. С нашей стороны сидели я, Сола, Рина, Галан и Бумцер, что продолжал улыбаться, радуясь своему возвращению в круг офицеров.

- Мне не нужны секреты вашего клана или гномов, но ответить на заданные вопросы надо, так как не стоит сеять подозрение и вражду, - начал я разговор.

Главный гном опустил взгляд на стол, не спрашивая одобрения он повел рассказ, хотя остальная часть делегации была недовольна, что легко читалось на бородатых лицах. Отвечать на вопросы он начал с истории клана.

Как десяток нейтральных гномов в Смутные Времена обживали охраняемую ими шахту, как принимали беженцев, как строили крепость, как отбивали нападения других существ. Об этом он рассказывал с гордостью. Совсем другой тон у него был когда он говорил о вампире. Как с презрением гномы смеялись над одиноким кровососом, и как страдали, когда носферату, легко войдя в запертые помещения, похитил их женщин и детей. Как торговались за каждый кончар и доспех, требуя обязательного освобождения одного заложника, пусть боль за сородичей рвала сердце, но доверять злодею никто не хотел. Как отдав долг и получив обратно родственников, они со страхом ждали нового прихода некроманта и собирали, и собирали продукты, собираясь уйти вглубь и обрушив за собой шахту. И когда пришли гноллы, они со скрываем облегчением заключили новый договор. Но не смогли простить почтенные гномы еще одного случая позора и изгнали сородича.

Все честно поведал гном, исповедуясь передо мной, подобно сидящему рядом Галану, который еле сдерживал рык. Я его понимал. Его обманули, им играли, давя на совесть и честь.

Дальше рассказали, как ушлый гнолл договорился со мной. Как в гномьих сердцах вспыхнула надежда, ведь Лорд нынче пожаловал на эти земли. Но страх, проклятый страх за жизнь матерей, жен, детей сожрал их храбрость, будто ржа добрый металл. И они ничего не сказали мне, приняв решение отдать все на волю судьбы.

- А как узнали о битве? О нашей победе? - спросил я через пару минут молчания.

- Наша магия не такая, как у всех. Она в камне, металле и жаре кузни, - старейшина замолчал.

Он оглянулся на своих соратников, те были хмуры, и пожалуй, пристыжены. Каждый из них кивнул в ответ на взгляд главы.

- Наши дети нашли новый ритуал, - произнес он, получив согласие всех членов совета, и достал небольшую фигурку.

Я удивленно уставился на миниатюрную копия своего доспеха. Сола, догадавшись первой, ударила меня ладошкой в предплечье. Два звука шлепков раздались синхронно.

- Если из того же металла, что сделан доспех сделать копии и обагрить его в крови владельца, то кукла покажет, что происходит с оригиналом, - объяснил происходящее гном. - Кровь хозяина нужна и для настоящих лат, чтобы руны не причинили ему вреда, - добавил он, увидев мою физиономию, полную опоздавшего озарения.

- Ушлый гнолл значит? - не сдержался-таки Галан. - Шур-ша-ны, - по слогам он процедил им в лицо.

Это оскорбление очень подходило гномам. Так как мерзкое насекомое было известно вонючестью - они выделяли очень противный запах при испуге. Трусостью - довольно крупные тварюшки бегали даже от мышей, что были меньше их размерами. И подлостью - они очень хорошо имитировали шуршание симпатичного грызуна, который ранее и звался шуршаном, только эти тараканы были настолько п

Они промолчали, лишь спины согнулись сильнее.

- Мы готовы войти в твой клан... Вождь, - тихо попросил глава, не в силах ответить гноллу.

Я же смотрел, молчал и думал. С одной стороны тихие, послушные и сломленные гномы. Считаю, что от таких не стоит ждать инициативы и шедевров, сомневаюсь, что рабы в душе смогут сотворить что-то уникальное. Также возможные проблемы в будующем. Рассказы стариков о былых временах, о гордости и настоящее, которое под пятой гоблина. Есть конечно варианты заранее позаботиться о бунтарях, но не нравится мне такие решения. Значит будем возвращать нормальных гномов.

- Не согласен, - наконец, ответил я. - Зачем мне нужны такие слаб... сородичи? - с насмешкой спросил их.

Их лица потемнели от гнева, сын старейшины даже приподнялся, но отец успокоил его, положив ему ладонь на плечо, хотя для этого ему тоже пришлось встать.

- Чего ты хочешь? - спросил он, глядя прямо мне в глаза.

Я объяснил свои причины для отказа, добавив о взятия заложников для предотвращения бунта.

- ...И чем я тогда лучше кровососа? - задал я после риторический вопрос. - Договор остается в силе. Шахта остается ваша, в дела вашего клана не лезу, но мои законы должны быть исполнены. Ясно? Теперь наказание за... трусость, - решил-таки сказать правду им в глаза. - Сто гномов-воинов будут служить мне.

Старейшина удивился, а старики даже охнули.

- Найдется среди вас сто смельчаков? - спросил я, подумав только сейчас, а будет ли их вообще столько.

Гурин Олафссон кивнул, хмуря лоб. Но плечи-то расправились.

- Так значит и решим - сто латных бойцов с оружием. Пора, гноме, возвращать гордость вашему клану.

Тот кивнул уже увереннее, и уже его сын расправил плечи.

- Отец?

- Да, сын, ты возглавишь их, - согласился глава.

- Эй, а вооружены они будут также? - я показал на мальца.

- Да, - подтвердил старейшина, не понимая подоплеки вопроса.

- Не годится. Нужен полный доспех, подобный тому, что вы сковали для гноллов и оборотней. Большие щиты, копья и короткие мечи.

- А молоты, секиры?! - возмутились все гномы.

- Как в строю вы будете размахивать этими оглоблями? А латы, что не прикрывают ноги? Или думаете противник благородно будет бить по этой рогатой тарелке и колоть прямо в грудь? Мне нужно сто воинов, а не сотня полуголых бородатых молотобойцев.

- Этот молот скован моими руками! ...да я разобью твою гнилую черепушку! ...мой шлем еще носил мой прадед Туром Горбонос! - закричали они.

- Еще нужны двуручные мечи и топоры для гноллов, - не обратил я внимания на их крики. - Будешь спорить?! - рявкнул на вскинувшегося гнолла. - Вспомни бой с ограми. Если бы у вас были нормальные мечи, то вы сами бы убили половину людоедов. Головорезам не пришлось бы доделывать за вами работу, - Галан недовольно кивнул. - Хотя, Хаос с вами, учить вас работать с двуручным оружием?! Нет, пусть будут клинки в одну руку, вам будет привычнее. А может лезвие потяжелее на цепь присобачить? Застревать будет? - стал я раздумывать вслух в тишине, гномы наконец увидели, что я не обращаю внимания на их крики.