- Парень! Держи! - Кто-то схватил Артиса за плечо и вручил парню тяжеленный, взведенный арбалет. - У меня рука. Жахни как следует! - Залитый кровью с головы до ног крестоносец кивнул на свою висящую плетью руку и со злобой посмотрел в сторону завывающего голема, втоптавшего в землю очередного воина.
- Це-ельс! - Повинуясь раздавшейся команде еще несколько человек вскинули арбалеты, и Артис тут же повторил за ними. Благо, прицелиться не составляло никакого труда - его отец был охоч до охоты, и арбалет в руках, несмотря на его дороговизну, Артис раньше держал. И даже стрелял - по дощечкам, правда, но они были куда как меньше огромной каменной глыбы...
- Пли! - Юноша вдавил спусковой крючок, запустив смертоносный снаряд в торс исполина. Секунда, и по лесу пронеслась череда взрывов. Все стихло - лишь стоны раненых, да завывания ветра прорезали установившуюся тишину.
- А-а-р-г-р! - Голем с треском поднялся с земли. У него не было части правых ноги и руки, а в торсе зияли сразу две дыры, в которые, при желании, можно было легко просунуть голову...
- Э-эле-е-ме-ент-а-аль! - Разнесся по лесу преисполненный отчаяния крик. Люди, словно только и дожидавшиеся команды, бросились во все стороны. Голем... Нет, теперь уже элементаль стремительно восстанавливался, высматривая в нестройной толпе посмевших ему навредить людишек. И взгляд его почему-то остановился именно на Артисе - быть может, это потому что из всех стрелков только он не выбросил свое оружие, или повинны не желающие двигаться ноги... Важно лишь то что факт при любых раскладах остается фактом.
Глава 9
По ущелью разносился ужасающий грохот, но ни птицы, ни звери не пугались его - уже многие тысячи лет этот могучий водопад вгрызался в толщу камня, словно оголодавший зверь в кусок еще теплого, сочащегося кровью мяса. Не пугался его и юноша, замерший, словно каменное изваяние, посреди реки. Глаза его были закрыты, и лишь побелевшая от напряжения рука, сжимающая длинную, заточенную ветку говорила о том, что Каэл все еще находится в сознании.
Секунда - и острога пронзила толщу воды, а сам юноша, тяжело дыша, метнул добычу на берег. Толстая, искрящаяся на солнце рыбина билась, насаженная на ветку, еще не осознав своего конца. Но, несмотря на этот успех, настроение Каэла радужным назвать было нельзя. Юноша повалился на раскаленные полуденным солнцем камни.
Каэл с тоскою смотрел в небо, туда, где виднелись края возвышающихся над долиной скал. Тюрьма. Самой настоящей тюрьмой было это место - из ущелья не было выхода, как и не было входа - каким-то неведомым чудом низвергающаяся с гор река принесла его сюда... Принесла вместе с Буком, четырнадцатилетним белобрысым служкой, которого он спас от смерти. Поначалу Каэл и не думал о том, что он тут не один - Бук вышел на дым от костра, разведенного юношей. И, хоть он и выглядел изрядно потрепанным и оголодавшим, но, в отличии от Каэла, одежда на нем сохранилась куда как лучше.
- Бук, как оно?! - Выкрикнул юноша, приподнявшись на своем ложе и взглянув куда-то вниз, туда, где среди нагроможденных посреди реки камней размещал свои сети оказавшийся неплохим рыбаком Бук.
- Пока ничего, да еще не вечер, поди! - Донесся до ушей юноши подхваченный ветром радостный голос. Вот уж кто не горевал по утраченному и как мог наслаждался жизнью.
Впрочем, бытие служки радужным не назвать никак - работа с утра до ночи, никаких денег и свободного времени, донельзя простецкая еда... По своей воле разве что блаженный изберет себе такую судьбу. Но Бука никто не спрашивал - в небогатой семье народилось много детей, лишних продали в услужение тем, кто первым изъявил желание обзавестись легальными рабами. Так бы и работал мальчишка до самой смерти, не приключись с ним то, что приключилось.
- Я пройду чуть дальше, не уходи далеко! - Каэл проворно спрыгнул с камней и накинул на себя рваную, словно пропущенную через мясорубку одежду. Приторочив к поясу ножны со вложенным внутрь клинком, юноша с печалью во взгляде посмотрел на свои ноги - сапог судьба словно шутки ради его лишила, так что ходить приходилось босиком.
Так и не дождавшись ответа Каэл нырнул в густые заросли, с завидным проворством лавируя меж ветвей деревьев. Каэл уже приложил немало усилий для поиска выхода - за последние дни он обошел едва ли не половину скал в округе, и едва ли собирался на этом остановиться. Пережить столько всего и сгинуть в диком лесу, даже не попытавшись выбраться? Ну уж нет! Уж чем-чем, а упорством Каэл обделён никогда не был.
Спустя четверть часа юноша добрался до отвесной скалы. Каменная громада доставала, казалось, до самых облаков, что делало подъем просто невозможным. Даже если не принимать во внимание на удивление гладкую поверхность этих стен, карабкаться вверх предстояло бы не один час... А на такой подвиг Каэл пока пойти был не готов. Вот когда все будет совсем плохо, когда иного выхода точно не будет - тогда да, можно будет попытаться. Наверное.
Вообще особыми размерами долина не выделялась - при желании вдоль стен её можно было пройти за несколько часов, но на детальный осмотр уходило куда как больше времени.
Не успел юноша пройти и десятка шагов как вдруг его взгляд зацепился за совершенно несвойственную этим гладким скалам выщерблину, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся выдолбленной в камне стрелкой - так на трактах частенько указывают направление. Сердце юноши бешено застучало, а на лицо вылезла глупая, радостная улыбка. Тут кто-то был еще до них! И этот кто-то не стал бы просто так оставлять знаки, с значит... Значит, с большой вероятностью стрелка указывает на выход.
Обратно Каэл не пошел, а побежал - до того сильно ему хотелось поскорее сообщить Буку радостную новость и наконец-то выбраться к людям - шутка ли, но здесь они пробыли чуть больше недели, а если верить Буку - так и все две. Сам Каэл совершенно не помнил первых дней своего здесь пребывания, да и особо не акцентировал на этом внимание - не помер, и на том спасибо. А днем меньше, днем больше... Подумаешь, провалялся в беспамятстве лишние пару дней, да еще неделю зализывал раны. Другой бы, поди, и вовсе коньки отбросил, получив по ребрам огромной каменной лапищей. А он, Каэл, вон - всего спустя десяток дней здоров и полон сил. Тут не думать, а благодарить небеса надо.
Товарища Каэл застал за разделкой рыбы - светился при этом Бук что начищенный пятак. Сработала, видно, его сеть-то!
- Вышло?
- Вышло! Смотри, какая дура! - Бук взмахнул большой, в пару-тройку ладоней длиной, рыбиной. - Чуть сеть не порвала.
- А я, похоже, нашел выход!
Бук дёрнулся, словно его ударило током. Раз за разом он порывался что-то сказать, но в последний момент одергивал себя, будучи, вероятно, не в силах подобрать подходящие слова. Но, в конце концов, мальчишка решился.
- Знаешь... Может, ты без меня пойдешь?
Каэл непонимающе посмотрел на своего товарища по несчастью.
- Не городи ерунды! Вот выберемся, доберемся до людей...
- Не хочу! - Закричал Бук, резко вскочив. - Не видел я от тех людей ничего хорошего, и возвращаться уж точно не буду!
Каэл посмотрел в глаза мальчишки и невольно вздрогнул - до того отчаянным был его взгляд. Казалось, продолжи он уговаривать Бука, и тот набросится на него, словно дикий зверь. «Ну, на нет и суда нет», подумал юноша и примирительно поднял руки.
- Хорошо-хорошо. Если передумаешь, - Каэл кивнул сторону, откуда пришел, - там, на скале, стрелка высечена, я по ней пойду. Бывай.
Каэл развернулся и быстро скрылся из виду, оставив Бука в гордом одиночестве. Сети у него есть, удочки тоже. Крупных хищников в долине вроде бы нет... Не пропадет.
Стрелки встречались все чаще, пока, наконец, Каэл не набрел на явно рукотворный пещерный грот. Массивная каменная арка, венчающая вход, заметно обветшала со временем - ушла четкость высеченных в камне узоров, а сама поверхность покрылась каким-то белесым налетом. Но в том, что эта пещера - творение рук человеческих, юноша не усомнился ни на секунду. Взять хотя-бы те ступени, по которым он брел, да испускающий голубоватый свет мох под потолком, выстраивающийся в четкий, повторяющийся узор.