По мере разговора я заметил одну закономерность: рот открывали все, кроме детей и тех старичков, что пришли на Совет, по сути, от скуки. Я не сдержал улыбки, подумав, что эти седобородые ребята очень напоминают Неписей, сидящих здесь только чтобы кивать с умным видом, или иногда хмыкать. Они создавали ощущение масштабности, в то время как это было лишь ширмой, старающейся скрыть всю убогость нашего положения.
- Погодите, - вклинился в разговор Хоттабыч, когда я в который раз рассказывал о событиях минувшей охоты. Ему было сложно уследить за ходом беседы, но, в отличие от «Неписей» он пытался в ней участвовать. - Давай-ка ещё разок. Где ты видел того единорога?
Я вновь наклонился к разложенной на столе громадной карте, которую Стёпа достал из пыльных закромов. И тыкнул пальцем в точку рядом с рекой Нерская, расположенную выше некогда располагавшегося на том месте посёлка имени Цюрупы. Теперь там был пустырь.
- Угу, - наморщил нос Василий. - А мы, стал-быть, тут. - Он подался вперёд и обвёл пальцем место чуть правее речки Гогежа Московской Области, окружённой зеленью леса. - Да здесь и десяти километров не наберётся!
- И вот тут пролетали горгульи. - Повёл я палец чуть влево от Нерской, на небольшой участок пустыря. И поднял взгляд, замолчав.
Лёшка с Настей мотали своими глазёнками туда-сюда, раскрыв рот. Их впервые взяли на подобное собрание, потому что впервые за девять лет их жизни такое собрание в принципе состоялось.
- Да что ж это такое! - возмущённо подскочила со своего места Варвара, чуть не сбив локтем отшатнувшуюся в сторону Леру. - Неужели опять с места сниматься?! Только обжились...
Согласные хмыканья и кивки Неписей.
- Тихо, Варь. - Выставил ладонь, словно скрываясь от женского гнева, Стёпа. - Мне в этой истории одно не ясно. - Повернулся он в мою сторону, когда Варя уселась обратно, со злым и красным лицом. - Почему всё же горгульи улетели?
Мне нечего было сказать.
Действительно, этим вопросом я задался уже тогда, спасшись от марионеток роя. Почему не напали? Чего испугались? Что я, как заядлый снайпер, сниму их одну за другой в течение нескольких секунд? Им до меня оставалось рукой подать, я уже ощущал, как их грязные когти впиваются мне в тело, сводя хит-поинты в ноль.
И тут голос подала Лера:
- Может, они не охотились?
На неё тут же уставились все. И у всех во взглядах было полное непонимание. Девчонка тут же зашлась краской и вжала голову в плечи. Замолкла.
На помощь ей пришёл дядька Степан:
- Поясни, милая. Что ты имеешь в виду?
- Ну... - выдавила она из себя, приподнявшись из-за стола. - Мы ведь все знаем, что рой подчиняется Главе Роя. Выполняют все его приказы, как... как муравьи приказы своей Королевы. - согласные кивки присутствующих подтвердили её правоту. - И большую часть года поручения, получаемые шестёрками роя, сводятся к одному: добыче пищи. - вновь кивки. - Тогда почему бы Главе не отдать иной приказ? Который они выполняли бы с тем же рвением...
На этот раз вместо кивков ответом её словам было тяжёлое затишье. Мне показалось, что все, даже молчаливые Неписи, глубоко задумались.
Первым оборвал молчание Стёпа:
- Здравая мысль. Но зачем? И какой приказ?
- Поиск чего-то? - неожиданно для самого себя я услышал собственный голос. А когда взгляды устремились уже в мою сторону, пришлось, взяв себя в руки, продолжить: - Лучший обзор - всегда с воздуха. Горгульи для такого очень даже подходят. Каких ещё летающих тварей Кода мы знаем? Драконов? Их видели в последний раз лишь десять лет назад, и после этого они исчезли. Думаю, вообще сгинули: было то их и не так много. Так что горгульи остаются единственным прогрессивным вариантом для существ Кода, если следует что-то быстро отыскать.
- Не забывай про звездолёты. - Это, к всеобщей неожиданности, вставила кроха Настя.
Я запнулся и медленно закивал:
- Да. Конечно. Но не стоит забывать, что Коды не ладят друг с другом. Не думаю, что космодесантники объединили бы усилия с «дикарями», как они называют расы фэнтези. К тому же, полагаю, никто не хотел бы услышать над базой рёв двигателей звездолёта...
- Ладно-ладно, - перебил меня, протерев лицо руками, Стёпа. Отняв от себя ладони, сложил их в замок и наклонился, упёршись в них лбом. Такую позу он принимал только когда очень и очень сосредоточенно думал. - Но что искали то?
- Или кого... - сам того не желая подлил я масла в огонь.
- Ой, мамочки! - всплеснула руками Варвара. - За что нам всё это?!
- Тихо! - вновь осадил Варвару Стёпа, закусив губу. - Это всё только догадки. Но просто так закрывать глаза на Код под стенами нашего дома - глупо. Что делать то будем?..
Вдруг его фразу оборвало шипение рации. У меня и у самого дядьки Степана. Третья, та, которую обычно носил на поясе Хоттабыч, теперь перекочевала в руки его сменщика, дремлющего на посту у внешних ворот. От неё и шёл сигнал.
Повинуясь немому жесту Степана, я отключил рацию, и тот поднёс свою ко рту:
- Говори. Слушаю.
Все притихли, внимая. Вообще, сегодняшнее использование раций - феномен. Я вот не могу припомнить, когда ею пользовался в последний раз, до этого дня. Не было поводов. Обычно если что-то и случалось, до дойти и спросить - ноль делов, база то не сказать чтобы огромная. А сегодня вот. Звёзды как-то не так сошлись, что ли?!
Из Стёпкиной рации донеслись слова, настырно пробиваясь сквозь шум помех:
- Чужой... делать... сюда!
- Это ещё что за хрень? - наморщил лоб дядька Степан, оглядев присутствующих. Словно ждал от них ответа. - Повтори!
Но вместо хоть чего-то внятного из рации донёсся сплошной бьющий по ушам шум.
- Сашка, за мной! - рявкнул Стёпа, выскакивая из кресла. - Оружие возьми!
Я перескочил через стол и бросился следом, оставив за спиной вылупивший зенки народ. По правде сказать, я сам слабо представлял, что происходит. Спина Стёпы быстро скрылась в прихожей - так быстро он не бегал уже давно. Так что я попробовал отбросить всякие мысли и сомнения, сосредоточившись на том, чтобы не отстать.
Во тьме прихожей я нащупал лишь рукоять меча. Автомат, похоже, дядька утащил с собой.
Выпрыгнув на прохладный ночной воздух, я поспешил за исчезающим впереди силуэтом Степана. По бокам, на всём протяжении пути, уже горели полосы натянутых меж деревянными коробками домиков разноцветных гирлянд, автоматически загоравшихся при наступлении темноты.
Я пулей проломился через первые ворота, чуть не снеся их с петель, и за какой-то десяток секунд пролетел всё расстояние до внешних ворот, обнажая клинок и выставив его перед собой. Завертел головой, отдышавшись, стараясь понять, что происходит.
Дядька Степан уже стоял с поднятым автоматом, целясь перед собой с пугающе холодным видом, рядом пятился назад бурчащий что-то сменщик Хоттабыча. А впереди, едва выглядывая из старающейся поглотить его темноты, на нас смотрел всадник. Человек. Весь в лохмотьях, с длинными липкими космами грязных волос. Борода человека заросла на его лице так плотно, что чуть ли не лезла в глаза. А белые, как мел, руки, в последнем усилии стискивали уздечку. Он глядел нас с таким видом, словно мы были старыми друзьями, которые по глупости не узнали его. Я даже покосился в сторону Степана. Быть может, этот человек ему знаком? Но в ответ получил всё то же ледяное лицо и дуло автомата, направленное прямиком на незнакомца. Свой меч я тоже решил не убирать.
Стёпа пожевал губами, сдвинув брови на переносице, и рыкнул, кивнув сменщику Хоттабыча:
- Свободен.
- А?.. А-а-ага. - закивал старичок, довольно лихо для своих лет удрав за ворота.
Когда мы остались втроём, дядя отставил одну руку в сторону, преграждая мне путь, а сам аккуратно - так, будто в любой момент мог наступить на мину - сделал несколько шагов к чужаку. И, застыв перед ним метрах в трёх, предостерегающе качнул дулом автомата:
- Слазь.
- Да я бы с радостью... - грустно рассмеялся незнакомец, лишь немного приподняв уголки губ. - Только у меня руки онемели. И задница болит, как у портовой девки. Я скачу без седла и передышек вот уже несколько дней. При всём желании, сил нет...