Тарт задумался, но было видно, что сама идея кажется ему смешной.

- Но на содержание таких столовых нужны регулярные пожертвования. Где ты их возьмешь?

- Мне еженедельно платят деньги, которые я не трачу, - ответила я. - Их вполне хватит на то, чтобы сварить большой чан с кашей.

- Я подумаю, - искренне пообещал Тарт, и в этот момент я заметила приближающуюся к нам фигуру. Это оказался Салмарт - бывший Наместник, человек в возрасте. Он кивнул Астарту, и пристально посмотрел на меня.

- Зачем ты мне врал? - обратился он к воспитаннику. - Вовсе она не белобрысая лохудра.

Я уронила челюсть от такого заявления и растерянно посмотрела на Тарта, глазами спрашивая «Ты так меня называл?!». Парень закатил глаза и покачал головой.

- Салмарт, что ты несешь? - тихо спросил он.

- А, точно! - старик поднял палец вверх. - Это ты говорил не о ней, а об этой...как её... Таше? Да, точно, Таша - светленькая фаворитка, с которой ты...

- Хватит! - рявкнул Тарт, стукнув по столу. Столовые приборы подпрыгнули и громко зазвенели. Я вообще удивилась, как этот стол выдержал и не проломился от такого удара. - Чего ты добиваешься?

Салмарт небрежно взмахнул рукой, и в воздухе материализовался стул, который мягко приземлился на газонную траву. Старик присел на него и начал переводить взгляд с меня на Тарта, при этом в его глазах плескались плохо скрываемые смешинки.

- А вы мне нравитесь, - выдал он, рассматривая меня. - Я ожидал истерики, оскорблений, требований наказать меня... Однако, Анастасия, вы сидите с прямой спиной и гордо вздернутым подбородком. Признаться, я удивлен.

- Я просто не знаю, что отвечать на такие странные реплики, - немного успокоившись, холодно ответила я.

- А вам  не нужно ничего отвечать, - легкомысленно сказал Салмарт, нагло беря мою кружку с чаем, к которой я ещё не успела притронуться. Он с причмокиванием отхлебнул из неё и снова посмотрел на нас. Только сейчас я заметила, что Тарт смотрит на него с насмешливой улыбкой. - У вас есть муж, который и должен разбираться со всеми вашими обидчиками. Вы теперь королева, и никто не имеет права выказывать вам неуважение. Косой взгляд на вас - оскорбление самого Правителя и всей королевской власти.

- Но вы меня оскорбили, - вскинула бровь я.

- О, нет, я бы не посмел! - лукаво улыбнулся старик. - Я перепутал вас с Ташей...

- Салмарт! - властно оборвал его Тарт, давая понять, чтобы он не заговаривался.

- Ладно, оставим это, - уже более серьезно произнес бывший Наместник. - Когда состоится коронация, дети мои? - он снова переводил взгляд с меня на Тарта. Последний, почему-то, утомленно выдохнул и смотрел куда угодно, только не на меня.

- А куда торопиться? - спросил он.

- Сложилась странная ситуация. Ты инициирован, но по всем правилам считаешься неженатым. А коронация проводится на утро после брачной ночи. И...? - он требовательно посмотрел на нас, и до меня дошло, чего именно он хочет - консумации брака. Меня тут же бросило в жар.

- Салмарт, пусть тебя это не волнует, - сдержанно ответил Тарт. - Я слишком занят наказанием предателей, и мне не до этого.

- Мальчик мой, ты меня поражаешь! Что может быть важнее узаконивания твоей власти?!

- Я  все сказал, - отрезал Тарт и встал. Он протянул мне руку, предлагая последовать за ним. Я медленно вложила свою ладонь в его, и вместе мы покинули сад.

Глава 20

Тему физической стороны наших отношений мы больше не поднимали. Тарт видел, что я не готова к этому, и не давил. Я была благодарна ему, но часто ловила на себе его мужские взгляды, когда он думал, что я не вижу.

Он был очень занят. Уходил рано, возвращался поздно, но днем звал меня на обед или прогулку. Мы разговаривали. Просто говорили обо всем подряд, и постепенно заметно сблизились.

В какой-то момент я поняла, что мне очень не хватает женского общения. Для меня выделили двух служанок, но они были немногословны и очень удивлялись, когда я пыталась их разговорить. Они заплетали мне волосы, помогали одеться, убирались в покоях, но всегда сохраняли дистанцию. И в одно прекрасное утро я вдруг вспомнила об Инге! Той самой девушке, подруге Лианны. Я помню, она всегда рассуждала очень здраво, в отличие от своей хозяйки, и производила впечатление умной девушки. Что с ней стало? Неужели казнили...?

Я бросилась на поиски Тарта, и вскоре нашла его в рабочем кабинете. Он был не один, но мне было плевать. Я решительно ворвалась туда, и на миг все замерли. Там разместились семеро мужчин, возле стола стоял Тарт и, видимо, что-то вещал, пока я не ворвалась. Он так и замер с открытым ртом, смотря на меня.

- Что-то случилось? - нарушил тишину он.

- Да! - горячо выпалила я. - Выйдем?

Он без слова возражения прошел со мной в коридор, и мы уединились в ближайшей пустой комнате.

- Ты меня пугаешь, - серьезно сказал Тарт. - Что такое? - он смотрел напряженно и внимательно.

- Скажи, где сейчас фрейлина Лианны - Инга? Она жива?

Тарт дернул головой, словно хотел получше расслышать мои слова.

- Ты меня из-за этого вырвала?! - удивился он.

- Да! - я схватила его за плечи и посмотрела в глаза. - Тарт, что с ней?

- В подземелье вроде, вместе с Лианной, - пробормотал он, растерянно смотря на меня. - Она её приближенная. Её приговорили к казни через повешенье.

- Тарт, ты можешь отложить исполнение приговора?! - я аж подпрыгнула на месте. Девчонка хорошая, не верю я, что она могла быть причастна ко всей той мерзости, что творили её хозяева.

- Я... Да, но...

- Спасибо, ты лучший! - от избытка радостных чувств я обняла его и смачно чмокнула в щеку.

Нельзя терять ни минуты! Я должна поговорить с Ингой прямо сейчас! Я практически убежала из комнаты, оставив Тарта стоять с потрясенным выражением лица. Я не видела, как он отмер и осторожно коснулся пальцами места, где его касались мои губы.

Он вернулся на собрание. Его люди старательно делали лица кирпичом, стараясь не улыбаться при виде яркого следа красной помады на скуле Астарта.

Я долго искала подземелье, где держали заключенных, потому что оно оказалось скрыто на минус третьем этаже. Да, оказывается, дворец не только в высоту простирается на десять этажей, но и вниз примерно на пять уровней. Здесь было темно, мрачно. Темные коридоры освещались магическими светильниками, что создавало гнетущее впечатление. Низкие потолки тоже радости не добавляли.

Я спустилась на нужный мне уровень и столкнулась с двумя двухметровыми стражниками. Все как в сказке: они стояли у входа, и стоило мне приблизиться, с каменными лицами передо мной скрестили копья.

- В чем дело? - холодно спросила я, снизу вверх смотря то на одного, то на второго.

- Фьодам вход воспрещен, - отчеканил один из них.

- Я не фьода, - высокомерно ответила я. - Я - королева. И если вы меня не пропустите, отвечать будете перед Астартом.

То, что я назвала короля по имени, произвело ни них впечатление. Они явно растерялись, не знали, как поступить, ведь я действительно не принадлежу к аристократии, а являюсь иномирянкой. Да и угроза разборок с Правителем - это не шутки.

- А вам сюда зачем? - уже теплее спросил второй.

- Хочу навестить фрейлину Ингу.

Стражники переглянулись с таким видом, мол, ну ладно, мало ли че у неё на уме. Один из них вызвался сопроводить меня, за что я была ему очень благодарна, потому что одна среди этого ужаса я бы точно растерялась. Мы шли по коридору, а из-за металлических дверей с закрытыми окошками раздавались то стоны, то проклятия. Жуткое место. Как представлю, что если бы не заступничество Коина, я бы оказалась здесь, так оторопь берет. Мы подошли к одной из крайних камер. Стражник ключом открыл дверь и предложил мне пройти внутрь. Я благодарно кивнула ему и сделала шаг вперед. Дверь за мной закрылась.

- Позовите, как закончите, - сказал стражник.

Комната освещалась крошечным огоньком. Когда мои глаза привыкли к столь неприятному освещению, я пожалела, что вообще могу видеть. В углу сидела маленькая хрупкая грязная девушка, в которой я с трудом признала ту элегантную и красивую умницу, которая пыталась образумить Лианну. Она была завернута в какую-то серую тряпку и наверняка замерзла, волосы слиплись от грязи, от неё неприятно пахло, но я старалась не обращать внимания. Они смотрела на меня затравлено, но я все же решилась приблизиться и присела рядом с ней на корточки. В её глазах отражалось такое отчаяние, что я у меня сдалось сердце.