Несколько месяцев мы вместе с Воганом ежедневно принимали средство из пузырька, но долгожданного результата так и не наступило, а потому на свой страх и риск я увеличила дозу до двух капель, а потом до трех... Шло время, и когда средство заканчивалось, Воган приносил новый пузырек. Увы, ничего не менялось, хотя я заметила, что через несколько месяцев Воган перестал принимать это горьковатое средство. Наверное, разуверился в результате... Минул год, другой – и ничего не происходило. Мне же все чаще приходила в голову мысль о том, что я, похоже, не отношусь к числу тех женщин, кому Светлые Небеса посылают счастье материнства.

Месяцев пять тому назад в наш город приехал святой старец, и моя свекровь просто-таки настояла на том, чтоб мы к нему сходили – мол, а вдруг этот святой человек поможет в вашей беде, скажет, почему у вас нет детишек!.. Я ничего не имела против, зато Вогана отнесся к намерению своей матери без всякого энтузиазма – дескать, не пойду, нечего впустую ноги топтать, тем более что ничего нового мы там не услышим!.. Тем не менее, мы все же сумели его уломать, и муж, пусть и без малейшей на то охоты, все же согласился – иначе, де, вы от меня не отвяжетесь!.. Правда, Воган был крайне недоволен тем, что вместе с нами к старцу отправилась его мать, но вынужден был смириться – эта тихая женщина в этот раз проявила удивительную настойчивость, и спорить с ней было бесполезно.

Святой старец оказался невысоким человеком более чем преклонных лет, с длинной седой бородой и голубыми глазами, которые, кажется, смотрели прямо в твою душу. Выслушав сбивчивые слова моей свекрови о том, что, мол, молодые живут уже давно, а детишек все нет, скажите, в чем беда?, старец какое-то время молчал, глядя на нас, а потом заговорил тихим, чуть надтреснутым голосом.

– Ты, голубушка, Небеса не гневи – твоя невестка тут ни при чем. Она со временем ребятишек может нарожать хоть целое подворье.

– Так в чем же дело?

– В сыне твоем... – старец перевел взгляд на Вогана. – Знаешь, парень, мне в жизни довелось встретить немало олухов, но таких, как ты, попадаются нечасто. Понял, что я имею в виду?

– Я не поняла... – растерянно произнесла свекровь.

– Сейчас поймешь. Ты, голубь мой, чем свою жену поишь, а? Сам-то вроде уже не пьешь эту гадость, верно? Молчишь? Я бы на твоем месте тоже помалкивал. Ловкач ты, молодец, только вот хвалить тебя не хочется, а всыпать от души не помешало бы... Скажи-ка мне, красавица, что за дрянь ты каждый день глотаешь? Впрочем, можешь не отвечать – я и так знаю. Скажу даже, что это средство называется «Опавший лепесток», и стоит немалых денег. Его в нашу страну иноземные купцы привозят, и продают из-под полы. Между прочим, оно в больших дозах опасно – отравиться им можно только пока. Красавицы, ответь – сколько капель за раз принимаешь?

– Пять... – растерянно прошептала я.

– О-хо-хо, много... – покачал головой старец. – Я бы даже сказал – слишком много. Это средство придумано как раз для того, чтоб детей не было. Да не бойся, красавица, ты с одной капли начала, организм постепенно привык, да и здоровьем тебя Боги не обидели, и потому особого вреда не случилось. Хотя, может, и хорошо, что ты эту дрянь пила – не исключаю, что однажды подобное тебе жизнь спасет.

– Не понимаю...

– Да и не надо понимать, может, все обойдется. Сегодня же выкинь куда подальше эту мерзость, и, если будет на то воля Светлых Небес, через год-другой у тебя все наладится – раньше, увы, не получится, слишком долго ты эту отраву глотала, организм к ней уже привык. Что же касается вашего неотразимого красавца... Что, любовь свою сбежавшую забыть не можешь? Опасаешься, что если она вдруг вернется (такое счастье привалит!), а у тебя к тому времени уже дети будут, то вместе вам уже не быть? Эх, молодость, глупость... А тебе не кажется, что Светлые Небеса просто-напросто отвели от тебя ту женщину, о которой ты так горюешь? Я тебе так скажу: у тебя в душе не столько любовь к той особе находится, сколько обида сидит, только ты этого никак понять не хочешь. Чем тебе нынешняя жена не угодила? Умница, красавица, не бесприданница, тебя, дурака, любит... Чего тебе еще надо? Вроде взрослый мужик, давно пора за ум взяться, а не глупостями заниматься! Хватит цепляться за прошлое, а не то ни с чем останешься! И запомни, что второй раз тебе так не повезет – Небеса не любят тех, кто не ценит их благоволения. Выкидывай из головы дурь, и радуйся тому, что имеешь! Все, идите...

Когда же мы пошли к дверям, то старец заговорил вновь:

– Вот что, орел, я тебе еще хочу сказать на прощание. Вскоре тебе предстоит сделать выбор, и тут смотри, не ошибись, а не то как бы до худого не дошло. Потом уже ничего не исправишь...

– А что случится?.. – испугано спросила свекровь.

– Скоро сами все узнаете.

– И как я должен поступить?.. – подал голос Воган. – Ну, чтоб не ошибиться...

– Тут я тебе не помощник, говорить не имею права. Ты должен все решить сам, но главную подсказку я тебе все же дам: когда определяться будешь, то думай головой, а не иным местом...

На обратном пути никто из нас не произнес ни слова, но когда мы приехали домой, и остались вдвоем, то первым делом я потребовала от мужа объяснений.

– Надеюсь, у тебя есть серьезные основания для подобного поступка... – моему возмущению не было предела.

– Прости меня... – Воган выглядел растерянным. – Я ведь, и верно, не хотел детей – думал, что без них нам будут проще...

– Сказал бы мне об этом прямо, зачем обманывать? Да еще и пить заставлял эту отраву!.. – я с трудом удерживалась от того, чтоб не повысить голос, но дорогой супруг и без того понимал, что я не просто рассержена, а по-настоящему разгневана. – И твоих формальных слов оправдания мне совершенно недостаточно! Так бы и сказал: от тебя, дескать, дети мне не нужны!

– Понимаю, что виноват... – муж опустил голову. – Не знаю даже, как тебе все объяснить... Когда Тирла сбежала, я решил, что в отместку ей женюсь на лучшей невесте в наших краях. Потому и к тебе посватался, хотя все были уверены, что ты мне откажешь. Если честно, то я и сам в этом почти не сомневался... А потом, после свадьбы... Старец прав: я и верно, подумал, что сделал ошибку, женившись на тебе, все ждал, что вернется Тирла, и мы снова будем вместе... Сама знаешь: если в семье есть дети, то развестись сложнее, а без них расстаться куда легче. Потому и просил тебя пить то снадобье, а заодно и сам его принимал. Так сказать, для полной уверенности...

– Как все это глупо... – мне хотелось сказать нечто другое, куда более резкое, но я старалась сдерживаться. – Или ты считаешь, что я бы не дала тебе развод, если тебе так неприятно находиться рядом со мной? Зачем нужно было доводить ситуацию до абсурда? Если тебя что-то не устраивает, или если я тебе по какой-то причине неприятна, то сказал бы об этом прямо! Я не собираюсь портить жизнь ни тебе, ни себе, тем более что проблем с разводом у нас нет. Если помнишь, то согласно брачного контракта для этого достаточно всего лишь одного моего желания! Будь у тебя намерение развестись, то ты уже давно мог стать свободным человеком!

– Говорю же – дурак был! Думал, что Тирла – моя единственная любовь, а все остальное – так, несерьезно, временное... Зациклился на этой мысли – и все! До меня лишь постепенно стало доходить осознание того, что мы с тобой хорошо живем, что ты мне очень нравишься, и что мне грех пенять на свою семейную жизнь! А сейчас я ничего не хочу менять!

– Не хочешь ничего менять? То есть эту горькую дрянь из пузырька я должна была пить по-прежнему? Мило! Как там оно называется, это самое снадобье? Кажется, «Опавший лепесток», верно? Как романтично и красиво! Только вот эта коричневая дрянь применяется для не совсем благовидных целей...

– Я и сам больше не хотел приносить тебе это снадобье – думал, что как только кончится содержимое последнего пузырька, так скажу тебе, что отныне его приносить не буду! Если помнишь, то в последнее время я уже не раз говорил, чтоб ты больше его не принимала! Мол, все одно не помогает... Только ты и слышать об этом не хотела! Тогда я решил, что потом буду приносить тебе обычную подкрашенную водичку – это, дескать, другое средство, лучше того, что было...