Как повели бы себя уртвары, если бы узнали, что в Ясеневом бору - эмпа? Их силы были распылены по всему имению. Что было бы, если бы они слаженно ударили по Ясеневому бору и лишь потом занялись городами? Погибло бы гораздо больше людей и, возможно, помощь от Государя уже бы не пришла. Не к кому было бы.

А если бы я осталась в поместье, была бы контратака на Арнер и его взятие? Кто мог ручится за то, что эмпы смогли бы преодолеть свой страх и начали бы использовать свой дар в полную силу? Сколько бы из них погибло во время боя? Сколько бы выжило?

Если бы я была рядом с Максом, то смог бы он сражаться также, как и сражался? Рискуя собой, зная, что я в безопасности и мне не угрожает? Или его бы душил страх от того, что я рискую рядом с ним и он не успеет меня прикрыть собой?

Если бы я высказала эмпам всё, что хотела, смогла ли бы я сейчас руководить большинством из них в Школе эмпов? Или я бы навсегда вбила клин между собой и эмпами Айренела?

Если бы я отцу сразу рассказала... А вот тут всё совсем неоднозначно. Если бы Миону сразу в Айренел утащили, было бы покушение на Государя? В первом приближении - нет. Ведь устранили наиболее вероятного исполнителя. Но могли бы найти другого. Что было бы с братьями и отцом? Остался ли бы Энгер на службе? Возможно, да. Было бы тогда приглашение на бал "Северных звёзд"? Возможно, да. Было ли бы моё похищение? Не факт. Было ли бы похищение Макса? Неизвестно.

Чем дальше я иду по своему пути от момента переноса сюда до сегодняшнего дня, тем больше появляется развилок на моём пути. И вот я уже делаю выбор, встречаясь с ситуацией, которая возникла вследствии моего более раннего выбора. Если бы я сделала другой выбор, было ли бы возможным ситуация, о которой я думаю сейчас? И кем надо быть, чтобы всё это удержать в голове и не свихнуться? Это в десять, в сто крат сложнее шахмат, в которых я не была сильна никогда.

А потом меня позвали на обед.

После обеда мы с наложницами и детьми гуляли по зимнему саду, радуясь свежей зелени в оранжереи. Вокруг уже стояла поздняя осень, а у нас тут - благодать вечного лета. Как же я благодарна духам за это, кто бы знал! Да и вообще, рассматривая этих двоих крох, ползающих по пледу на теплой земле, я не жалела больше ни о чём. Потому что если бы вдруг что-то сложилось по-другому - их могло бы и не быть. Как и меня. Как и этого места вообще.

Это странно, что именно сегодня я подвела своеобразный итог прошедшего. Хотя нет, не странно. Это всё известие Кайфна о смерти Нарса. Оно напомнило мне о начале. Оно заставило меня пересмотреть произошедшее, взвесить все плюсы и минусы и вновь сказать, что я не жалею ни о чём. Что я благодарна тем, кто отдал жизни ради продолжения моей. Что я радуюсь от того, что смогла и сама спасти многих. Я не страдаю угрызениями совести от того, что убивала уртвар, орков, эльфов. Они были врагами. Даже в Арнере, когда нападали мы, а не защищались - я не жалею. Уртвары качнули маятник в нашу сторону, я просто стала одной из тех, кого повёл за собой обратный ход этого маятника и всё.

Оправдания? Возможно. Нет правильного и неправильного пути. Есть лишь движение. Ты стоишь или идёшь. Если ты стоишь - тебе не надо ничего выбирать. Это скучно, но стабильно. Если ты идёшь - то делаешь выбор каждый шаг. И сталкиваешься с последствиями твоего выбора. Есть более лёгкий и более трудный путь, короткий и длинный, но нельзя сказать, что эта дорога правильна, а другая - нет. Потому что оценка у каждого своя. Тот, кто гуляет по парку в своё удовольствие - выберет узкую и извилистую тропу. Тот, кто хочет как можно быстрее пересечь парк - выберет прямую, как стрела. Прямой ли у меня путь? Или я иду по извилистой дорожке? Не знаю. Но этот путь мне нравится и я не готова променять его на что-то другое. Совсем не готова.

- Госпожа! - перед моим носом вдруг щёлкнула пальцами Лари. - Наконец-то, очнулась. Кушать идём. Майра уже вон, побелела вся. Она говорит, а ты молчишь.

Я с удивлением посмотрела на рыжую вертихвостку. Надо же. Так глубоко задумалась, что не заметила, как время летит. Ладно, ужин - так ужин.

***

В нарушении всяких традиций Майра повела нас сразу в столовую, а не в гостиную. Видимо, я действительно глубоко задумалась и все уже давно нас ждут именно там. Ну, бывает. Что уж теперь. Так. Не поняла. В столовой - только моя семья, так сказать. Макс и наложники. Ни магов, ни Кариллы с Данером, ни капитана гвардейцев. Стоп. А на столе у нас что?

Тарелки с бутербродами. Черный хлеб с маслом и селедкой, белый с маслом и икрой. Маринованные овощи на блюдах, салаты оливье и винегрет в больших супницах и на подносе - следка под шубой. Майонез и кетчуп в отдельных лоханках, капуста, холодец, Я смотрела на то всё и не могла поверить своим глазам. Это настолько отличалось от обычного трайрского застолья, что я поверить глазам не могла.

- Серьёзно? Мне это не привиделось? Я действительно вижу оливье и селедку под шубой? И винегрет? Мне не кажется да? А что в качестве основного блюда?

- Картошка. Пюре. И котлетки, - улыбаясь, сказал Макс, помогая мне дойти до моего места. - Из свино-говяжего фарша, с луком и хлебом, всё по рецептам из твоих воспоминаний.

- Но как... - и тут до меня начало доходить. - Крайф, да? Он рецепты вытащил, коврик мой драгоценный. Но икра, селёдка, соленья, откуда? Я их никогда у трайров на столах не видела!

- Бежана помнишь? Правоверного? Он для себя солит-маринует, ну и нам подарок к новому году прислал. Трайры давно обходятся без маринования, магия позволяет сохранять овощи до года такими, как они были сорваны с грядки.

- Соленья и мринады распространены у энторцев, - сказала Корая, рассматривая стол с лёгким удивлением. - Как и колбасы с копчёностями. Магов не так уж и много, да и уртвары лучших забирают к себе в услужение. Нам повезло, что у трайров такое количество магов на душу населения.

- Зато у энторцев нет необходимости в тщательном отслеживании состояния беременных. Да и помощь при родах минимальная, - пожала плечами моя мама. - Выносить и родить трайра может не всякая энторка.

- Это да, - согласилась младшая наложница моего мужа.

- Ладно, соленья понятны. Откуда остальное?

- От него же. Бочонок икры, селёдки, капусты квашеной с клюквой, огурцов. Правда тут они как патиссоны по форме, но вкус именно огурцов. Всё это от него. Сало солёное, с прорезью, не от него. Тут нашел. Горчица тоже тут нашлась, но слабая она вышла. С кетчупом пришлось повозиться. Томат-пасты здесь нет, пришлось из свежих помидор воду выпаривать.

Я слушала Макса, а служанки уже расставляли возле каждого из нас тарелки с пюре и двумя аппетитными котлетами. А мой муж взял со стола запотевший хрустальный графин и налил в самый маленький бокал грамм по пятьдесят прозрачной и чуть вязкой жидкости.

- Да быть не может, - сказала я, хватая бокал и принюхиваясь к нему. - Водка? Макс, водка?! Она тут откуда?!

- Алхимики и целители используют, - сказал Макс, поднимая свой бокал. - Закуску не забудь. И учти, максимум - три стопки. Это тело к таким крепким напиткам не приучено.

- Больше и не надо, - ошалело сказала я. - А за что пьём?

- За первый год твоего пребывания здесь, любимая.

Я так и застыла со стопкой в руке. Да быть того не может. Всего год? Я тут всего год, а уже столько всего успела наворотить? Ничего себе. Чокнувшись с бокалом Макса, я опрокинула в себя всю жидкость залпом. А потом тут же закусила солёным огурцом. И поняла, что второй стопки не будет.

- Гадость, - с каким-то удивлением сказала я. - Это точно водка?

- Точно, - скривившись, ответил Макс, пытаясь заглушить привкус бутербродом с икрой. - Видимо, дело не в жидкости, а в теле. Ему такие крепкие напитки ни к чему. Вот и идёт отторжение.

- Наверное, - тяжело вздохнула я, отставляя подальше маленький бокал. - Ладно, будем по-прежнему вино пить.