- Для заключения брака с членом королевской семьи нужен магический артефакт. Такая вещь есть у каждой более или менее сильной магической семьи. Даже если брак заключается между магом и простым человеком, этот артефакт необходим. Без вашего согласия у них ничего не получится, Ваше Высочество.

- Но они не остановятся, - пробормотала я, вспомнив хищный прищур глаз лорда Изидора. - Они заставят меня согласиться.

- Если пройдет слух о том, что вас принуждают к браку, это вызовет возмущения в народе и среди новой знати. Они попытаются вас купить, но вы не должны верить их обещаниям. Им нужен лишь законный союз, а после от вас просто избавятся.

- Подстроят несчастный случай, - медленно кивнула я, сопоставляя все детали в своей голове. - Что же нам делать, няня?

Женщина ничего не ответила и лишь сжала мою руку, давая понять, что в любом случае она будет со мной до конца.

Встреча, которая нарушила привычный ход будней, постепенно забылась, эмоции притупились. Мы с няней не сомневались: последствия будут, но регент и его семья словно забыли о нас.

Через неделю после визита Фернана няня вновь отправилась в город за покупками и вернулась с неожиданным подарком. Я сразу заметила хитрый прищур её глаз и то, что она что-то прячет в своей корзинке. Как оказалось, не что-то, а кого-то. Няня открыла крышку и вытащила небольшого пушистого котенка с длинной белой шерстью. Я ахнула от удивления и на несколько минут потеряла дар речи.

Кот! Она принесла в башню кота! Как её пустили с этой «покупкой»?! Котенок не новорожденный, он уже почти подросток, но все равно кажется очень милым. Няня пустила его на пол, и он начал настороженно обнюхивать все подряд.

- Что это такое? - прошипела я, в изумлении смотря на няню. А ведь я всегда считала её серьезным и рассудительным человеком!

- Это Люси, - с улыбкой ответила она. - Хозяйка собиралась выбросить её в речку, но я уговорила её отдать кошку мне. Правда, она прелесть? А глаза какие голубые! Чудесная кошка! Вырастет - будет нам мышей ловить!

- Если вырастет, - возразила я. - Няня, её же у нас отнимут!

- Не отнимут, - отмахнулась она. - Какое им дело до кошки? Это же не крокодил, в самом деле.

Вот так в нашей башне появился новый жилец - белая кошка Люси.

Не прошло и двух недель, а лорд Фернан уже нанес новый визит. На этот раз он не предупредил заранее и не дал времени подготовиться. Знала бы я тогда, что он за человек и на что способен, смогла бы избежать такого исхода? Вряд ли. Я заперта в своей башне и нахожусь под полным контроля регента и его приближенных.

На этот раз лакей не предупредил о приезде молодого лорда. Вместо него в комнату без стука вошли два высоких плечистых мужчины, схватили нянюшку под руки и быстро вывели, не обращая внимания на её крики и мои попытки как-то помешать этому безобразию. Голос няни исчез в глубине коридора башни, а мне заступил дорогу высокий лорд Фернан. Он легко втолкнул меня обратно в комнату и захлопнул дверь.

- Что вам нужно? - испуганно прошептала я, пятясь от него к стене. - Зачем вы схватили няню?

- Чтобы не мешала, - просто ответил он, хищно осматривая меня. Я не ждала его визита, поэтому выглядела как обычно: простая коса, светлое домашнее платье и носки. От лорда веяло угрозой и опасностью, я чувствовала себя загнанной в угол. Зачем он сюда пришел? Что ему нужно? Куда дели няню?

- Че-чему? - с пересохшим горлом прошептала я, сложив руки на груди.

- Играм, - плотоядно улыбнулся Фернан и мгновенно сократил между нами расстояние. Его высокая фигура возвышалась надо мной, давя хищным взглядом и силой. - Скажи, ты не передумала? Согласна выйти за меня?

- Нет, - честно ответила я, и тут же сильная пощечина обожгла мое лицо. От боли слезы хлынули из глаз, я схватилась за щеку и в изумлении уставилась на Фернана.

- Подумай, - предложил он и начал обходить меня по кругу, прямо как зверь. - Хорошенько подумай.

- Нет! - ещё более решительно заявила я, глотая слезы, и результат не заставил себя ждать. Лорд выкрутил мне правую руку, слишком сильно заведя её за спину. Плечо пронзила такая острая боль, что я непроизвольно закричала во весь голос, и он отпустил. Я осела на пол и замерла в этом положении, ожидая нового удара.

- Думай, принцесса, думай... - совершенно спокойным и обыденным голосом произнес Фернан.

- Я никогда не буду вашей женой! - закричала я. - Никогда!

- Тебе что, нравится, когда тебя бьют? - хмыкнул он и с силой пнул меня ногой, как вшивую бездомную шавку. Я лишь тихо заскулила, держась за больной бок. Как же я его ненавижу! Ненавижу... - Ладно, на сегодня всё. Подумай ещё раз над моим предложением. Скоро я вновь приду, чтобы узнать о твоем решении, - с этими словами лорд вышел из комнаты, оставляя меня в скорчившемся виде на полу.

Вернувшаяся няня, увидев эту картину, едва не упала в обморок. Она бросилась ко мне, помогла подняться и подвела к кровати.

- Ирод, ирод, - причитала она, осматривая меня. - Избить девочку... Да чтоб у него руки его поганые отвалились... Сволочь...

Пока она обрабатывала мои синяки, я ушла в себя. Лорд Изидор сделал свой ход (я не сомневалась, что сыночек прибежал с его разрешения). Если я не соглашусь выйти за Фернана, моя жизнь превратится в череду бесконечных избиений и издевательств. Сломаюсь ли я или смогу отстоять то немногое, что у меня осталось - свою честь и личную свободу? Не знаю... Мне понятно только одно: я никогда не стану женой этого изверга.

Фернан не бросает пустых обещаний, и сомнений не было - он вновь вернется и снова начнет издевательства. Моя бедная няня вся совсем испереживалась и стала часто плакать, а я не знала, чем её успокоить. К следующему визиту лорда я подготовилась и припасла небольшой увесистый брусок. Если им хорошенько ударить по голове, человек потеряет сознание. Пусть не думает, что я беззащитная жертва. У меня тоже есть зубы.

Фернан вернулся через три дня. Всё повторилось: няню с криками вывели из комнаты, а я осталась наедине с монстром. Он выглядел даже более страшным, чем в прошлый раз. Наверное, потому, что я уже знала, что меня ждет.

- Ты подумала над моим предложением? - вкрадчиво спросил Фернан, медленно подступаясь ко мне. Я крепче сжала спрятанный за спиной брусок.

- Да, - тихо отозвалась, смотря ему в глаза.

- И? - он подошел достаточно близко, чтобы я смогла достать до его головы. Резко взмахнув рукой, я собралась нанести удар в голову, замахнулась, но... Лорд легко перехватил мою руку, крепко сжав её длинными пальцами и отчего-то улыбнулся. Мерзко, противно, обнажив свои белоснежные зубы. - Это был очень безрассудный поступок, - прошептал он и очень сильно сжал пальцами мое запястье. Руку прострелила боль, я вскрикнула и выронила злосчастный брусок, так и не нанеся обидчику никакого вреда. - Ладно, раз ты такая упрямая, то давай проверим твои силы на прочность, -  с этими словами Фернан вновь избил меня.

Когда он уходил, я лежала на полу, плакала и держалась за живот. С тех пор это чудовище посещало меня каждые три дня. Он бил умело, не задевая жизненно важные органы, но причиняя сильную боль суставам, костям и мягким тканям. На моем теле было очень много синяков, ссадин, а няня рыдала практически непрерывно. Иногда по ночам меня посещала странная мысль. А что, если прямо сейчас я возьму и выпрыгну в окно? Издевательств больше не будет, а лорд Изидор не получит моей поддержки. Всё просто. Но я не смогла, так и не решилась на столь отчаянный поступок. У меня ещё остались силы.

Видимо, вскоре Фернану наскучило просто избивать меня, и издевательства приняли совсем другой характер. Однажды он просто встал сзади и одним сильным рывком порвал на мне платье, а ошметки бросил в угол. К такому я оказалась совершенно не готова и первым делом постаралась прикрыть грудь. Тогда лорд силой разжал их, и я заорала во все горло. Нет, только не это! Такого унижения я не переживу!

- Пусти! - надрывалась я. - Не надо! Пусти!