В его словах меня в первую очередь привлекло "нам" и "мы". У меня возникло подозрение, что где-то по моей территории бродит еще один "не местный и маг", и я подумала, что это чересчур.

- Вы пришли по адресу. Вот только вашему спутнику лучше бы не разгуливать здесь в одиночку, а то знаете, взорвет еще что-нибудь.

- Не взорвет. Он остался в городе у мэра.

Тут я слегка заволновалась. С папашей Хапом с недавних пор мы были немного не в ладах, так как я отказалась делать для его супруги пояс верности с электрошоком, обозвав старика упертым феодалом. В общем, мне не хотелось лишний раз с ним связываться.

- Ладно, давайте, выкладывайте, что вам нужно. Крупный ремонт или по мелочи?

Вместо ответа он засунул руку в карман и выложил на покатый стол в круг света уже благополучно забытую мной куклу, после чего спросил:

- Знакомая вещь?

Не уверена, что он нуждался в подтверждении, но на всякий случай я кивнула.

- Что ж, уже неплохо. Позвольте задать вам пару вопросов. Как она к вам попала?

- Демоны принесли, - коротко ответила я, очень уж он меня бесил.

Потом все-таки добавила:

- Пестрое море что только не выбрасывает на берег. Я иногда подбираю.

Маг на мгновение задумался, видимо, ответ его не порадовал, но вскоре он продолжил расспросы:

- Кажется, я слышал пару занимательных анекдотов про ваше море. Вы можете предположить, откуда кукла могла...приплыть?

- Не имею ни малейшего представления, - совершенно искренне отозвалась я. - Можно лишь догадываться, откуда ее принесло. Может, из самой Бездны.

- Будем надеяться, что нет. Благодарю за помощь, - мужчина направился к выходу, и только я вздохнула спокойно, как он развернулся и добавил:

- Вероятно, мне придется зайти еще раз, вы не против?

Я-то была, конечно, против. А мое благоразумие нет - что-то мне подсказывало, что мой посетитель - важная шишка, и в следующий раз меня могут "пригласить" сразу на ковер к мэру. Лучше встречать неприятности (а я была уверена, что это именно они) на своей территории.

- Заходите, только осторожно - у меня здесь небезопасно.

- Я заметил. Неплохая работа. До свиданья, - с этими словами он слегка кивнул мне и вышел на улицу.

Лучше бы прощай. "Неплохая работа"! Для него, может, и неплохая, а я неделю не спала - опутывала проволокой несчастный сарай и накладывала заклинания, чтобы не пролез ни один пронырливый хулиган. Кто же знал, что ко мне зачастят птицы более высокого полета.

Недовольная, с окончательно испорченным настроением, я пошла на кухню, чтобы выпить чашечку коффа и вернуть потерянный в столкновении с магом боевой дух. В конце концов, добавив к коффу коньяка из старых дедовых запасов, я пришла к выводу, что жизнь все-таки хорошая штука, и этого не изменить даже странным магам с их куклами. Мало ли, может, она похожа на его любимую детскую игрушку, и у него поехала крыша на почве безудержной ностальгии. Пребывая в блаженном состоянии полусна, я услышала, как скрипнула входная дверь и знакомый мне голос все с той же шутливой учтивостью произнес:

- Простите нам наше вторжение, но есть очень срочный разговор.

Вот теперь он вряд ли оставил своего друга у мэра. Я даже не стала открывать глаза и сказала:

- Отлично. Только можно побыстрее - я сейчас засну.

- Хорошо. Нам нужен ваш корабль

Надо сказать, в этот раз я не упала и даже не выронила кружку. Справившись с удивлением, я воскликнула:

- Но ведь у меня его нет!

- Пока нет, - поправил меня спутник мага лет двадцати пяти на вид, его светлые волосы до плеч вызвали у меня кратковременный приступ зависти. На моей-то голове после одного неудачного эксперимента все сгорело, волосы едва успели отрасти на несколько сантиметров, и общим видом я напоминала загадочного ежика.

Между тем не я одна занималась разглядыванием своего гостя - тот тоже довольно пристально меня изучал. Хорошо, что в наших местах не действует магия, в том числе и ментальная. Ободренная неприкосновенным статусом своих мыслей, я решила сразу взять ситуацию в свои руки и четко обозначить свою позицию:

- Ну, во-первых, строительство даже не начато, а во-вторых, с чего вы взяли, что я вообще вам что-то отдам?

Маг промолчал, а его спутник улыбнулся мне с некоторым превосходством:

- Извините, я забыл представиться - наследник престола империи принц Диомир.

Вот тут я поняла, что коньяк не коньяк, а голова у меня кружится. В моей кухне стоял сам будущий император! И я ему еще что-то возражала... дед, готовь мне там, в Садах, соседнее дупло.

Подумав, что обстоятельства требуют какого-то отклика, я не нашла ничего умнее, как спросить:

- И как вам наш императорский портрет, ваше высочество?

По лицам гостей я догадалась, что этот шедевр им уже продемонстрировали, но особого портретного сходства они не заметили. Неудивительно.

В разговор вступил маг:

- Сколько вам нужно времени, чтобы построить корабль, способный перемещаться в Игнатерре? Все необходимые материалы будут доставлены в кратчайшие сроки.

Я встрепенулась:

- Новая экспедиция? Так срочно?

Принц и маг переглянулись.

- Лучше рассказать, - произнес первый. - В конце концов, это уже не тайна, а мастеру-механику будет понятнее.

- Как скажете, ваше высочество, - вздохнув, согласился второй и рассказал мне историю несчастной куклы и ее не менее несчастной владелицы.

В одном не слишком большом герцогстве жила-была маленькая девочка, которую, когда ей исполнилось три года, обручили с сыном императора могущественной Антанты. Жених и невеста вполне поладили друг с другом, не считая одной безобразной ссоры из-за плюшевого щенка, и все бы закончилось как в сказке, но в следующий свой день рождения девочка неожиданно пропала из родительского замка вместе с одной из доверенных нянек. Все сбились с ног, разыскивая пропажу, подозревали заговор против короны, ждали требований о выкупе, но юная невеста как в воду канула, да так и не всплыла - ни живая, ни мертвая. И вот спустя столько лет, когда уже никто не ждал, всплыла ее кукла.

- На помолвку жених обычно дарит невесте какой-нибудь подарок, а что подарить ребенку как не куклу? Придворный ювелир узнал свою работу, и она привела нас сюда. Очевидно, что принцесса где-то в вашей Игнатерре, и теперь нам надо ее найти, - добавил к сказанному магом принц.

Да, мне такие истории даже в книгах не попадались, но с другой стороны, сказок я не читала.

- Ваше высочество, если принцессу и пытались перевезти через море, едва ли им это удалось. Мало ли откуда могло принести куклу.

- Это не имеет значения. Нам необходимо найти принцессу или доказательства ее гибели. Ваша задача - построить как можно быстрее корабль, о котором нам рассказал мэр. Ни один придворный механик не сможет воплотить в жизнь нечто подобное, просто потому, что даже не представляет, что такое эти пески. Остальное - не ваше дело.

И я принялась за заказ. Да-да, я решила воспринимать это как обычный заказ. Жаль, конечно, и принца, и мага, но как они сами сказали - это не мое дело. Если это такой ритуальный способ самоубийства у благородных особ, меня это не волновало, тем более, что деньги мне уплатили заранее.

В день, когда корабль спускали со стапелей в море, я чувствовала необыкновенный подъем. Вот-вот я увижу, как развернутся его чудесные паруса. Жаль, конечно, что страна останется без нового императора, но мы в Пустошах вряд ли заметим разницу.

Вечером у мэра отмечали предстоящее отплытие. Повсюду звучали тосты в честь отважных героев, все наперебой поднимали бокалы за добрую дорогу к невесте, хотя по мне лучше было бы пить за добрую дорогу в Небесные сады. Как я уже говорила, с мэром мы были не в лучших отношениях, поэтому после пары неопознанных емкостей вина я сочла необходимым удалиться домой.

В четыре часа утра меня разбудили. Нет, не наглые дети или тушканы, а все те же проклятые самоубийцы. Не сразу, но до меня стал доходить смысл того, что мне говорили.