В данной ситуации он вряд ли мог винить старейшин в том, что они злятся на него. Их доставили сюда для того, чтобы они служили связными между экспедиционным корпусом и планетами джирриш. Тирр-мезаз принял скоропалительное решение увеличить вдвое число старейшин-часовых. Частично это было вызвано тем, что в его распоряжении находилось не так уж много воинов.

Старейшинам это не понравилось. После исчезновения Прр'т-зевисти они находились на грани бунта, требуя, чтобы он переметил пирамиды в надежное место. С подобными требованиями они обращались к заседанию Верховного клана и Главнокомандующему.

Тирр-мезаз вздохнул. Нет, Тирр-джилаш не был параноиком и не ошибался, когда предполагал, что спикер Дхаа'рр старалась дистанцировать свой клан от семьи Тирр. Принимая во внимание ошибки, допущенные Тирр-джилашом на базовой планете №12, не удивительно, если вожди Кее'рр исключают их семьи из клана. Последствия этого могут отразиться на судьбе его младшего брата самым пагубным образом. Тирр-джилаш пока не понимает, чем это ему грозит.

Тирр-мезаз с усилием отбросил эту мысль. Да, Тирр-джилаш — его брат, но в данный момент даже будущее его семьи должно находиться на втором месте. Первоочередная задача сейчас — это миссия на Дорнасе. Вопреки оптимизму официальных заявлений, Тирр-мезаз полагал, что события на этой планете являются лишь прелюдией к продолжительной и опустошительной войне.

В этой ситуации действия командира сухопутного войска на небольшой вражеской планете могут иметь такое же важное значение, как и все, что происходит на необъятных пространствах открытого космоса.

Он развернул карту территории, прилегающей к захваченной деревне, и уже подыскивал подходящее место для расположения своих частей, когда тишину нарушил сигнал тревоги.

— Тревога! — закричал Тирр-мезаз, хотя все воины, находящиеся на командном пункте, и так слышали сигнал.

Перед ним появился старейшина.

— Пусть связные оповестят всех о передвижении вражеских подразделений, — приказал он, вставая.

— Слушаюсь, — сказал старейшина и исчез. Один из воинов показался в дверях кабинета.

— Мы получили сообщение с «Императива», командир, — крикнул он. — Семь боевых кораблей противника среднего размера вторглись в контролируемое нами пространство. Приблизительно через шесть ханбитов они могут вступить с нами в бой.

Появились четыре старейшины.

— Мы не наблюдаем никаких признаков активности боевых подразделений людей-завоевателей, командир, — доложил один из них.

— Они ее скоро проявят, — бросил Тирр-мезаз, направляясь к двери. — Пусть наши части займут оборону вдоль всего лагеря. И наблюдайте не только за горами. Люди-завоеватели очень коварны. Немедленно сообщите мне, если заметите что-либо подозрительное.

На командном пункте началась суматоха. Тирр-мезаз остановился в дверях, чтобы посмотреть на своих воинов, обращая при этом особое внимание на хвосты, в движении которых, однако, он не заметил проявления паники. Будучи необстрелянными салагами до начала этой экспедиции, они приобрели опыт в сражениях с людьми-завоевателями. Над ними парило полдюжины старейшин, чтобы доставить приказания Тирр-мезаза воинским частям, караульным службам, охраняющим четыре пирамиды, и всем, кто находился вне досягаемости системы связи. К счастью, сами старейшины вряд ли станут паниковать. Все они были ветеранами, участвовавшими в войнах на протяжении двух-трех поколений.

Хотя экспедиционный корпус был невелик и состоял из неопытных солдат, он, тем не менее, обладал неплохим потенциалом. Тирр-мезаз надеялся, что они все же смогут достойно противостоять врагу.

— Докладывайте, — приказал он.

— Все защитные системы приведены в полную боевую готовность, командир, — сказал один из воинов. — Патрули проверяют огневые точки.

— Мы установили прямую лазерную связь с камерами мониторов на кораблях, — доложил другой.

— Хорошо, — сказал Тирр-мезаз. — Командующий космическим флотом, Дклл-кумвит, и его воины, сейчас, по-видимому, слишком заняты и не смогут общаться с ним, но эта связь, по крайней мере, позволит ему наблюдать за космическим сражением. Пожелайте им удачи и ждите, когда они выйдут на связь.

— Слушаюсь, командир, — воин повернулся к монитору.

— Итак, — раздался тихий голос помощника Тирр-мезаза, стоящего рядом с ним. — Ты считаешь, что началось?

— Ты имеешь в виду контрнаступление? — Тирр-мезаз отрицательно щелкнул языком. — Нет. Это только пробные действия, помощник. Несколько кораблей атакуют в воздухе, а на земле в бой вступает какое-то количество воинов. Они проверяют наши силы.

— Может быть, — Клнн-вавги осмотрел воинов, находящихся в комнате, думая, скорее всего, о том, что у них слишком мало боевого опыта. — Надеюсь, что ты прав.

— Ты неправильно выразился, — опроверг его Тирр-мезаз. — Ты должен надеяться, что я ошибся. Тогда меня понизят в звании, а ты удостоишься чести командовать сухопутными силами.

— Если бы я хотел высказаться по этому поводу, то употребил бы весьма неприличные выражения, — обиженно сказал Клнн-вавги. — Что до меня, то я считаю тебя самым достойным джирриш, по праву занимающим свой пост. А на клановую политику мне плевать.

Тирр-мезаз улыбнулся. Джирриш мог быть верным своей семье, своему клану, своему воинскому подразделению. Но дружба превыше всего.

— Спасибо, мой друг, — сказал он. — Я надеюсь, что твое отношение ко мне не изменится, когда спикер Квв-панав предложит тебе мою должность.

— Он уже предлагал мне ее, — ухмыльнулся Клнн-вавги. — Я сказал ему то же, что и тебе. Мы запустим в небо «Стингберд»?

Пару битов Тирр-мезаз в недоумении смотрел на друга.

Он-то лишь в шутку упомянул Квв-панава, желая высмеять стремление спикера расширить влияние клана Дхаа'рр, оказывается, Квв-панав уже пытался это сделать…

— Командир, — обратился к нему Клнн-вавги. Сделав над собой усилие, Тирр-мезаз вернулся к реальности. Клнн-вавги прав — к черту клановую политику.

— Все наши корабли останутся на месте, — сказал он.

Средние зрачки Клнн-вавги заметно сузились.

— Командир, если мне будет позволено высказать свое мнение…

— Они останутся на месте, помощник, — повторил Тирр-мезаз, поднимая взгляд на группу молчаливых старейшин, парящих над его головой. Они, конечно же, слышали их разговор, а это значит, что через пару фуллакров старейшины всех восемнадцати миров будут знать о том, что спикер Дхаа'рра пытался сместить его.

Это даст повод для интересной дискуссии.

— Я не шучу, Клнн-вавги. Эта самая лучшая стратегия, — продолжал он. — Наши сухопутные части не смогут противостоять лишь копперхэдам. Я хочу, чтобы корабли «Стигберды» находились в резерве на случай, если они вступят в бой.

— Извините меня, командир, — сказал один из старейшин, оставляя парящую вверху группу и спускаясь на уровень лица Тирр-мезаза. — Должен заявить, что поддерживаю предложение командира Клнн-вавги. Нам следует поднять «Стингберд» в воздух. Все это напоминает обманный маневр, который использовали против нас чиги в битве при Ко Роаддо. Тогда я служил в пехоте, состоящей…

— Наша ситуация нисколько не похожа на битву при Ко Роаддо, — прервал его Тирр-мезаз, едва сдерживаясь. Его так и подмывало сказать старейшине, чтобы он заткнулся и занимался своими делами. Всегда эти старейшины лезут со своими советами. — Во-первых, мы сейчас воюем не с чигами, во-вторых, воины копперхэды слишком дороги командованию, и оно не станет бросаться ими понапрасну.

— Откуда вам известны мысли их командования? — спросил старейшина. — И им незачем бросаться воинами понапрасну. Копперхэды способны выиграть сражение, и командование поступило бы глупо, не использовав их.

— А если они пустят в ход копперхэдов, — сказал второй старейшина, спустившись вниз, чтобы поддержать своего коллегу, — то эти воины окажутся здесь прежде, чем мы успеем поднять «Стингберд» в небо.

— Победа на земле не будет иметь для них никакого смысла, пока планета находится под контролем наших кораблей, — сказал Тирр-мезаз. — Их командующий, конечно же, понимает это.