– Здесь находится правительственный центр, – заявил Лейт, указывая на точку между юго-западной оконечностью Денвера и горным кряжем, названным на карте Хребтом. – Сначала это был маленький городок, именовавшийся Атеной, переполненный семьями обслуживающего персонала с Эйгиса. Это вполне подходящее место для того, чтобы колии, то есть пришельцы, основали здесь свой центр. Так эти колии и поступили.

– Где находятся секции Рекриллов? – спросил Хокинг, нахмурившись.

– Довольно странно, но, кажется, там его нет, – сказал Лейт. – По крайней мере, в Атене нет отдельной укрепленной территории.

– Говоря другими словами, – пророкотал Скайлер, – это плохой знак, Лейт. Если этого тараканьего отродья там нет, то оно наверняка должно быть в другом месте.

– Например, в таком безопасном месте, как гора Эйгис? – спросил Дженсен.

– Ну да, кажется, логика подсказывает именно это, – кивнул Лейт, – но на все сто я еще не могу поверить. Там должно быть много крысиных нор, которые могли обнаружить и обжить Рекриллы. Нам остается только подождать и увидеть.

К несчастью, это было фундаментом всей миссии. Лейт полагал, что в других полетах им приходилось уже полагаться на скудную информацию о враге. На этот раз они, по крайней мере, знали, что являющийся их целью город все еще существует.

Наконец-то настала пора выступать в поход. У Кейна появилось весьма неуместное и странное ощущение, что-то похожее на страх, когда он последовал в ангар, где стоял специально оборудованный «Шаттл». Неуместное, потому что в последний раз он был просто желторотым птенцом в команде Лейта, одним из тех, от кого постоянно скрывались наиболее важные аспекты операции. Но теперь…

Теперь он был лидером, человеком, ответственным за успех акции. Однако несмотря на всю значимость и серьезность задания, Кейн понимал, что также найдется повод и повеселиться.

«Шаттл» был самым обычным аппаратом сообщения типа «Планета – Орбита». Но имелась одна особенность. И с носа, и с кормы располагались посадочные капсулы, напоминавшие своей формой усеченный конус трехметровой длины. Каждая капсула вмещала до четырех человек.

Браун задал вполне естественный вопрос: «А для чего те задние?» – когда Липковский проводил всех к передней паре капсул.

– Приманка, – пояснил гид, не оборачиваясь. – Мы сбросим их за час или два перед вашим вылетом.

– Разве они привлекут большое внимание? – осведомился Питман.

– Если тебя в настоящий момент можно разглядеть только под микроскопом, то нет никакой разницы между выбросом двух и двухсот капсул. Надеюсь, нам удастся несколько рассеять внимание противника.

Внутри капсул было много кабеля, веревки, болванки. Кейн сел рядом с Питманом, Брауном и Аламзадом по правому борту, предоставив Колвину самому располагаться в служебном помещении с другой стороны.

– Все расселись? – спросил Кейн, едва бойцы пристегнули ремни. – Эй, генерал, задраивайте люки! Пора лететь!

– Удачи вам! – улыбнулся Липковский, и толстая дверь захлопнулась, погрузив команду в темноту.

«Ожидание – вот что самое гадкое в нашем деле!» – сам себе сказал Кейн. Глаза его быстро привыкли к темноте и уже различали слабое мерцание люминесцирующих приборов в капсуле. Тут он вдруг почувствовал легкую вибрацию: это садились в «Шаттл» люди. Еще, еще и еще. Пограничные Земле люди направлялись на поверхность. Кейн на секунду задумался над тем, предстоит ли беднягам увидеть злобных агентов Службы Безопасности, жарящихся внизу на солнце и поджидающих их прибытия, но потом вышвырнул эту мысль из головы. В любом случае никому из них не угрожало обвинение в незаконном проникновении на не принадлежащую Рекриллам территорию. Скорее всего. Служба Безопасности не схватит их. Кейн очень на это надеялся.

Прошло, наверное, около четверти часа, прежде чем начался запуск. Капсула нервно дернулась и Кейн почувствовал, как его желудок пытается выкарабкаться наружу прямиком по пищеводу.

– Идем вниз, – непринужденно предложил Браун, скрывая развязностью нервное напряжение.

– Вниз, но не наружу, – отозвался Кейн, вглядываясь в высотомер. Насколько ему было известно, пилот должен сбросить их на высоте в пять кликов. То есть чуть не прямо сейчас.

Аллан скорее почувствовал, нежели услышал, глухой удар, -который заставил его покрепче схватиться за стропы и дал понять, что сброшены ложные капсулы.

– Идем, – сказал он товарищам, и все вместе вывалились из болида. Кто-то что-то прошипел себе под нос. Через несколько секунд, двумя

мощными рывками к ним явилась гравитация. Это Кейн раскрыл главный парашют, выдернув предохранитель.

– Будьте готовы! – крикнул он, когда полет немного выровнялся. – Пять секунд до раскола… три, две, одна…

Аллан повернул рукоятку, и стены капсулы отделились от пола и потолка. Пол дезинтегрировался, и четверо людей оказались вышвырнутыми в темноту, как только стены капсулы, к которым ребята были привязаны, задрожали от ветра и разъединились. Кейн погрузился в головокружительный хоровод звезд, пылавших наверху, в кромешную тьму поверхности планеты, располагавшейся внизу. Затем с очень сильным хлопком, который издали пружинящие крепления, и с шипением сжатого воздуха секция стены трансформировалась в крыло планера. Кейн почувствовал, что его болтает из стороны в сторону, потому что планер все еще не мог выровнять свой полет. Но затем Аллан уже плавно парил над распростершимся внизу ландшафтом.

Это его второй опыт по посадке в капсуле спецназа! В конечном итоге, подумал он, она была специально для полетов и разработана.

Быстро облизнув губы, Кейн оглядел небо. Слева виднелись два темных, беззвездных пятна, которые, в общем-то, могли быть и другими планерами.

– Колвин, отвечай, – крикнул Аллан в микрофон, изгибавшийся на держателе вокруг шеи и щеки.

– Кажется, все на месте, в сборе! – прокричал прямо в ухо Колвин. – Вы все внизу и передо мной.

– Включить УФ-маяки, – приказал Кейн. – Питман, Браун, Аламзад… Я…

– Эх, мы все вместе! – ликующим голосом прокричал Колвин. – Хотя, Зад, ты выглядишь не очень стабильным. У тебя неприятности?