– Будьте внимательней и ноги берегите. Сейчас и без того темнеет а тут спускаться круто и неудобно, оступитесь – можно переломать руки-ноги...
Вообще-то мог бы и не предупреждать, это и так понятно. Несколько каменных плит вели в темноту, но, по счастью, кое-что рассмотреть было еще можно. Небольшой спуск – и мы оказались в небольшой пещерке, вернее, на краю крохотного подземного озерка с чистой водой. А еще тут было прохладно и легко дышалось...
– Что это?.. – не выдержал Себастьян.
– В здешней местности иногда встречаются такие вот источники, только они являются тщательно охраняемой тайной... – брат Владий подошел к воде. – Не уверен, что об этой воде знают даже в соседней деревне, ведь в здешних местах вода – это настоящая ценность, а уж когда ее так много... Кстати, вода тут просто замечательная, но это вы сейчас и сами поймете. Надеюсь, с той поры, когда я тут был последний раз, ничего не изменилось...
Инквизитор оказался прав, а может, мы просто очень хотели пить, но каждый из нас оторвался от воды только тогда, когда понял, что более не в состоянии проглотить ни капли. Тишина, покой, прохлада, и нет удушающей жары... Как же мне хотелось остаться здесь хотя бы на несколько часов, но вместо этого пришлось наполнять фляжки и снова выходить наружу, в быстро темнеющий вечер.
– Куда мы сейчас?.. – спросила я.
– Идем вперед... – махнул рукой инквизитор. – Впереди небольшие холмы, и если успеем до наступления темноты оказаться подле них, то там и остановимся на ночь.
– А эти люди... – Себастьян осмотрелся в сумерках. – Они нас не заметили?
– Не думаю... – брат Владий пошел вперед. – Мы прятались достаточно далеко за камнями, ветер был слабый, и дул в нашу сторону, так что заметить нас там или учуять наше присутствие вряд ли у кого-то получилось.
До холмов мы дошли уже в полной темноте, и там сумели устроиться среди все тех же базальтовых глыб, расположенных на склоне холма. Тут, конечно, довольно неудобно, и огонь не разведешь, но переночевать все же можно – вряд ли здешние хищники будут ночью бродить среди этих безжизненных камней, хотя в этих местах ни за что ручаться нельзя...
Мы уже привычно распределили дежурство, но спать мне пока что не хотелось – уж очень жарко сегодняшним вечером, вернее, уже ночью. Вокруг ставшая уже привычной тишина, только подают голос песчаные сверчки, над нами черное небо, усыпанное звездами, иногда доносится рев какого-то зверя... Да, это не привычная мне северная сторона! Конечно, сейчас надо спать, но мне отчего-то хотелось немного поговорить: вообще-то я не большой любитель разговаривать на отвлеченные темы, но иногда, после тяжелого дня, появляется желание просто пообщаться, выговориться, или же побеседовать на сторонние темы. И потом, особенная темнота южной ночи настраивает тебя на лирический лад.
– Брат Владий... – негромко спросила я. – А те люди, что сидели под землей, у подземного источника...
– Они там не всегда сидят... – не дослушал меня инквизитор. Судя по голосу, ему тоже не спалось. – Признаюсь: когда мы приблизились к тому месту, то я и сам с великим трудом сдержался, чтоб прямиком не отправиться к воде, но все же сумел удержать свой порыв. Наверное, сработала многолетняя привычка быть осмотрительным. Могу сказать только одно – хорошо, что мы туда не сунулись. Знаете, к таким вот подземным источникам ходят как люди, живущие рядом, так и животные, но обычно охранники возле воды не дежурят. У меня, конечно, есть предположения, что эти люди могли там делать, но не думаю, что вам это интересно.
– Брат Владий, вы говорили, что такие вот подземные озера – это тщательно охраняемая тайна, и местные меньше всего желают, чтоб о ней знали посторонние... – вступил в разговор Себастьян. – Вы меня, конечно, извините, но лично вам откуда известно об этом источнике? Мне кажется если бы я даже прошел рядом с той расщелиной в камнях, то мне все одно и в голову бы не пришло, что всего в нескольких шагах от меня может быть вода!
– Просто я один из немногих чужаков, кому это известно... – в голосе инквизитора промелькнула горечь.
– Скажите, а кто был тот мужчина, на которого вы смотрели с такой неприязнью?.. – не отставала я. – Я имею в виду высокого красавца...
– Это вас не касается!.. – чуть повысил голос брат Владий, и фраза прозвучала настолько резко, что у меня пропало всякое желание продолжать разговор. Повисла неловкая пауза, и я мысленно ругнула себя – не стоит лезть в чужую душу, тем более что далеко не каждый желает рассказывать другим о своих проблемах. Однако не прошло и минуты, как брат Владий вновь негромко заговорил:
– Прощу прощения за свою несдержанность. Дело в том, что я и сам несколько растерян – просто никак не ожидал увидеть этого человека. Долгое время я искренне надеялся, что он уже на Небесах, но, судя по всему, некоторые туда не торопятся.
– Несколько необычное заявление.
– Какое есть... – устало вздохнул брат Владий. – Я думал, что все уже прошло, осталось в прошлом – но нет! Так поневоле и вспомнится высокопарная фраза из какой-то старой книги, которая звучит примерно так: осколки прошлого ранят достаточно больно.
– Я, право же, не хотела...
– Не стоит извиняться – вы не сделали ничего дурного, а вот мне, пожалуй, следует объясниться, чтоб впредь между нами не осталось недомолвок... – инквизитор на минутку умолк. – Это произошло уже давненько, восемь лет назад. Как вы, наверное, уже поняли, здесь на виду едва ли не каждый белый человек, прибывающий в эту страну. Приезжают в основном мужчины, женщин мало, а те дамы, которые все же решается приехать на Черный Континент – они уже в возрасте. Проще говоря, красивых и милых женщин отыскать здесь практически невозможно. Впрочем, по-большому счету, им тут делать нечего...
– Сюда приехала какая-то девушка?.. – спросил Себастьян.
– Не какая-то, а самая лучшая на свете... – тоска в голосе брата Владия говорила сама за себя. – Ее мать умерла, дома с родственниками возникли какие-то сложности, и она решила переехать к отцу, который занимался здесь огранкой алмазов, и получал очень неплохие деньги. Конечно, для молодой девушки подобный переезд очень рискован, на него отважатся немногие, но она никогда ничего не боялась, а может, просто не думала о возможных опасностях, относилась к жизни легко и непринужденно, видела в людях только хорошее. Наверное, это прозвучит глупо, но я влюбился в нее с первого взгляда, сразу же, как только увидел. Она нравилась очень многим, и я даже мечтать не мог, что из всех своих поклонников она выберет меня, хотя там были куда более красивые и богатые люди. Святые Небеса, какие только я тогда глупости не совершал, чтоб ей понравиться, и, что самое невероятное – я сумел это сделать!.. Больше того – я даже собрался снять сан и покинуть лоно церкви... Мы понемногу стали готовиться к свадьбе, и уже было решено, что вскоре после бракосочетания мы все покидаем Черный Континент и возвращаемся к себе на родину. К тому же она плохо переносила здешнюю жару...
– Потом что-то случилось?
– Увы... Однажды моя невеста увидела Шембонго...
– Кого?
– Того самого красавца, которого мы все видели несколько часов назад. Тогда он приехал на рудник по поручению своего отца, привез на продажу горсточку алмазов. Чего уж там греха таить, внешне парень хоть куда – сын вождя, от него глаз не оторвать, уверен в себе, умелый охотник... Вдобавок ко всему Шембонго неплохо знает наш язык, так что многие переселенцы поневоле вынуждены иметь с ним дело. Не без оснований считается, что он – самый красивый человек в этой стране, и число разбитых им женских сердец не поддается счету, а его самомнение просто зашкаливает. Главное, Шембонго знает, как обращаться с женщинами, чтоб они с него восхищенных глаз не отводили, и были готовы на разные безумства ради его прекрасных глаз... Все так, но мне даже в голову не могло придти, что моя невеста может настолько потерять голову от здешнего красавца, чтоб отправиться вслед за ним едва ли сразу же после того, как только он поманил ее пальцем. Уж не знаю, что там у них произошло, но когда к вечеру Шембонго уехал, то выяснилось, что моя невеста отправилась вместе с ним, причем сделала это совершенно добровольно, по собственному желанию. Правда, она попыталась извиниться и дать разъяснения в оставленной мне короткой записке, но многое ли можно прочитать в нескольких строчках?!