С этим не поспоришь – этого человека, Навара, может, и жалко, но сейчас нам надо думать о себе, тем более что прием в королевском дворце будет уже завтра. Конечно, неплохо бы поговорить с Тео, но не стоит рисковать – сейчас могут следить и за ним. Пока что нам необходимо приобрести себе одежду для приема во дворце, ведь в нашем нынешнем виде туда не заявишься. Конечно, в дорогие магазины мы сейчас не сунемся, и дело тут не только в том, что это опасно, и Криса могут опознать тамошние продавцы – все же раньше парень был завсегдатаем магазинов с модной одеждой. Не менее важной причиной было и то, что сейчас в те магазины соваться нам было не с руки – за изготовление нужных зелий мы отдали Навару почти все золото, что было у нас. Увы, но Летун оказался прав: за свои зелья мастер заламывал совершенно несусветную цену, и торга не приемлет...

В общем, как бы нам сейчас не хотелось появляться на улице, но все же пришлось наведаться в ближайшую лавку, торгующую одеждой. Ее нам посоветовал Оверт – мол, там одеваются очень многие из здешних жителей, в том числе и довольно состоятельные. Дескать, выбор там хороший, да и сама одежда неплохая, и к тому же не очень дорогая.

Конечно, еще пару лет назад мне бы и в голову не пришло отправиться в дешевую лавку, чтоб выбрать там одежду для посещения королевского дворца, только вот иного выхода у нас сейчас мне было.

По счастью, идти далеко не пришлось, в лавке и без нас хватало посетителей, и потому небогато одетые крестьяне – а мы сейчас выглядели именно так, особо никого не заинтересовали. Оверт не преувеличивал: здешняя лавка была едва ли не набита разной одеждой, от самой дешевой до довольно-таки дорогой. Пожалуй, мы пришли в верное место! Правда, мы там надолго не задержались, потому как в ворохах одежды особо не покопаешься, да и мерить ее там не станешь, так что пришлось выбирать наряды на глазок и надеяться на то, что одеяния не будут сидеть на нас, словно на корове седло.

– Ты чего купила себе эту серую тряпку?.. – недоуменно спросил меня Летун, когда мы вновь вернулись в дом Оверта. – Там были платья куда красивей! В том балахоне, что ты выбрала, будешь смотреться прямо как монашка какая-то! В таком виде тебя и в королевский дворец не пустят, сочтут, что среди важных господ таким замухрышкам делать нечего!

– Ну, насчет платья – это дело вкуса... – пожала я плечами, ничуть не обидевшись. – Во всяком случае, мне нравится!

– Нет, мне никогда баб не понять!.. – вновь выразил свое мнение Летун.

Ох, старик, похоже, у нас с тобой совсем разные предпочтения. Лично мне с первого взгляда настолько понравилось это довольно-таки простенькое платье совершенно необычного жемчужно-серого цвета, что ничего другого я уже и искать не хотела. К тому же оно сшито из настоящего кхитайского шелка, пусть и не самого дорогого, но смотрится все одно замечательно. Как говорится, скромно и со вкусом. Эх, если б у меня была с собой парочка жемчужных украшений, то платье выглядело бы совсем по-иному, куда более изыскано. Ничего, я спокойно переживу и без побрякушек, тем более что все эти украшения мне сейчас были не особо и нужны.

Что ж, пусть Летуну не нравится мой выбор, только я и сама вижу, что платье мне несколько великовато, а потому его надо кое-где подогнать по фигуре, да заодно и посмотреть, как смотрятся только что купленные одеяния на наших мужчинах – возможно, их одежде тоже понадобится нитка с иголкой. Ох, так невольно и вспомнишь добрым словом мою бабушку, которая заставляла меня учиться шитью – мол, в жизни может случиться всякое, так что женщине без умелых рук не обойтись!..

Возиться с одеждой я закончила лишь поздней ночью. Ну, что тут скажешь? Я сделала, что могла, но, тем не менее, было понятно, что наш внешний вид отнюдь не соответствует великосветскому приему. Ясно и то, что во дворце, среди богато одетых придворных, мы трое будем выглядеть как неотесанные и небогатые провинциалы, приехавшие в столицу из невесть какой глуши и чудом попавшие на столь высокое торжество. Ну и хорошо, на таких людей, как правило, почти не обращают внимания, а это именно то, что нам нужно.

На следующий день Летун вновь ушел в цветочную лавку, а я снова стала подгонять одежду на Крисе – уж очень топорно она смотрелась на молодом человеке, и это несмотря на то, что с фигурой у парня не было никаких проблем. Увы, но тут надо признать старую истину: если одежда первоначально скроена на человека совершенно иной комплекции, то, как ни старайся, но результат вряд ли тебя порадует.

– Ох, виконт... – вздохнула я, окидывая парня критическим взглядом. – Должна сказать, что в вашем нынешнем облачении вы вряд ли будете отнесены к числу записных сердцеедов.

– И чем же, дорогая Оливия, я вам не нравлюсь?.. – хмыкнул Крис, рассматривая себя в зеркало. – Красота, можно сказать, неописуемая, душа радуется, глядя на такого ладного молодца!

– Возможно, я нанесу жестокий удар вашей трепетной душе, но вам стоит знать безжалостную правду: сейчас до блестящего придворного щеголя вы, увы, не дотягиваете.

– Н-да, пожалуй, сейчас вряд ли кто из придворных красавиц примет мое приглашение на танец и растает от комплиментов... – молодой человек картинно схватился за голову. – Как мне отныне жить с этим горестным знанием?

– Да, столь тяжкое испытание вынести сложно... – согласилась я. – Но ничего, соберись с духом, и надейся, что твоя бывшая невеста не упадет в обморок от нынешнего вида своего прежнего жениха.

– Ну уж и в обморок...

– Ты хоть нюхательную соль для нее заранее подготовь, что ли...

– Дорогая, ты недооцениваешь силу моего обаяния!.. – хохотнул Крис.

– А ты подойди к бывшей невесте, и предложи ей тур вальса... – посоветовала я. – Или хотя бы пригласи прогуляться под ручку. Боюсь, что если ты даже будешь гнать впереди себя волну сногсшибательного обаяния, то эта девица останется к ней равнодушной. Хотя, скорей всего, услышав от тебя столь лестное предложение насчет танцев или прогулки при луне, она спрячется за спины знакомых, и скажет, что не знает вас, господин хороший. Мол, вы просто внешне несколько похожи на одного молодого человека, которому она когда-то была представлена, но не более того.

– Как же вы, женщины, любите нападать друг на друга!

– Я рисую тебе подлинную картину происходящего.

– Подруга, я уже давно не могу отделаться от впечатления, что ты ревнуешь меня к прошлому... – непонятно почему, но этот нахал был весьма доволен моими словами. – Это так мило с твоей стороны! Я, право, впечатлен!

– Ревную? Ну, у тебя и самомнение!

– А разве не так? Стоит мне только упомянуть Тийсу, как у тебя сразу же портится настроение!

– Ну, знаешь ли!..

– Если б дела обстояли иным образом, то бы так не сердилась! Девушка ты у нас выдержанная, но когда дело касается сердечных дел, то быстро выходишь из себя, и эмоции спрятать не можешь. Стоит мне вспомнить, как ты своего бывшего жениха при разговорах чуть на куски не порвала – не знаю, как другим, а мне сразу все становится ясно.

– Не подскажешь, что именно?

– Просто я понял, что тому молодому человеку ты раз и навсегда дала от ворот поворот, и как бы он не пытался оправдать себя в твоих глазах, у него ничего не получится. То же самое и с Тийсой: стоит тебе только представить, что я могу относиться к бывшей невесте довольно спокойно, без неприязни, как ты начинаешь сердиться.

– И что с того?

– Просто если бы это тебя не задевало по-настоящему, то ты, красавица, вела бы себя совсем иначе, куда спокойней. Ну, признайся честно, что я тебе нравлюсь!

– У тебя не слишком высокое самомнение?

Вместо ответа Крис прижал меня к себе, и тихонько прошептал в ухо:

– Как сказали бы заключенные на руднике – в самую плепорцию...

Возможно, сейчас нам не до нежностей, но, тем не менее, у меня не было ни малейшего желания уклоняться от объятий Криса. Еще я должна была признаться, что Крис в чем-то прав, и мне действительно неприятны его разговоры о бывшей невесте. Почему? Неприятны – и все! За то время, что мы с Крисом находимся вместе, я, совершенно незаметно для себя, привыкла к этому парню, к тому, что он постоянно находится подле меня, и страшно представить, как бы я обошлась без его помощи и поддержки. Больше того: своим дружеским и тактичным отношением он сумел растопить во мне ту неприязнь, которую после двух лет своего замужества я испытывала едва ли не ко всем мужчинам. А уж если быть совсем откровенной перед самой собой, то я осознавала: если Крис внезапно куда-то исчезнет, и его не будет рядом со мной, то я снова буду ощущать себя одинокой, всеми брошенной, и вынужденной опираться только на свои силы...