Через несколько дней после получения письма счастливый парень отбыл к учителю, мечтая о том, как будет постигать сложную науку механику, а сам Дроган отправился жить в тихий провинциальный городишко, где заранее приобрел себе небольшой домик, в котором надеялся скоротать свои дни в тишине и покое. Правда, про то, куда пропал знаменитый взломщик сейфов и где он сейчас обитает – о том не знал почти никто, лишь поговаривали, что старик пошел на покой, решил удалиться от дел. Что ж, вольному, как говорится, воля, можно считать, человеку повезло, что при своем опасном ремесле он дотянул до старости, а не сложил голову раньше, в одном из своих рискованных предприятий.
Говоря откровенно, Летун отошел от дел не только по причине преклонного возраста: если уж на то пошло, старик и далее был совсем не прочь вскрыть пару-другую хитроумных замков, решить парочку мудреных задач и еще немного заработать – что ни говори, но от старых привычек так просто не отстать! Однако Дроган боялся другого – если его прихватит стража, то как бы в будущем это не навредило его внуку: одно дело, когда проступки старого грешника остаются в прошлом, и о них можно вспоминать в прошедшем времени – мол, это все было когда-то, а теперь быльем поросло!, но все это смотрится совсем по-иному, если тот человек и с возрастом не поумнел, все еще влезает в темные дела. В общем, Летун поневоле зажил спокойной жизнью одинокого старого человека, у которого из всей родни только один любимый внук, уехавший по делам в иноземную страну, и возвращения которого старик очень ждет.
Казалось бы – все идет как надо, но Дроган упустил из виду одно обстоятельство: сейчас, когда он ушел на покой, кое-кто из прежних дружков решил, что старик окончательно одряхлел, а может, уже и вовсе помер, и раз дела обстоят таким образом, то Летуна можно уже не принимать в расчет, и использовать его толкового родственника в своих интересах. Что именно имелось в виду? Просто кое-кому очень хотелось заполучить в свои руки внука легендарного Летуна, и было бы очень хорошо, если б этот парень, который, по слухам, в ловкости немногим уступает своему деду, уже никогда не выходил из-под их власти. Сказано – сделано: как только молодой человек прибыл в приморский город, чтоб отправиться к иноземному мастеру, как попал в ловушку, то есть те, на помощь кого рассчитывал Летун, схватили его внука, отобрали все имеющиеся у парня деньги, и поставили условие: поможешь нам вскрыть пяток-другой крепких замков – отпустим тебя, и отправляйся куда хочешь, а если откажешься... Ну, на нет и суда нет, можешь случайно и в воду упасть, крепко ударившись при том головой о камень...
Естественно, молодой человек, он же Шмель, вовсе не пришел в восторг от подобного предложения, но посидев впроголодь десять дней в сырой яме, все же вынужден был согласиться – все одно иного выхода у него не было. Вообще-то он рассчитывал удрать от своих похитителей, но все пошло не так: то ограбление, к которому привлекли Шмеля, было организовано настолько плохо, что стража накрыла всех еще на подходе. Кому-то удалось уйти, а вот Шмелю не повезло – его не только схватили, но уже через несколько дней за разбой и попытку ограбления приговорили к десяти годам каторги, после чего отправили на все тот же рудник Каменный, откуда так просто не удерешь. Конечно, парню очень хотелось дать знать деду о том, что с ним произошло, но он представления не имел, как это можно сделать, да и доверять малознакомым людям молодой человек уже опасался.
С Крисом Шмеля поставили в паре: при работе в шахтах заключенных делили на три группы – одни горбатят в забое, вторые подтаскивают корзины с рудой, третьи занимаются погрузкой руды в подъемник. Самой тяжелой считалась работа в забое, и потому туда ставили только самых молодых и крепких мужчин. Первое время Крис и Шмель особо не общались между собой, но постепенно тяжелый труд объединил парней, а уж когда их засыпало под землей – вот тогда, лежа в кромешной тьме и ожидая спасения, каждый рассказал товарищу по несчастью все о своей жизни.
Молодым людям повезло – их откопали живыми, только вот Шмель получил достаточно серьезное увечье, и с той поры находился в рудничном лазарете, будучи не в состоянии подняться на ноги. Ранее Крис каждый вечер после работы навещал напарника, и это продолжалось до того самого дня, пока он не прыгнул вслед за мной с каменной стены...
... Как мы и ожидали, старик, выслушав рассказ Криса, тут же собрался в столицу. Трудно сказать, о чем думал этот человек, но я не сомневалась в том, что он сделает все, чтоб помочь освободить своего внука. Правда, вспоминая те условия, в коих находятся заключенные на руднике Каменный, у меня в голове то и дело проскальзывала невеселая мысль: как бы не было поздно...
В этот раз, оказавшись в столице, мы отправились на окраины, туда, где находились домишки бедноты. Старик заранее нам сказал, что собирается посетить то место столицы, у которого едва ли не самая дурная слава, так что, молодые люди, попрошу без вопросов вроде «а куда это мы пришли?». Там, дескать, у меня свои дела, и пока вы со мной, вас никто не тронет. Ну что тут скажешь – милая перспектива!
Когда же мы оказались в том месте, о котором говорил нам старик, то все окружающее выглядело вполне ожидаемо: улицы, на которых хватало мусора и грязи, поваленные заборы, полуразвалившиеся сараи, покосившиеся дома, да и здешние жители отнюдь не выглядели образцами добродетели и нравственности. Кажется, единственное, что интересовало местных обитателей – так это наши карманы, да и избавить чужаков от их справных лошадей тут тоже никто бы не отказался. Нагловатые парни, разухабистые девицы, оборванные ребятишки, пьянчуги, нищие, калеки... По первому же взгляду на окружающее можно понять, что здешний пригород – это не то место, куда любят заглядывать благопристойные горожане, и любому здравомыслящему человеку, которому дорога жизнь, лучше не знать сюда дорогу. Хочется надеяться и на то, что стражники тоже предпочитают не соваться в эти места.
Дроган уверенно шел по здешним узким улочкам, а мы старались не отставать от него, потому как без негласной защиты этого старика мы чувствовали себя в этих местах весьма неуютно. По счастью, долго идти не пришлось, и вскоре дед уже громко стучал кулаком в ворота одного из таких скособочившихся домов, а выглянувший на шум хозяин – мужчина преклонных лет, при виде старика искренне удивился.
– Летун, чтоб тебя!.. Ты что тут делаешь?
– А сам-то как думаешь?.. – только что не огрызнулся дедок. – Ясно, что не на твою хитрую физиономию поглядеть решил, а по делу пришел! Пустишь?
– Конечно, заходи!.. – мужчина открыл ворота. – А с тобой кто?
– Будто не знаешь, кого я могу к тебе привести!.. – буркнул Летун. – Нужные люди, кто ж еще! Дело у меня в столице появилось, а иначе бы и носа сюда не показал.
– Понимаю, что не просто так приехал... – хозяин закрыл ворота. – Ну, гости дорогие, в дом идите, а о ваших лошадях здесь есть кому позаботиться.
Как это ни удивительно, но обстановка внутри дома оказалась не из бедных, и больше напоминала жилище зажиточного горожанина, чем скромное обиталище жителя здешних трущоб. Дроган заранее предупредил нас, чтоб мы больше помалкивали, в разговоры без приглашения не вступали и лишнего не спрашивали – в здешних местах не любят тех незнакомцев, кто задает много вопросов и лезет не в свои дела. Что же касается мужчины, у которого мы были намерены остановиться, то Летун дал понять – насчет него можно не беспокоиться: человек это надежный, никого не выдаст, в чужие дела не лезет, потому как на том у него и репутация построена, и имя сделано. Правда, чем занимается тот человек – этим мы интересоваться не стали, да и вряд ли нам кто ответил бы на этот вопрос, можно лишь догадываться, что речь идет далеко не о праведном способе заработка на жизнь.
Впрочем, до таких тонкостей нам сейчас не было дела – главное, здесь можно было сравнительно безопасно переночевать, хотя все одно осторожности терять не стоило, а потому, хотя нам с Крисом и выделили небольшую комнатку, но мы уже привычно дежурили по-очереди. Возможно, со стороны это выглядит как избыточное недоверие, только всем известно, что пуганая ворона и куста боится, а лишняя осторожность, особенно в таком месте, еще никому не помешала. Когда Крис посреди ночи разбудил меня на дежурство, то сказал, что Дроган долго беседовал с хозяином дома, но о чем именно шла речь – этого он не понял, но судя по тому, что Крис пару раз слышал слово Шмель, можно было догадаться, что речь идет о внуке старика.