Говорил чернокнижник долго, а под конец рассказа на блеклой роже этого типа и вовсе засияла победная улыбка. Судя по всему, маг не сомневался в том, что ему удастся склонить святых отцов на свою сторону. Не имею представления, что это за язык, на котором сейчас вещает приятель опального принца, но, хочется надеяться, что позже господин инквизитор пояснит нам, о чем именно вещал ему чернокнижник.

Когда же, наконец, этот тип умолк, Павлен с минуту молчал, а затем скомандовал:

– Ну, пошли, посмотрим – надо же убедиться в правоте этих слов. Святые отцы – идете с нами, принца Гордвина тоже прихватим с собой. Остальные ждут нас здесь.

– А вы куда отправляетесь?.. – дрогнувшим голосом спросил Якуб.

– Когда вернемся – расскажу... – инквизитор даже не посмотрел в нашу сторону.

Дожидаться возвращения ушедших нам пришлось недолго – через четверть часа Павлен и святые отцы вернулись, только вот пленников с ними не было. На наш безмолвный вопрос Павлен только махнул рукой – мы их заперли в разных местах, благо тут есть несколько дверей с крепкими засовами.

– Вот что, давайте-ка поедим... – внезапно предложил нам инквизитор. – Как я понял, эти двое особо не бедствовали. Да и идти далеко не надо – кухня в соседней пещере.

Вообще-то кухней это можно было назвать весьма условно – нечто вроде очага, грубо сколоченный стол и лавки, а также полки вдоль стен, на которых лежало вяленое и копченое мясо, связки каких-то кореньев и трав. Похоже, этих двоих затворников или кто-то постоянно снабжал едой, или они сами ходили на охоту. Впрочем, в данный момент эти подробности интересовали нас меньше всего.

Пока мы ели, Пес Веры стал рассказывать нам то, о чем только что поведал ему чернокнижник. Оказывается, начало этой истории уходит, если можно так выразиться, вглубь веков. В те незапамятные времена произошла схватка между Темными и Светлыми Богами, причем центр этой схватки находился именно здесь, в тех местах, которые сейчас называют Зайрос. Что именно тогда творилось в мире – это сейчас никто не скажет, но согласно описаниям в древних книгах, победу одержали Светлые Боги, а Темным Богам пришлось признать свое поражение, и, как результат, покинуть землю. Казалось бы, все хорошо, только все одно на земле остались те люди, что когда-то служили Темным Богам, и по-прежнему были их верными сторонниками. Они втайне собирали те артефакты, что оставались после битв Богов, и прятали свои находки в тайных местах – естественно, эти люди укрывали лишь то, что когда-то принадлежало Темным Богам. Видимо, приверженцы рассчитывали на возвращение тех, кому служили. Разумеется, подобные дела не остались незамеченными сторонниками Светлых Богов, и потому из века в век шел розыск и уничтожение этих припрятанных темных артефактов – не хватало еще впускать в мир то, что сможет перевернуть жизнь человечества!

Семья этого бесцветного чернокнижника в те немыслимо дальние времена служила Темным Богам, и эти люди когда-то тоже сумели найти и спрятать некий древний артефакт. Естественно, чтоб ничего не забыть, это место было отражено на карте, о которой знали всего лишь несколько человек в семье. Правда, так сложилось, что через некоторое время семейству, которое и в то время занималось далеко не праведными делами, пришлось покинуть то место, где они жили ранее, и бежать за море. Естественно, что карту они захватили с собой.

Шли годы, сливаясь в столетия, и никто уже не помнил о той дальней стране за морями, лишь в семье приверженцев Темных Богов старинную карту передавали по наследству от отца к сыну – мол, у нас имеется даже не секрет, а могущество, которое поможет подняться до вершин власти! Беда в том, что со временем стало непонятно, где именно находится та страна – все же понятие «где-то за морем» – оно довольно расплывчатое. И уж тем более было неясно, как можно добраться до этой страны, и каким образом там можно отыскать заветное место...

И вот более чем полсотни лет назад был открыт Зайрос, вернее сказать, эти земли были открыты вновь. Через какое-то время стали появляться и карты той страны, пусть и грубые. Так получилось, что одна из них попалась на глаза чернокнижнику, и тот сразу сообразил, где может находиться артефакт, спрятанный его предками в незапамятные времена. Немного поразмыслив, мужчина понял, что у него появился шанс не просто возвыситься, а занять место вровень с королями, а то и выше. Правда, само собой в руки ничего не упадет, тут надо постараться, потому как просто так в ту далекую страну тоже не сунешься. Вернее, поехать туда и попытаться отыскать артефакт можно, но нет уверенности, что после того, как отыщешь нужное, тебя не обойдут на повороте. В таких случаях нужна хорошая поддержка, и потому маг разработал для себя некий план...

К тому времени у чернокнижника уже была репутация сильного и умелого колдуна, не пасующего перед трудностями. Потому-то он сумел встретиться с королем Польнии, и пообещал ему сделать все, чтоб его дочь, которая к тому времени была замужем за королем Корайном (и которую законный супруг не выносил даже на дух) стала правящей королевой. Решение для этого было – проще некуда: всего-то надо заставить наследного принца влюбиться в свою мачеху и жениться на ней, ну, а кто потом будет по-настоящему править страной – это уже должны решать другие. Правда, во дворце короля Корайна были свои маги, и потому действовать надо было очень тонко, чтоб никто ничего не заподозрил.

Для чего все это было нужно чернокнижнику? Если бы к власти пришел принц Гордвин, которого к тому времени маг был намерен полностью подчинить себе, то новоявленный король сделал бы все, что ему приказал новый друг-приятель, в том числе и организовал бы для него экспедицию в глубины Зайроса, то есть сделал бы именно то, чего и добивался чернокнижник.

Правда, маг не учел того, что охранка во дворце короля Корайна хорошо знает свое дело, и заговор был раскрыт. Чернокнижнику и принцу удалось бежать, благополучно добраться до Зайроса, а через какое-то время они отправились вглубь страны. Более того: после недолгих поисков беглецы сумели найти пещеру со спрятанным в ней артефактом...

– А что это за артефакт такой?.. – не выдержал Якуб.

– Он был описан в древних книгах, и носит название Проклятое Око... – вздохнул Павлен.

– Лично у меня это название не вызывает добрых чувств... – поморщилась я.

– Оно говорит само за себя... – кивнул головой Пес Веры. – Да и вид у него просто-таки отвратительный: это огромное немигающее око, обрамленное сгустком щупалец. Да и размерами Проклятое Око значительно превышает рост среднего человека. Оно постоянно находится в воздухе, поддерживаемое на весу магическими заклинаниями. Таким оно описано в древних книгах, и таким мы его только что увидели.

– Вы его видели?!

– Да, издали и на мгновение. Дольше неподготовленному человеку там находиться не стоит, и уж тем более не следует на него смотреть. Лично мне этого мгновения хватило предостаточно, зрелище на редкость мерзкое. Рядом с ним лучше не оставаться даже на короткое время – человек постоянно ощущает давление на свой разум, ему даже дышать тяжело. Тем не менее, Проклятое Око – это живое существо, и оно стремится подчинить себе всех, кого увидит рядом с собой.

– Так оно что же, все эти долгие годы так и находилось здесь, болтаясь в воздухе?.. – недоверчиво спросил Коннел. – Что-то мне в подобное плохо верится.

– Проклятое Око, и верно, было спрятано в этой пещере, только вот, по словам наших негостеприимных хозяев, когда они его отыскали, то артефакт в длину был не больше ладони, практически высохший, и находился в состоянии глубокого сна. Чернокнижнику пришлось приложить немало труда, чтоб заставить его проснуться и вновь набраться сил.

– И зачем ему это нужно?

– Ну, тут так сразу и не ответишь... Проклятое Око, чтоб оно жило – его надо кормить, причем живым мясом. Эти двое возились довольно долго, возвращая артефакт к жизни, а уж потом принялись за выполнение своих планов.