Виньес, недовольный тем, что его прервали, поджал губы.

— Потому что с твоим появлением наш план чуть не провалился, и мы удивились, что за профи перешел нам дорогу, — ответил за него Кален. — Дьерд, объясняйся.

Курносый заговорил не сразу, а начав, долго подбирал слова. Видимо, ему крепко попало за неудачу.

— Мы рассчитывали зарезать Эльера и повесить убийство на тебя, чтобы никто не вздумал искать третью сторону. Уж извини, — он дернул плечом, встретившись с мрачным взглядом Сони. — Я должен был проникнуть в комнату снаружи, пока ты поднимался на третий этаж. Я был уверен, что ты задержишься, набивая карманы добром, ну и… — он замялся. — Ты пришел быстрее, чем я думал, и я не успел ничего сделать, даже залезть в комнату. Я издалека убил Эльера и смылся. Понабежал народ, забирать кристалл стало поздно. К тому же оказалось, что он "привязан" к тебе, поэтому к утру он пропал из сейфа Лендвига. Найти тебя было, вообще-то, трудновато, особенно без "лозы", — нехотя признался Дьерд. — Тогда мы подбросили страже твое описание и стали ждать. Я напал на твой след, когда ты начал обходить постоялые дворы. И, мать твою, — выругался он, — я тебя терял два раза, я — лучший "хвост" в отряде! Я-то думал, что это я спец… Ну ладно, — спешно сказал он, заметив, как шевельнулся Кален. — Я видел, как ты выбросил осколок. Это было весьма необычно, учитывая, что раньше его пытались заграбастать даже те, кто не знал, что это камень королей. А потом ты снова испарился. И снова, и снова… — Дьерд вздохнул. — Нам пришлось изрядно повозиться, колдуя то здесь, то там, чтобы стража не нашла тебя раньше нас. Мы не можем действовать открыто, стража о нас как бы не знает, а исчезновение прямо из темницы преступника, приговоренного к смертной казни, — это было бы чересчур шумно. Короче, ты нас заставил побегать, как никто до тебя.

Сони кисло уставился на Калена.

— Мы здесь собрались, чтобы выдать мне награду? — съязвил он.

Главарь повел бровью, и снова заговорил Виньес.

— Королевская корона, как всем известно, обладает разными волшебными свойствами. Народ наплел вокруг нее множество сказок, хотя на самом деле свойств всего два. Первое — постоянный приток магической энергии, как и у всех майгин-таров. Второе делает корону истинно королевской — это способность всегда возвращаться к королю. Они связаны друг с другом. Этот камень и есть та часть, на которую наложили магическое плетение "привязывания", — он выдержал трагическую паузу. — Ее отсутствие в восстановленной короне было одной из причин сумятицы на троне — раз корона не возвращается к хозяину, значит, он не истинный правитель. Те, кому известно это свойство, поднимают восстания. Но я отвлекся. Оно действует так: после смерти хозяина связь переходит к одному из людей, которые находились рядом с погибшим. Легенда говорит, что корона выбирает достойнейшего из наследников, но на самом деле это неправда. Эльер убил предыдущего обладателя осколка, и связь перешла к нему. После его смерти обладателем должен был стать Дьерд, но камень выбрал тебя. А наша обязанность — вернуть камень в корону.

Сони не знал, смеяться ему или плакать. Он когда-то надеялся выжить в этой глупой игре, которую затеял Лендвиг? О, что там выжить, он всерьез рассчитывал получить деньги за плевую работу и вдобавок отделаться от банды Быстрой Руки! А сейчас он битый час сидит как дурак, только чтобы услышать, что его неминуемо убьют.

Однако Виньес еще не закончил.

— Нам стоило бы убить тебя сразу, как только Дьерд сел тебе на "хвост". Но кое-кому из нас, — он хмуро скосился на Калена, — твое поведение показалось интересным. Один из нас — Лейни — не маг, но он… — мужчина прокашлялся. — Он не очень смышленый. А для следующего задания нам нужен вор. Ловкий, сильный и умный человек, который привык жить без магии и не полагается на нее. Такой, как ты. Твои умения делают тебя отличным кандидатом. Мы впятером всё обсудили и решили, что ты можешь пригодиться в отряде.

Сони громко расхохотался, скрывая проступившие на глазах слезы отчаяния.

— Да вы издеваетесь! Сначала вы откровенно говорите, что мне живым отсюда не выйти, а потом — что хотите принять меня в свой отряд. Вора — в личную гвардию короля!

— Ну, допустим, в гвардию короля тебя никто не принимает, — фыркнул Виньес.

— Ты помнишь тот трюк, который пытался провернуть Лендвиг? — тихо спросил Кален. Все это время он пристально наблюдал за Сони. — С фальшивой смертью?

— Я-то помню, — отсмеявшись, он хлопнул ладонью по столу, отчего в воздух поднялось облачко пыли. — Одной Бездне известно, как об этом прознали вы.

— Мы проследили за его покупками. Он заказал парализующий яд и еще несколько специфических снадобий. Тяжело было не догадаться, что он планирует, — пояснил Виньес. — Обман купца был с "двойным дном". Он хотел, чтобы мы поверили, будто он умер, и одновременно разорвать связь с майгин-таром. Лендвиг понимал, что ему когда-нибудь придется расстаться с ним, и хотел остаться при этом живым, иначе шантаж не будет иметь смысла. Но мы убили его раньше, чем он проверил свой способ "отвязаться" от осколка. Так что придется нам опробовать его на тебе.

Он хищно оскалился и стал похож на орла, выпустившего когти, чтобы схватить добычу.

— У тебя нет выхода, Сони, — мягко произнес Кален. — За тобой охотится стража и весь преступный мир Могареда. Здесь тебе не выжить. А мы предлагаем тебе выбор. Ты можешь вступить в отряд и вместе с нами выполнить задание короля. За хорошую службу ты получишь столько денег, сколько никогда не наворуешь. Либо, если ты откажешься, мы тебя убьем.

Сони покачал головой. Его ждали три смерти: первая — в Могареде, от стражи или Тайли; вторая — у ног короля, когда от него будут "отвязывать" майгин-тар; третья — от рук этих "магов". Сони ни на грош не верил, что они отпустят его или заплатят деньги, и если первых двух смертей можно было избежать, то третья наступит неминуемо.

— Это не выбор.

— Ну почему же, — возразил Кален. — Если хитроумный способ Эльера с фальшивой смертью сработает, у тебя появится отличная компания, увлекательное времяпровождение и всегда полный монет кошель. Ну, так что скажешь?

В его глазах плескалось веселье. Веселье! Воровской мир жесток, и Сони тоже случалось смеяться, глядя на смерть других людей. Но это были другие люди, а не он сам.

Трое мужчин уставились на него, как будто коты, которые загнали в угол мышь. Они уже знали ответ, да в нем и не приходилось сомневаться. Сони вспомнил, как несколько дней назад к нему пришел Эльер. Тогда казалось, что купец спятил, но на самом деле он делал тот же выбор. Умереть — ради того, чтобы жить.

— Уболтали, твари, — Сони улыбнулся, игнорируя подлую влагу, которая жгла глаза. — Вы убьете меня. Позже. А до встречи с королем я еще поживу.

Глава 2. Невидимые нити

Волны мягко бились о борт баркаса, успокаивая мысли. На ветру легонько хлопал парус. Голоса перекликающихся рыбаков звучали все реже, и чаще с берега доносилось звонкое птичье пение. Яркое голубое небо и теплое, еще не жаркое утреннее солнце слепили даже через опущенные веки. Но открывать глаза и пересаживаться в другое место Сони не хотел. Так — не видя ничего — кажется, будто в этот прекрасный день он сладко дремлет под навесом чьей-нибудь лодки на пристани Могареда, мечтая о том времени, когда бросит воровство и откроет лавку. И будто он вовсе не прощается с мечтой, уплывая прочь из родного города навстречу неминуемой гибели.

Сони все же открыл глаза и посмотрел вслед постепенно исчезающим за деревьями крепостным стенам. Шпили дворца наместника и купола храма Небес и Бездны — символы Могареда — давно скрылись из виду, точно так же как и кладбище со вдохом в убежище, где в тайнике припрятаны последние монеты. Глядеть на удаляющийся пост стражи с перетянутой поперек Сарагина цепью было неприятно. Сони почти надеялся, что стражники заметят что-нибудь подозрительное и остановят его новых "друзей", но ничего не произошло. На Сони "истуканы" не обратили внимания, они проверили груз баркаса, сумки пассажиров, которые назвались паломниками, поводили мертвыми "лозами" и разрешили пересекать границу города, обозначенную охранными колоннами. Камень королей Сони выкинул на дно реки, еще когда они только сели на судно. Да и что могло случиться, если у Калена, как он говорит, со стражей все "на мази"?