Город Оренбург основан 19 (30) апреля 1743 года. Первоначально в 1735 году он закладывался у впадения реки Орь в Яик, затем в 1741-ом — при урочище Красная гора, где теперь находится село Красногор Саракташского района. Оба места по ряду причин оказались неудобными, поэтому прибывший в 1742 году новый начальник Оренбургской комиссии И. И. Неплюев выбрал третье. История подтвердила правильность выбора — более двух веков Оренбург остается административным и хозяйственным центром обширной территории.
Оренбург строился как город-крепость, как опорный пункт крепостей, расположенных по Яику, Самаре и Сакмаре с целью охраны юго-восточной границы России. Одновременно он должен был служить центром хозяйственно-экономического общения с народами Востока. Поэтому город носил военный и торговый характер: тут были не только казармы, артиллерийский двор, пороховые погреба, военные учреждения, но и гостиный и меновой дворы, таможня. Эти особенности отразились и в названиях улиц и переулков того времени (Штабская, Унтерофицерская, Солдатская, Казарменный, Гостинодворская, Торговый).
Город и крепость строились одновременно. Последняя была бастионной системы. Оградой служил земляной вал, который начинался на месте современной Набережной, шел по направлению к перекрестку улиц Максима Горького и Бурзянцева, оставляя его вне крепости, дальше по улице Бурзянцева до стадиона «Динамо», пересекал Хлебный переулок и улицу Володарского, проходил севернее ее и Лечебного переулка на улицу Студенческую, на территорию сельскохозяйственного института и, постепенно поворачивая на юг, оканчивался у водоканала. Таковы были пределы крепости при закладке. Они же входили в черту города вплоть до ликвидации крепости в 1862 году.
Центр Оренбурга во многом сохранил старинную уникальную планировку. Очевидно, в целях усиления, обороноспособности крепости в городе насчитывалось мало улиц, пересекавших его от начала и до конца. Большинство из них прерывалось центральными кварталами, но в первое время разделенные части объединялись одним названием. Например, современная Комсомольская (в пределах крепости) вместе с Дмитриевским переулком именовалась Преображенской улицей, или такие далеко находящиеся друг от друга переулки как Ивановский и Почтовый тоже считались одной улицей. Затем произошло переосмысление планировочной структуры, и уже на плане 1760 года у этих переулков были разные названия, которые нередко употреблялись вместе со старым.
С официальным уживалось и народное наименование, причем последнее закреплялось иногда и в документах. Так, современная улица Максима Горького, до 1936 года называвшаяся Водяной, сначала именовалась Проезжей, а затем Яицкой, вероятно, по воротам, установленным в западном конце ее, около которых сквозь крепостной вал проходила большая труба для стока дождевой и талой воды. На плане 1751 года эти ворота именуются Яицкими, но в текстовом приложении к нему написано: «... караульня у Водяных ворот». После Крестьянской войны 1773—1775 годов улица и ворота в связи с переименованием реки становятся Уральскими. Но народное название продолжает жить. На плане 1836 года отмечено: «Уральская или Водяная», а в дальнейшем закрепляется последнее наименование. У ворот было самое низкое место в крепости, и по улице неслись потоки талой и дождевой воды. Вероятно, поэтому Водяная была первой и долгие годы единственной мощеной улицей города.
Некоторые улицы получили первые названия по тем населенным пунктам, из которых в Оренбург переселяли людей. Улица Кирова, например, сначала называлась Алексеевской в связи с переселением дворян и казаков из Алексеевска (близ Самары). Пушкинская улица называлась Пензенской по Пензенскому полку, переведенному в Оренбург.
Несколько улиц назывались по церквам: Успенская, Никольская, Воскресенская, Петропавловская, Троицкая, Преображенская, Введенская.
Несмотря на то, что улиц в городе было сравнительно немного, настоящей упорядоченности в их названиях не было, встречались одноименные переулки, например, Торговые. Корреспонденция адресовалась на имя домовладельца без указания улицы и номера дома. Только в 1877—1879 годах в связи с предстоящей «всеобщей в Империи переписью населения» в городе провели нумерацию домов с разделением на четную и нечетную сторону.
В XIX веке наименования улиц менялись редко, чаще это случалось в первые полвека существования города. Нужно отметить, что их не называли именами писателей, художников, музыкантов, ученых. В списке 1879 года на территории бывшей крепости насчитывается 41 улица. Среди них 5 носили имена губернаторов, царя, 6 — названия церквей и мечети. У многих наименование связано с торговлей и военно-чнновничьим сословным миром. В этом отразились не только особенности города, но и черты, характерные для военно-бюрократического, феодально-буржуазного самодержавного строя.
Форштадт. В середине 50-х годов XVIII века с восточной стороны крепости, сразу за рвом, возникает первое поселение — казачья слобода, называвшаяся по церкви Георгиевской, или Егорьевской, а также Калмыцкой, так как большинство населения ее составляли записанные в казаки крещеные калмыки. Слобода просуществовала только около двадцати лет. Когда возникла угроза осады Оренбурга армией Е. И. Пугачева, поселение было выжжено. Так поступали с предместьями с незапамятных времен, поскольку постройки могли быть использованы осаждающими в качестве укрытий.
Вторичное возникновение слободы связано с сильными пожарами весной 1786 года, после которых власти решили выселить за город лишних людей и расположить постройки в крепости на большем расстоянии друг от друга. На этот раз предместье (форштадт, как его стали называть) строилось уже отдельно от города, на расстоянии, потому что вокруг крепости полагалось оставлять эспланаду, то есть свободное пространство шириной 130 саженей (более 277 метров). Селились в предместье только казаки.
Форштадт начинался от современных Выставочной улицы и Красного переулка. Позже западная граница проходила примерно по улице Красная площадь, северная — сначала по Мало-Ленинской, затем постепенно переместилась на линию, где находится улица 12-го Декабря. К началу XX века форштадт дошел до Туркестанской — своего предела с северной стороны. Восточная граница его долгое время не заходила за линию улицы Степана Разина, южная шла вдоль естественного рубежа — склона к пойме Урала. К 1915 году кварталы заканчивались у Парковской и Хлеборобной улиц.
В первое время форштадт рассматривался как городское предместье, но постепенно обособлялся и стал станицей со своим управлением. На планах Оренбурга предместье показывали не всегда или не приводили названия улиц. Поэтому в основном удалось установить только те, которые давались после перепланировки, начатой в 1879 году в связи с пожаром.
Несколько позже форштадта, примерно в 1812—1814 годах, к западу от крепости появилось другое предместье — Голубиная слободка, которая началась с маленького поселения ссыльных. Оно находилось в районе пересечения современных улиц Чернореченской и Пионерской, и в 1797 году имело длину около 80 метров. Голубиная, или Солдатская слободка располагалась между современной улицей Чичерина и склоном к пойме Урала. Селили сюда преимущественно отставных солдат, мастеровых и «других состояний» людей, но не казаков. В 1819 году в слободку из города выселили беднейшие слои, и она значительно выросла, но еще в конце 20-х годов XIX века почти не спускалась вниз, а с востока ограничивалась линией по улице Чичерина и Постникова до проезда Коммунаров, шла вдоль него и возвращалась к улице Чичерина.
В 1828 году числилось «казенных 3 и обывательских 374» строения. Постепенно слободка стала распространяться вниз по обе стороны от Чернореченской улицы.