Граница двух государств проходила по холмистой равнине к зуту от Яваля, и представляла собой, грубо говоря, две линии небольших фортов, тянувшихся по всему её трёхсотвосемнадцатигратному протяжению. Да-да, расстояния тут мерили в гратах, каждая из которых равнялась примерно двум третям километра, а стороны света назывались зут, сит, нун, и улс, что соответствовало привычным Шорлу шалу, узу, нуздру, и лаздру… Но не о том речь. Война, начавшая лет пять назад из-за какой-то ерунды, выглядела поначалу весьма обещающе: захватив серию приграничных городов лихим наскоком кавалерии, тарланцы уже готовили шампанское, когда амнейская армия нанесла сокрушительный контрудар, быстро отвоевав половину потерянных территорий. А потом началась вялая позиционная война — недооценившие друг друга стороны не решались на большие сражения, и вместо этого, лихорадочно строили цепочку небольших крепостей, навеки закрепляя новую границу, которая с тех пор не сдвинулась ни на миллиметр. Да они не очень-то и пытались, лишь изредка посылая в самоубийственную атаку сотню-другую солдат, щупая оборону противника. Эта ужасная система висела на шее экономики неподъёмной гирей и истощала обе страны почище безжалостной рубки, но вот удивительный парадокс: ни Амнея, ни Тарлания, не делали ничего, чтобы выправить положение, предпочитая платить разорительную копеечку, и не мудрствовать.
На других фронтах дела шли получше — в прошлом году Тарлания полностью поглотила какое-то мелкое королевство, и оттяпала приличные земли у ещё трёх государств. Кстати, на фронте использовалось и огнестрельное оружие — как ручные мушкеты, так и чугунные пушки, но последние были скорее редкостью… Одним словом, Тарлания, в экономическом плане, переживала не лучшие времена — налоги постоянно повышались, стремясь удовлетворить растущие потребности огромной армии, но дух населения был высок, как никогда. Знакомая история…
Рассказ же про религиозную, так сказать, обстановку, за который уважающий себя антрополог продал бы душу дьяволу, каперанг пропустил мимо ушей почти целиком — ему это было безынтересно, хотя если смотреть непредвзято, то там было чему удивиться, и над чем поломать голову…
Оторвавшись от раздумий, Шорл посмотрел направо, полюбовался с секунду точеным профилем спутницы, и вновь углубился в себя. Поразмышлять, право-же, было над чем. Магия. Вот что привлекало к этой отсталой планете могучую Империю, вот почему была недопустима открытая интервенция — КИБ боялся, и абсолютно справедливо, разрушить те жалкие остатки былой магической мощи, что здесь ещё сохранились. Интегрирование в Империю — процесс небезболезненный. Нельзя заставить людей принять новые ценности, не разрушив старые до основания… Шорлу вспомнился грузовой отсек орбитальной станции, набитый транспортными контейнерами — только теперь он начал догадываться о их содержимом… По сути, комитет занимался примерно тем же, чем и Аркасский Альянс, только с большим, с гораздо большим размахом. Может быть Альянс, пронюхав о делишках таллских «наблюдателей», хотел с ними поторговаться? Думается, им было что предложить… А может быть есть и по сей день, пусть даже сам Альянс канул в небытие?
— Плаш. — тихо позвала Аяни.
— Да? — с готовность ответил капитан.
— А как тебя зовут? По-настоящему?
— Шорл. — признался Шорл. Юлить было нелепо, да и бессмысленно.
— А это правда, что вы живёте по двести лет? — без выражения спросила девушка.
— По сто восемьдесят, в среднем. — ответил капитан, чувствуя себя не в своей тарелке — Хотя, если перевести на сиарские, то где-то двести и получится, даже чуть больше… Да.
— А тебе… сколько? Если не секрет.
— Пятьдесят девять. — пожал плечами Шорл, отвернувшись.
— Завидую… — вздохнула Аяни, и ненадолго замолчала, набираясь смелости — Можно личный вопрос?
— Да хоть два…
— Ты женат?
— Нет. — покачал каперанг головой, после длинной паузы. Его голос преисполнился тяжести, словно был отлит из свинца. — Уже нет…
Аяни замолчала, не найдясь, что ответить. Но через пять минут, её любопытство опять одержало победу:
— Расскажи что-нибудь о вашем мире.
— У нас много миров… — машинально ответил капитан.
— Как получилось, что люди заселяют столько планет? Ну пусть и немного разные люди? — философски спросила Ай, растерянно глядя на небо — Я всегда думала, что мы одни… Конечно, пока нам не рассказали про вас, но кто вы? Откуда? Этого нам не рассказывали…
— Гх… — поперхнулся капитан своим «ты… не знаешь?!», и быстро перефразировал — Логичный вопрос… Ну, если вкратце… — сказал он с важным видом — Когда-то было единое человечество, мы зовём их Древними. Они заселили множество миров, и достигли впечатляющих технологических высот, но семь тысяч лет назад произошла некая катастрофа, мы до сих пор не поняли её природы… Все их планеты были ввержены в хаос, а технологии утеряны. После этого миры развивались в изоляции, одни быстрее, другие медленнее… Найталл, как ты понимаешь, развивался сравнительно быстро… Мы начали колонизировать ближайшие планеты, и очень скоро наткнулись на другую, менее развитую человеческую цивилизацию. Поверь, для нас это тоже был шок…
— Понимаю… — горестно улыбнулась Аяни после долгого молчания — Спасибо, это многое объясняет.
«Ничего ты не понимаешь…» — с ещё большей грустью подумал каперанг — «В последнее время я и сам ничего не понимаю… Хотя, какой из меня показатель?» Но с древними и сам чёрт запутается. Ладно там небывалый катаклизм, который уничтожил их государство — это можно списать на войну, но как объяснить исчезновение городов, дорог, технологических объектов? Как получилось, что люди сохранились, а всё остальное — нет? Казалось бы, должно быть наоборот, но ничего подобного…
Весь оставшийся день двое путешественников молчали, проводя одинаково отрешёнными взглядами многочисленные пейзажи, проплывающие мимо. Один раз вдалеке помаячил и скрылся безымянный город со шпилем администрации, высившимся из его центра, а потом ландшафт начал резко меняться. Правящие бал деревья стали нехотя перемежаться каменистыми выступами, россыпями валунов, а вдали появились снежные шапки гор. Где-то там, по другую сторону хребта, располагалась цель их визита — довольно крупный по здешним меркам город, где прятался нужный им человек. Или уже не прятался… Уверенность Аяни, по мере их приближения к месту, неумолимо падала. Капитан не удивлялся: она провела в бегах весь сезон, питая себя знанием, что где-то там, далеко, остались её сподвижники, а теперь этот миф мог вот-вот рассыпаться.
На ночлег остановились в берёзовой рощице, произраставшей чуть поодаль от дороги, прямо посреди каменистого плоскогорья. Наскоро поужинав купленной в селе свининой, утомлённые путники завалились спать. Сон не шёл — капитан норовил очнуться от каждого шороха, а их недостатком это местечко не страдало — то пробежит полевая мышь, то ухнет сова, то застрекочет в кустах какая-то тварь. Кошмары шли один за другим, будто капитан смотрел специализированный телеканал, по которому непрерывно крутили отборные ужасы, без перерывов на рекламу, и что хуже всего — с обязательным участием бедного зрителя в качестве одного из главных героев. Трудно даже представить, как его прекрасная спутница не свихнулась за четыре месяца таких вот ночей…
В путь отправились едва пробила четвёртая стража. С мрачного неба опять сыпались мелкие холодные капли, медленно пропитывая одежду противной, липкой влагой. Дорожное движение также навевало мертвецкое уныние — за долгие часы пути им повстречались едва ли дюжина всадников. Но время, к счастью, летело довольно быстро — как и вчера, все мыслительные ресурсы были заняты нелёгкими думами, поэтому внешние раздражители воспринимались мозгом лишь постольку-поскольку. А во второй половине дня маленький отряд достиг последней на сегодня цели.
Суль занимала небольшую долину, раскинувшуюся меж двумя горными выступами, и насчитывала тысяч пять душ населения. Недостаточно, чтобы иметь свой собственный шпиль, но приличная гостиница в городе нашлась, в которой путешественники и решили остановиться до следующего утра.