С 1873 года по 1877 мы старались не распространяться вглубь Туркменских степей, но неопределенность и необеспеченность подчинившегося нам населения вынуждала нас оградиться со стороны текинцев, пользовавшихся всяким случаем для грабежей.
В 1877 году состоялось решение занять голову Текинского оазиса Кызыл-Арват. При этом предполагалось возможным занять этот пункт мирным путем, не прибегая к оружию.
Сила отряда назначена:
9 рот, 2 сотни, 8 орудий (1,800 человек) при 1,900 верблюдах. Отряд наш действительно занял Кызыл-Арват без боя, но через несколько дней мы были атакованы значитёльным скопищем текинцев, собравшихся для вытеснения войск наших, из оазиса. Текинцы были отбиты с потерею около 200 человек; мы потеряли всего 12 человек. К сожалению, недостаток продовольственных запасов, трудность и необеспеченность их подвоза от Красноводска были признаны достаточною причиною для отступления наших войск, которое в глазах туркмен составило доказательство их первой победы над русскими.
В 1878 году, вследствие политических соображений, мы выдвинули отряд к Чату и далее к Бендесену и затем снова отвели наши войска назад к Чату. В Чате и Чекишляре построены укрепления, занятые сильными гарнизонами. И на этот раз уход русских войск снова истолковывался как наша слабость и сделал текинцев еще смелее. Они преследуют наши отряды: доходят в своих набегах до Чекишляра и Красноводска и, наконец, блокируют эти два пункта.
Признав себя победителями русских, текинцы с еще большею смелостью стали производить набеги в Персию.
Такое положение дел производило чрезвычайно неблагоприятное для нас впечатление в Персии и во всей средней Азии.
Чтобы снова поднять наше обаяние и умиротворить степь, в январе 1879 года решено было сформировать сильный отряд, покорить текинцев и занять в их оазисе какой либо пункт, удобный как для прочного обладания оазисом, так и для устройства безопасного сообщения с Каспием.
Предметом действий экспедиции выбран район Геок-тепе. Движение же из Ахала к Мерву строго воспрещалось. Воспрещалось также нарушение неприкосновенности Персидской территории, но притом указывалось на необходимость пользоваться ею для приобретения довольствия и перевозочных средств.
Начальником экспедиции назначен командир 1-го Кавказского армейского корпуса, генерал-адъютант Лазарев.
Для производства экспедиции в Закаспийский край было сосредоточено 17 1/2 батальонов, 20 эскадронов и сотен и 34 орудия (12,000 человек и 4,230 лошадей).
К сожалению, перевозка этих войск на восточный берег Каспия состоялась ранее своза запасов, необходимых для экспедиции, а между тем транспортные средства по Каспию были на столько незначительны, что едва успевали подвозить текущее довольствие для войск. Пришлось для того, чтобы образовать запас довольствия для экспедиции, уменьшить дачу сухарей. Дошло до того, что войска в Чекишляре несколько дней не варили горячей пищи, не имея дров. Кроме сбора верблюжьих транспортов, решено было выставить от подрядчика 1,500 небольших татарских арб. Этот вид обоза оказался вполне непригодным. При полном недостатке в зерновом фураже, при передвижениях на большие расстояния, подобная арба в значительной степени везла груз только для лошади, в нее запряженной. Верблюдов собрано 6,700, что оказалось тоже недостаточным для всего отряда; поэтому из 17 батальонов в состав экспедиционного отряда пришлось назначить только 8 1/4 батальонов, 10 эскадронов и сотен и 12 орудий.
В Чате на весь отряд вторжения заготовлено месячное довольствие.
Артиллерийский парк при отряде вез всего по 80 патронов на ружье и по 1/2 комплекта снарядов на орудие.
С 30-го июля началось выдвижение вперед эшелонов. Войска брали с собою по 120 патронов и довольствия на 10 дней. Шли налегке; все тяжести оставлены в тылу.
Текинцы, узнав о сборах русских войск, собрали совет, на котором было решено не допускать русских в Ахал, для чего выставить на Бендесенский перевал 6,000 человек конных и пеших воинов. Но перевал был уступлен нам без боя, лишь после незначительной перестрелки. Туркмены отступили к Беурме и здесь состоялось второе решение: всем жителям Ахала собраться в Геок-тепе. Решено было укрепиться около бугра Денгиль-тепе и защищаться до последней степени. Немедленно притуплено к работам по постройте крепости таких размеров, чтобы она могла вместить всех собравшихся жителей. На каждые 10 семейств назначен был известный участок стены. Работали все поголовно. Тем не менее, ко времени прихода нашего отряда крепость еще далеко не была закопчена: восточный фас сделан только на половину, но и с прочих сторон стены не доведены до полной высоты и через них виднелись стоявшие внутри кибитки.
14-го августа в Чате скончался генерал Лазарев и начальство над экспедициею принял, как старший, генерал-майор Ломакин.
По сосредоточению войск в Ходжакале и Бендесене, по расчету перевозочных средств, пришлось еще более уменьшить отряд вторжения и ограничить его 6 1/4 батальонами, 6 сотнями, 2 эскадронами. Отряд был снабжен довольствием на 15 дней, 120 патронами на винтовку и комплектом снарядов на орудие. При нем следовал парк в 120,000 патронов и летучий отряд Красного Креста из 20 одноколок. Весь обоз состоял из 2,350 верблюдов.
22-го августа выступил авангард, а на следующий день главным силы. 28-го августа движение к Геок-тепе было произведено тремя колоннами.
Текинская кавалерия встретила наши войска за 8 верст от крепости, но была отогнана, задержав две задние колонны на два часа.
Первая колонна из 3 1/4 батальонов, 5 эскадронов и сотен и 6 орудий подошла к 11 часам утра на 700 сале, к крепости и открыла огонь.
Предварительной рекогносцировки произведено не было. Наши войска вышли к северо-западному углу крепости, где находились: сильная кала, мельница и плотина, а вокруг них целая сеть из ручьев и глиняных заборов. Войска наши без особого труда овладели этой позицией, но, выйдя на плотину, попали под меткий, близкий огонь из крепости. Войска остановились и залегли за станками и плотиною, поддерживая, в ожидании прибытия второй колонны, редкий огонь с текинцами.
Вторая колонна прибыла к крепости только в 3 1/2 часа пополудни и выстроила боевой порядок против северного фронта крепости. Войска пришли весьма усталые от жажды и большого перехода по пескам. Тем не менее решено было немедля произвести штурм. Войскам первой колонны назначалось овладеть западным, а второй колонне — восточным фасами крепости.
Перед началом штурма, 8 наших орудий с близкой дистанции начали поражать стоящие на валах густые массы текинцев.
Поражение было весьма действительное, и скоро из крепости появились беглецы, прося прекратить огонь и начать переговоры. Считая эти предложения только уловкою, чтобы затянуть время и ночью очистить крепость, Ломакин, в 5 часов пополудни, по залпу из 4-х орудий подал сигнал для штурма.
Войска храбро бросились вперед, но лишенные лестниц местами не могли взобраться на стены, а там, где и удалось это, они встретили против своих одиночных усилий толпы отчаянного противника с холодным оружием.
Тем не менее несколько партий солдат с офицерами во главе успели прорваться даже внутрь крепости, но, попав в узкие проходы между кибитками, все погибли в неравной рукопашной борьбе. Штурм был отбит, и войска наши, расстроенные боем, отступили. Текинцы в массах выступили из крепости. Самоотверженное поведение 4-й батареи 20-й артиллерийской бригады и прибытие батальона, прикрывавшего ранее обоз, дали возможность остановить текинцев; при этом некоторые выстрелы наших орудий сделаны почти в упор.
Наши потери оказались весьма серьезными. Мы потеряли убитыми офицеров 7, нижних чинов 178; ранеными офицеров 20, нижних чинов 248. Всего 453 человека.
Оружие убитых и раненых в значительной степени досталось в руки туркмен (и они им весьма умело воспользовались против нас в походе 1880—81 годов).
Ночью войска наши собрались в свой вагенбург, а на другой день начали отступление обратно. 3-го сентября отряд прибыл в Беурму, а 16-го сентября отошел к Тер-сакану.