— Привет. — На пороге маячил Альтамус в своей неизменной серой хламиде. — Ты пропустила завтрак. Я уезжаю и зашел попрощаться.

— Проходи. Как-то аппетита нет, хорошо, что зашел.

Маг с любопытством оглядел мою комнату, его взгляд ненадолго задержался на так и не убранных до сих пор осколках оконного стекла.

— Где твой друг?

— Улетел. — Желание откровенничать с ниором напрочь отсутствовало.

— Когда вернется? Я хотел задать ему пару вопросов.

— Боюсь, что уже никогда. — Глаза предательски защипало, не хватало еще расплакаться перед Абигайлом. Я усердно вдыхала поглубже воздух и медленно выдыхала, пытаясь успокоиться.

— Вот значит как. — Он по-свойски уселся на кровать. — Значит, все-таки смылся.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего особенного, только слепой бы вчера не заметил вашего переглядывания. Он же тебя глазами завораживал. Ты что, никогда не слышала о притягательности драконьего взгляда? Оставался лишь вопрос, когда он решит, что наигрался. Хотя, это очень не типичное поведение для этой расы, они до такого не опускаются. Но чего только в жизни не встретишь.

— Много ты понимаешь в драконах, — огрызнулась я, — это я его попросила… оставить меня.

— Это, конечно, меняет дело, — съехидничал Альт, указывая пальцем на разбитое стекло.

— Чего тебе нужно, а?

— Да сам не знаю, — искренне развел руками маг. — Интересно стало, чем дело кончится. Я думал, раз ты под его покровительством все с тобой нормально будет.

Я хмыкнула, бесподобная прямолинейность Альтамуса меня просто обескураживала. Он оценил мой кислый вид и потрепал меня по щеке.

— А знаешь, я передумал. Так и быть возьмусь за твое обучение. — Предаваясь своим горестным мыслям, я не сразу осознала, что именно он произнес.

— Издеваешься? — подозрительно поинтересовалась я. — Веришь, ты выбрал для этого не самый удачный момент.

— Вообще-то нет, но если не хочешь, уговаривать не стану.

— Погоди-погоди, как это не хочу, хочу. Только неожиданно очень.

— Хорошо, — просто подытожил маг. — Тогда жду тебя в начале осени у себя. Давай запишу адрес. Мне еще нужно уладить кое-какие дела, но за лето, думаю, закончу.

Пока он царапал на первом попавшемся клочке бумаги адрес, я медленно отходила от шока. Как круто, жизнь-то налаживается. Я выучусь, смогу самостоятельно левитировать и делать другие замечательные вещи.

— Раньше не приезжай, меня дома не будет.

— При всем желании не смогу, мне лорд задание подкинул. До конца лета забот хватит.

— Вот и отлично. — Ниор поднялся и направился в сторону выхода.

— Альт, — окликнула я его, — что ты имел в виду вчера, когда сказал, что мы находимся теперь в равной ситуации? — Абигайл усмехнулся.

— Запомнила? А мне показалось, ты не обратила внимания на эти слова.

— Так все же?

— Лис кроме цепочки сделал тебе куда более ценный подарок. — Я удивленно открыла рот. — Он поставил на тебя мощнейший ментальный щит. Теперь никто не сможет влезть в твою голову и покопаться в сознании.

— И узнать мои мысли?

— И это в том числе. Но помимо чтения мыслей есть еще множество интереснейших вещей, которые можно проделать с чужими мозгами.

Ничего ж себе. Лис — лапочка моя, не перестает меня удивлять. Чем бы его отблагодарить?

— Круто.

— А то. Ну, до встречи, ученица. — Он махнул рукой и ушел.

А я воспрянула духом, на горизонте забрезжили новые цели и перспективы. У меня снова есть план на ближайшее время. А значит, я еще повоюю, не будь я гением-воином. Забив куда подальше, в самые темные глубины своей души воспоминания о своем любимом дракоше, я решительно расправила плечи и улыбнулась новому дню.

И, надо сказать, я не ошиблась. Сама не заметила, как за всеми делами кончилась весна, наступило долгожданное лето, а затем на горизонте стала маячить золотистая осень. Месяцы сменяли один другой, а я маниакально заполняла свои дни работой, учебой, тренировками так, чтобы не оставалось сил даже на сны. Чтобы ни одна посторонняя мысль не посмела прийти в мою голову, и мне это успешно удавалось.

Дант по-прежнему находил время со мной заниматься. Я отлично управлялась с тессеном, выплескивая все негативные эмоции на спортивной площадке. Восемь раз из десяти попадала метательным ножом в движущуюся цель и была очень собой довольна. А вот с обычным ножом я так и не подружилась. Демон, махнув рукой на мои бесконечные нелепые попытки его зарезать, заменил эти упражнения на занятия с сантенсу. Держа в одной руке острый металлический прут, а в другой веер, и ловко уклоняясь от атак Данталиана, я чувствовала, что больше не являюсь той маленькой, беззащитной девочкой, какой была раньше. Вся сила которой, заключалась в умении приготовить ядреную смесь специфической направленности действия. Сейчас я больше походила на молодую, уверенную в себе девушку.

Этот год не прошел для меня даром. Встреча с реальными опасностями, новые полезные знакомства, знания и навыки, приобретенные путем упорного труда над собой, давали свои результаты. Привычно наматывая круги вокруг парка усадьбы, я не чувствовала усталости и дискомфорта. Мне нравилось ощущать работу мышц и слышать свое ровное дыхание. Ушел лишний вес, фигура постройнела, приобрела приятную плавность линий, и я уже не вздыхала разочарованно у зеркала. Волосы отрасли и теперь красивым каскадом спускались до самой талии, а благодаря новым рецептам из хозяйской библиотеки еще и красиво блестели, дополняя здоровый и ухоженный вид. Правда, я практически всегда их убирала в высокий хвост, а когда занималась экспериментами в лаборатории, то вообще заворачивала в крендель, чтобы не мешались. В глазах появилась упрямая решимость человека, который идет своей дорогой и готов сражаться с любыми трудностями. Мне нравилась эта новая я. Она оставалась все той же немного сумасшедшей девчонкой, любопытной, искренней, только утратившей некоторую долю детской наивности, приобретшей ценный опыт. Теперь бы никому не удалось безнаказанно надо мной посмеяться, я бы этого просто не позволила.

Учеба демона в овладении собственным страхом очень помогла в укреплении внутреннего стержня. Я научилась владеть страхом, подчинять его, не позволяла довлеть над разумом. И теперь с легкостью скакала по всем узким доскам, на какой бы высоте они не находились, выполняя одновременно с этим любое упражнение, заданное Дантом. Он как всегда оказался прав, совладав со страхом, я стала увереннее, быстрее и все мои физические показатели улучшились. Я доводила движения тела до автоматизма, часами отрабатывая их на своем импровизированном полигоне. А еще, это здорово помогало не думать о запрятанных в темноту чувствах и прочищало мозги.

Дант ни разу с той памятной ночи не пытался со мной сблизиться больше, чем было раньше. Я не говорила о драконе, он тоже никогда не упоминал о нем. Вообще, поведение демона походило на отношение старшего брата, которого у меня никогда не было. Такой же веселый, беспечный, немного ехидный, как и до исчезновения Шанти из моей жизни. Но теперь он стал чуть более заботливым, более внимательным, иногда даже ласковым, словно взял на себя часть той ответственности, что когда-то нес на себе дракоша. Дант с довольным видом следил за моими успехами и одобрительно хвалил. Однако это не мешало ему по-прежнему драть с меня три шкуры на тренировках, не делать поблажек при поединках и говорить открыто все, что он думает, не особо щадя мои чувства. И за это я тоже была ему благодарна. Установившиеся между нами доверительные отношения, как есть, меня устраивали. Порою его, на первый взгляд, резкие замечания отрезвляли, не давали возможности начать себя жалеть. Он помог мне повзрослеть.

Однажды я спросила его: — Почему так? Почему он может объяснить все на свете? При условии, конечно, что захочет. Почему он с такой проницательностью определяет мотивы моих поступков, предугадывает мою реакцию на то или иное высказывание или действие? — А сама подумала о Шанти. Тот всегда знал, чего мне хочется, чувствовал меня как никто другой, но при этом совершенно не мог спрогнозировать мое поведение.