Крайт сидел за палаткой до тех пор, пока не позвали обедать. За это время он успел воплотить и уничтожить три камня.
***
Утро выдалось сырое и туманное. На востоке из дымки лениво выползало желтое солнце, а на западе навстречу ему столь же неторопливо карабкалась зеленая луна. Другие луны, бледные и едва видимые в утреннем свете, веером расположились над крепостью Агоф. Ее неуклюжий, бесформенный силуэт, состоящий из одних квадратов, громоздился на небольшом возвышении впереди. Старая имперская архитектура, как выразился мастер Вернис. Крайт никогда не видел другой архитектуры и мог только предполагать, что где-то далеко отсюда крепости выглядят иначе.
Сегодня он с самого утра расположился на одном из холмов, окружающих крепость, вместе с Нанисом, человеком опытным и суровым, который по уровню своего мастерства сам мог бы собрать команду, но почему-то предпочитал роль помощника. Именно он не так давно вел с Крайтом переговоры насчет его вступления в команду. А вот Арвента взял себе в напарники сам мастер Вернис, и Крайт чувствовал себя несколько уязвленным. Видимо, потомственного мастер считает более перспективным, раз лично берется за его воспитание.
Неподалеку от магов топталось несколько всадников, таких же зеленых юнцов, как и сам Крайт. Полностью снаряженные тамелги нетерпеливо фыркали рядом. Большинство же бирюзовых плащей находились внизу, орали на войско, требуя занимать правильные позиции. Солдаты, глупо ухмыляясь, взваливали на плечи дубины, проверяли луки: предвкушали забаву. В небе реял мгновенный посланец: кто-то из совета старейшин, предупрежденный, что будет битва, прибыл наблюдать, раздавать награды и фиксировать нарушения правил.
Наконец, порядок был наведен, и огромная толпа нестройными рядами двинулась через долину к замку. Солдаты тащили лестницы и веревки с крючьями, но Вернис еще вчера утверждал, что сражение пройдет не по сценарию Ниера. И он оказался совершенно прав.
Войска преодолели только половину расстояния до стен, когда ворота крепости вдруг распахнулись. И первыми оттуда повалили безобразные чудовища, горбатые и мускулистые, с огромными кривыми зубами, торчащими из пастей, твари, немного похожие на тамелгов, но доведенных до полного абсурда. Стая как-то очень быстро заполонила все пространство, растянулась вдоль стены и ринулась вперед. В синхронных взмахах мощных лап мерещилось что-то необъяснимо жуткое. За чудовищами последовали и солдаты, которые быстро и достаточно толково выбирались из ворот и выстраивались атакующим порядком.
Ряды нападающих дрогнули. Солдаты отважны в драке, но они глупы и суеверны, все необычное внушает им неодолимый страх. Всадники суетились, орали на солдат, чтобы те прекратили панику и продолжали атаку. Тщетно. Побросав лестницы, войско обратилось в бегство. Эти бестолковые существа, больше эмоциональные, чем рассудочные, легко поддаются общим настроениям.
- Иллюзия, - небрежно сказал Нанис.
- Да? - изумленно переспросил Крайт. Он только что с удивлением размышлял, неужели их противник создал столько фантазийных существ. И одного-то выдумать - задача на много дней, особенно если ты не специалист. Но иллюзия - это другое дело.
- Конечно, - равнодушно подтвердил Нанис. - Погляди, как они движутся. Совершенно одинаково. Он создал одного, а потом размножил, это очевидно.
Теперь Крайт видел происходящее в новом свете. Разумеется, как он сам не понял! Эта пугающая синхронность, усиливающая впечатление неестественности, как раз происходит от того, что маг управляет только одним образом. Все остальные - просто копии. Ненадолго Крайт задумался о том, что именно предпринял незнакомый ему маг: использовал ли какое-нибудь искажение атмосферы для создания зеркального эффекта или же просто держит в уме всю стаю разом? Но в данный момент гораздо интереснее был другой вопрос: что можно этому противопоставить.
Преодолеть иллюзию непросто, но в то же время и несложно. Ее сила в том, что в нее верят все, кто ее видит. Бесполезно пытаться усилием воли заставить стаю исчезнуть, когда целое войско знает, что за ним гонятся чудовища. Зато можно создать другую иллюзию, которая, как все немедленно поверят, способна уничтожить эту. Главное здесь - убедительность.
- А если огненный дождь на них? - Глаза у Крайта заблестели от возбуждения. - Прямо так, сверху, по макушкам. Эти твари должны хорошо гореть.
- Мысль-то неплохая, - задумчиво отозвался Нанис. - Сработала бы, будь здесь люди. Но это стадо, - он презрительно кивнул в сторону бегущих солдат, - испугается еще больше.
Крайт закусил губу. Как заставить развернуться эту безрассудную толпу? Воодушевить их надо, вот что!
- Я попробую, - решился он. - Это может сработать.
Не дожидаясь разрешения, он бросился к своему тамелгу и вскарабкался в седло. Освободил закрепленные в держателе поводья, ткнул животное пятками в бока. Скакать галопом Крайту еще не приходилось, и у него захватило дух, когда тамелг понесся вниз с холма. Пожалуй, не будь седло-кресло таким надежным, он бы вылетел из него практически сразу. Немного освоившись на спине зверя, Крайт набрал полную грудь воздуха и заорал боевой клич Ниера. И тут же услышал, как за его спиной этот клич был подхвачен. Всадники, дежурившие на холме вместе с магами, бросились следом.
Это выглядело весьма эффектно. Группа всадников на полном ходу влетела в ряды отступавших, громко скандируя те слова, которые воодушевляли войско на тренировках в военном лагере. Это было скорее рефлексом, что ближайшие из солдат подхватили клич. Сначала одни, потом от них - другие: по рядам Ниера пошла некая эмоциональная эпидемия. Бегущие останавливались, разворачивались вслед группе всадников, пробивавшихся сквозь их ряды, видели впереди трепещущий на ветру алый плащ. Другие всадники, сориентировавшись, тоже бросались в атаку, крича во все горло. И серая нерассуждающая масса, забыв о своем страхе, уже поддалась новому настроению.
И вот сейчас нужно было действовать быстро. Пока солдаты не опомнились, пока не поняли, что снова бегут навстречу оскаленным клыкам, необходимо доказать им, что их маг сильнее вражеского, и что он защитит. Крайт никогда не был большим мастером создавать иллюзии, но сейчас ему казалось, что для него нет ничего невозможного. Рассмеявшись от возбуждения, он бросил поводья и вскинул руки вверх и в стороны. Не потому, что у него имелся отработанный жест, чтобы вызвать огненный дождь, просто ему показалось, что так будет эффектно. Его группа уже пробилась через ряды отступающей армии, и теперь впереди, совсем близко, виднелись только бесконечные ряды одинаковых чудищ. Крайт сосредоточился, вызывая перед своим мысленным взором видение, как с неба падают пылающие комья.
И огонь упал с неба. Он сыпался на головы тварей, и те вспыхивали. Сперва они бежали вперед, окутанные пламенем, потом принялись исчезать одна за другой. Громовой рев сотряс долину, это боевой клич Ниера вырвался разом из тысяч глоток.
Но тамелг Крайта, и без того не понимавший, что ему делать, когда седок бросил поводья, окончательно растерялся от вида огненного дождя. Он резко затормозил, припадая на передние лапы, и метнулся в сторону, и Крайт, ни за что не державшийся, кувыркнулся через голову. Юноша отчаянно попытался за что-нибудь ухватиться, но руки нашли только пустоту. Земля с небом поменялись местами, а потом от удара спиной о землю перехватило дыхание.
Совершенно ошеломленный, Крайт обнаружил себя сидящим на жесткой сухой траве. Тут же над самым ухом просвистела тяжелая лапища: кто-то из всадников едва сумел его перескочить. А сзади валом шла ревущая полубезумная толпа...
Но тут какая-то неведомая сила ухватила Крайта за шиворот и вздернула вверх, поставив на ноги. Оказалось, что один из всадников осадил своего тамелга, развернул его поперек, прикрывая упавшего, и теперь, вися на лесенке и держась одной рукой за седло, другой поднимал мага.
- Заскакивай, - буркнул он, убедившись, что Крайт держится на ногах.