— Блин… вы парни, порой просто смешные, — фыркнул Френк, приводя причёску в порядок методом пары взмахов расчёской в случайном направлении.

От ответа Алистер увильнул, сделав вид, будто ничего не расслышал за шумом воды. К моменту, когда он закончил принимать душ, Френка уже не было. Одевшись в аккуратные, но без претензий, рубашку и брюки, англичанин спрятал в рукав несколько ленточек с "заготовками" заклинаний. Огненный шар, заморозка, телекинез, исцеление — пожалуй, все, что может понадобиться "вотпрямщас". Вообще, у него были в запасе заготовки всех известных ему заклинаний… Но чем больше ленточек, тем легче в них запутаться. А какой-нибудь безмолвный образ или пространственный поиск можно прочитать полностью, буде они понадобятся. Личный талисман — локон белоснежных волос, перетянутый шелковой нитью, — отправился в нагрудный карман, поближе к сердцу. Ну, талисман — это условно говоря: хотя Алистер умел делать и полноценные, действующие талисманы, он никогда не видел в этом смысла. Угробить кучу времени и ресурсов, чтобы создать предмет, дающий возможность использовать заклинание, которое ты и так знаешь? Фу, ерунда какая.

Наконец, Алистер был готов к путешествию в неизведанную страну Панау. Теперь нужно было выбрать место, с которого начать знакомство со страной. Выбор был для подобного захолустья очень неплохой: можно было съездить на экскурсию по местным развалинам, можно было съездить на сафари, — как на охотничье, так и на фотоохотничье; можно было покататься на верблюдах и на лыжах. Чего тут только не было… Был даже цирк. Вот на последнем Алистер и решил остановиться. Цирк тем замечателен, что там люди дают волю эмоциям. Может, потому, что он подсознательно ассоциируется с детством; и кажется, что можно временно не быть пафосными и серьезными. Да, цирк — это самое то. Заранее оплатив билеты, колдун отправился искать Аблу.

Он нашел ее в столовой, в компании Софьи Удовиченко. От этой дамочки Алистеру порой становилось не по себе: она была амагусом с необычной специализацией… пожирателя. Острые зубы и идеальная пищеварительная система позволяли ей есть что угодно, включая камни. А кроме того, она была стажером службы безопасности и одновременно — главной ударной силой банды Хатунен.

Впрочем, это всяко было лучше, чем Хлоя. Та порой умудрялась вогнать его в краску, что сейчас было бы совсем несвоевременно…

— Девушки, доброе утро, — подошел к ним Алистер с приветливой улыбкой.

— Доб'гое, — привычным картавым голосом ответила за себя и за подругу разом Софья. Она и здесь была в шарфе, предпочитая не есть на публике. Так, просто сидела за компанию.

— И приятного аппетита, — добавил он, обращаясь к Абле, — Какие планы на сегодня?

— Мы собираемся на лыжи, — ответила она, — Переселимся, как только Елена найдёт бунгало.

Ну да, понятно. Абла не любит солнце, солнце не любит Аблу. Пакостная вещь — альбинизм… Впрочем, она с востока, где снег не падает, может, ей просто интересно.

— А я думал в город съездить, купил билеты в цирк, тут интересные представления дают. А Френк, сволочь такая, свалил в неизвестном направлении. Эксперименты ставить, — хихикнул Алистер. Да, было сразу видно, кто у него сосед, лексикон аристократа существенно расширился. И говорил он теперь иначе, по-простому, без напускной манерности, — Составите мне компанию? А с переселением я вам помогу.

— Ну, — Абла бросила рассеянный взгляд на Софью, которая попросту отморозилась, делая вид, что сейчас рядом с ней не разговаривают два человека, — А что там за программа?

— Ну, клоуны, жонглеры, фокусники, воздушные звери, дикие акробаты… В смысле, наоборот.

— Думаю… Стоит попробовать.

Алистер галантно подал руку, и девушка охотно приняла ее. Лишь на выходе она чуть задержалась, чтобы накинуть на голову неизменный красный капюшончик "под цвет глаз". Абла не любит солнце, солнце не любит Аблу…

Брайс сбавил ход, дальше уже просто идя быстрым шагом и следя, чтобы девушка успевала за ним. Чувство радости переполняло парня, и ему приходилось сдерживаться, чтобы не идти с глупой счастливой улыбкой на лице. Только оказавшись на улице, он перестал гнать и просто пошел рядом с девушкой до остановки. Руку ее он был готов отпустить, только если она сама станет ее выдергивать.

— Смотри, моторикша, как по заказу, давай поспешим, — показав рукой в ту сторону, он ускорился и снова увлек девушку за собой.

Она прибавила шагу, а затем они загрузились на широкое заднее сидение небольшой моторикши, которой управлял смуглокожий островитянин в саккате. Точнее, сейчас он не управлял. Повернувшись в сторону Алистера и Аблы, он с ужасным акцентом произнёс.

— Кудама едем?

— В город. К цирку, — ответил юноша, надеясь, что водитель его поймет.

Моторчик затарахтел, и рикша двинулась с места, несильно подпрыгивая на ухабах. Абла молчала, не решаясь начать разговор. Ну что ж… "Будь решительнее, Алистер", — напомнил себе юноша, после чего повернулся к Абле, обнял ее и привлек к себе, с нежностью заглядывая в глаза. И, пока она не успела опомниться и отстраниться, поцеловал. И плевать, если за поцелуем последует пощечина.

Однако пощечины не последовало. Мягко, неуверенно, но Абла ответила. И лишь когда поцелуй прервался, аккуратно отстранилась.

— Не надо…

— Почему? — серьезно спросил Алистер.

— Ты сейчас действуешь так, будто бы уже всё решено, — сказала она, а затем покачала головой, — А ведь не решено ничего.

— Я понимаю, — вздохнул он. — Еще ничего не решено…

Потом повернулся к Абле и серьезно поглядел на нее.

— Прости, я, наверное, тороплюсь… очень сильно тороплюсь… знаешь, давай начнем всё сначала. Я — Алистер, — он улыбнулся и протянул ладонь.

— М-м-м… Абла, — она протянула руку в ответ, — Ведьмин мох.

— Практическая магия древних культов, — юноша быстро поцеловал ей запястье, — Приятно познакомиться, Абла. Я из Лондона, а ты?

— Из Багдада, — ответила она, — Послушай, это, пожалуй, немного глупо!

— Ну почему же сразу глупо, — Алистер протянул руку и немножко поправил ее капюшон, — Разве знакомиться глупо? Ладно, делать вид, что мы были незнакомы, и правда глупо… Но мы ведь мало знаем друг о друге. А хочется узнать больше. Например… ты часто бываешь в цирке? А что еще, кроме цирка, ты любишь?

— Нет, нечасто. Мне туда сложновато было попасть.

— Из-за чувствительности к солнцу? — не понял колдун.

— И из-за этого тоже, — кивнула она, — Но главным образом, потому что нас в цирк водили редко.

Девушка выдержала небольшую паузу.

— Я сирота. Сейчас я не люблю об этом вспоминать и, вообще, меня не нужно жалеть. Я знаю, что весь мой облик вызывает жалость, и эта часть истории — тоже, но я сильнее, чем выгляжу. В том числе и морально. Я научилась многому тому, чем в приличном обществе не принято гордиться: выпрашивать милостыню, воровать, обманывать, прятаться от старших и прятать от старших собранные деньги. Я всегда знала, что отличаюсь от других.

Она внимательно посмотрела на Алистера.

— Противоположности притягиваются, — он улыбнулся, — Я баловень судьбы, сын английского лорда. Никогда ни в чем не нуждался и получал всё, что хотел… Вот только настоящих друзей ни за какие деньги не купишь. Их у меня никогда не было. А вообще, знаешь… Только в школе Нарьяны я по-настоящему понял, чего мне не хватало в жизни. Я теперь живу. Живу полноценной жизнью, а не существую изо дня в день.

Абла кивала. Она понимала, о чём говорит юноша.

— Я всегда понимала, что я — не такая, как другие. Я была слабей тех, с кем общалась, с кем приходилось мне сталкиваться каждый день. Слабее физически. Но я всегда чувствовала, что на самом деле это они слабей меня. Я всегда была хитрей и изворотливей, чем другие. Я всегда быстрей, чем они, разгадывала головоломки, и жизнь казалась мне до боли скучной и однообразной. В каком-то смысле, это был оксюморон: я хотела жить, потому и выживала, но я при этом не хотела жить.