Мария кивнула. Она понимала, что это серьёзно.

— Хорошо. Я буду.

— Спасибо, — ответил он, касаясь ее волос.

Она улыбнулась.

— Мне пришлось бы быть осторожней, даже если бы дело не касалось тебя. В любом случае… я могу что-то противопоставить в открытом бою, а не в сложных интригах. Тут я профан: меня готовили для другого.

— Скажу по секрету, — ухмыльнулся Чезаре, — У тебя бы это и не вышло. Ты для этого слишком хороший человек.

Комплимент был довольно сомнительным, но при этом был чистой правдой: хотя Мария была умна и даже очень умна, коварства и беспринципности ей не хватало даже сейчас.

— С Сикорой в ближайшее время лучше поменьше контактировать, — перешел к практическим рекомендациям кардинал, — Даже если один Сикора не знает, с кем связался второй, то, что второй поддержал Робина, говорит о многом… И это если забыть, что ты не можешь быть уверена, с которым имеешь дело. Впрочем, подозрительности и враждебности тоже лучше не проявлять: лучше всего будет, если ты будешь уклоняться от встречи под каким-нибудь благовидным предлогом. Когда же ты все-таки встретишься с ним, старайся, чтобы рядом с вами все время кто-то был: в идеале я, чуть хуже — безопасники Эйхта или хотя бы надежные бойцы из 'боевых' клубов. Избегать Пешки, насколько могу судить, будет проще. Посмотри в базах данных, как выглядит Аманда, и постарайся запомнить. Вроде бы, у нее твоего предмета быть не должно, но если ты с ней все-таки пересечешься, первым делом смотри на руки. Еще живое отражение я предупредил, так что если увидишь на ней белую перчатку…

Фразу он оставил незаконченной.

— Робина я смогу опознать, даже если он наденет ещё одну перчатку поверх, — она постучала по наушнику, — В конце концов, я слышу его мысли.

— Хорошо, — кивнул Чезаре, — Разумеется, остаются также обычные меры предосторожности на грани с паранойей, например, реагировать на любой подозрительный шорох или всюду таскать с собой меч…

Ее калибур он не называл по имени практически никогда. Может быть, потому, что хоть это и глупо, но он видел в нем соперника. В самом деле, мало ли, о чем они могут говорить, пока он не слышит? А учитывая ее неоднозначный статус, сложно сказать, кто ей 'ближе' — люди или сигмафины…

— Старайся по возможности поменьше оставаться в одиночестве. При свидетелях они не нападут, поскольку рассчитывают остаться известными как можно более узкому кругу…

На этих словах Чезаре нахмурился: можно было бы спутать карты, во всеуслышание объявив о Робине и Сикоре… Но он знал, что ему не позволят сделать это. Он и без того слишком много на себя взял, вмешавшись в это дело лично.

— Самый опасный вопрос — ночь, в особенности эта: если похищение — действительно отвлекающий маневр, то они гарантированно придут за тобой, пока я буду в лаборатории. Я бы приставил охрану к твоим дверям, но… Нет, это вызовет слишком много подозрений… А почему бы тебе не присоединиться к отряду, который Рейко должна привести в качестве 'рояля в кустах'?.. Безопасники Эйхта смогут присмотреть за тобой… А ты сможешь присмотреть, чтобы не вышло, как с Джокером?

— Хорошо, я поговорю с майором Эйхтом, — согласилась она.

Чезаре снова кивнул. Он не мог отделаться от мысли, что снова притащил ее на поле боя, причем с противником, вмешательство в бой с которым в прошлый раз имело фатальные последствия. Однако разумом он понимал, что это все равно безопаснее, чем оставлять ее без защиты, когда вокруг творится черт знает что…

— А у тебя что за новости? — сменил тему кардинал.

— Я уже о них упоминала. Гуро, — ответила она, — Он не один. Их целая колония прямо под школой.

— Ясно, — поморщился шпион, — Помнится, легенды об их появлении предполагают, что изначально их тоже было много.

В легенды он, честно говоря, не верил. Строители школы копали, копали и докопались до Еми — синтоистского ада? Это было слишком примитивно, на его вкус. Но более убедительной версии он пока не составил, ибо Гуро никогда не находился в сфере его интересов.

— Да, но наши люди охотились на одного, — ответила Мария, — Сегодня мы потеряли пять человек охраны из-за этой ошибки. Выжила только сержант Чанг.

— Сержант Чанг, — протянул Чезаре, припомнив то, что ему известно об охотнице за головами, — Я, в общем, догадываюсь, как именно она выжила.

— Мне отчего-то не нравится твой тон, — нахмурилась девушка.

— Если я сделал верные выводы из того, что мне известно о сержанте Чанг, то она просто бросила остальных умирать. Такие, как она, могут прекрасно выполнять приказы, но если что-то идет не так, их волнует только своя жизнь.

Тон, как ни странно, был довольно спокойным. Но подобное поведение было полной противоположностью тому, чему учили его самого. Он был не военным, а спецагентом; и привык ценить каждого из тех, кого мог назвать 'своими'. Вожак не должен предавать свою стаю — только тогда он может быть уверен, что стая не предаст его. Конечно, успех дела превыше всего, как чужих жизней, так и своей. Но как правило, главное, что должен уметь офицер — 'получить и синицу, и журавля': в выборе между выживанием своих людей и выполнением задачи найти вариант, позволяющий и то, и другое.

В идеале, по крайней мере.

— Ну-у… по крайней мере, мы в курсе новой проблемы, верно? — неуверенно спросила она.

— Это верно, — согласился Чезаре, — Скажи, тебе все это ничего не напоминает?

— Что именно?

— В подвалах обитает колония существ, по поверьям местных происходящая из Ёми, — начал пояснять он, — По коридорам бродят мстительные призраки… Или не совсем призраки, если мои догадки о Флоре — правда. Пожиратель Теней — это вообще неизвестно что за тварь… Но по предположению Рейко, искусственного происхождения. Ходят слухи, что в лесу у восточного склона видели кицунэ. Белого Робина поддерживает оборотень, а жертвой похищения становится девушка, умеющая призывать демонов…

Помолчав, кардинал неуверенно добавил:

— Тебе не кажется, что это слишком похоже на воплощение Седьмой концепции в отдельно взятой школе?

Глаза девушки широко расширились.

— Дейс… твительно. Но… почему именно у нас? — непонимающе развела руками она, а затем вновь остановилась, глядя в глаза Чезаре, — Думаешь, Нарьяна тестирует Седьмую концепцию? На студентах? На нас?

Семь, концепций, сформулированные современными провидцами — Серафимой и Джейд, должны были предвестить гибель человечества. Первая концепция: наличие оружия массового поражения. Вторая: нарушение баланса сил. Третья: смерть части лидеров держав. Четвёртая: несовершенство защиты от оружия массового поражения. Пятая: мировая паника. Шестая: денежный кризис. И Седьмая, самая последняя: нашествие нечисти, воплощающей все страхи этого мира. Еще весной им удалось узнать, что Джейд стремится воплотить все эти концепции. И вот, теперь… Он не верил в совпадения.

— Как минимум, закалка, — пожал плечами кардинал, — Ты ведь знаешь, что идеология Нарьяны — нечто среднее между дарвинизмом и ницшеанством. Если один студент из десяти 'прокачается' за время учебы до сверхчеловека, которому никакая нечисть нипочем, а остальные погибнут, она сочтет это удачным разменом. Кроме того, не исключен также вариант, что это затея Джейд. Ведь идея Нарьяны по поддержанию баланса сил ставит под сомнение Вторую концепцию, а в идеальном случае и Пятую. Если Джейд тоже в курсе, то ничего удивительного, что ей не очень хочется такого расклада. И тут мы сами же играем ей на руку: Нарьяна намерена вскоре объявить карантин, официально свалив это на кого-то из студентов-биологов. Это сделано, чтобы предотвратить вмешательство японского правительства в учебный процесс… Но вместе с тем означает, что мы останемся лицом к лицу с этой нечистью без поддержки извне.

Мария задумчиво почесала нос.

— Карантин? Знаешь, с учётом того, как эффективно работало правительство в прошлые разы, мы тут куда круче и охрененно полезней, чем куча солдафонов.

— Тут ты права, — вспомнив историю с Джокером, улыбнулся Чезаре.