Восемь пар глаз уставились на меня. Выражение лиц вождей не сулили мне ничего доброго.

- Нет, сейе, - сказал я. - Будем драться. Для начала добрая новость. Неподалеку - флот Федерации. Я отправил им сообщение по гиперсвязи. С учетом времени прохождения сигнала и реакции на него флот будет здесь через шесть дней. Отнимем два на подлет кваргов. Нужно продержаться четверо суток.

- Нас размажут раньше! - буркнул командующий флотом.

- Да, сейе! - подтвердил я. - Если вступим в бой по предложенному плану. Но мы поступим иначе. Готовы выслушать?

Вожди кивнули.

- Для начала вы, - я посмотрел на командующего флотом. - Истребители отвести к полю астероидов. Спрятаться за камнями и отключить все системы, включая жизнеобеспечение. В этом случае вас не заметят. Пилоты выдержат в скафандрах?

- Да, сейе! - кивнул командующий. - Хотя трудно.

- Пусть потерпят. Это шанс проредить нападающих. Флот кваргов пройдет мимо поля - это самый удобный путь к Лио. Впереди движется крейсер, за ним дестройер, далее транспорты. Второй крейсер в арьергарде. Строй растянут. Истребители ударят по транспортам - дружно и неожиданно. Никаких самоубийственных атак! Истребители нам пригодятся. Пуск торпед и немедленный уход. Направление - спутник Лио.

- Догонят! - сказал командующий.

- Попытаются, - согласился я. - Транспорты охраняют корветы, но их всего пять. Внезапность должна сыграть роль. Пока осознают, пойдут в погоню, истребители оторвутся. К спутнику должны успеть. На его невидимой стороне корветы встретит орбитальная крепость. Нужно отвести ее туда. Один залп - и корвета нет. Если не промахнутся.

- Не должны! - заверил командующий.

- Все корветы не разобьем. Но достаточно одного. Другие отступят - им крепость не по зубам. Вызовут крейсер. Пока сманеврирует, подойдет, ввяжется в бой... Тем временем флот будет стоять. Без охраны он не пойдет. Половину суток мы выиграем.

- Понял, сейе! - кивнул командующий. - Выстоим до конца.

- Нет, - покачал головой я. - Ваша задача - отогнать корветы. Тем временем истребители перевооружатся. Стация обеспечения должна ждать там же. После чего флот уходит за планету и ждет. Персонал станции высаживается на планету, как и гарнизон крепости. Спасательные боты должны быть готовы. В бой с крейсером не вступать. Он разобьет крепость издалека.

- Офицеры не поймут! - покачал головой командующий.

- Постарайтесь убедить. Крепость и станцию нам дадут новые, а вот персонал - нет. Подвиг не в том, чтобы умереть. Врагу нужно поломать план. Мы задержим его продвижение, а это дополнительный шанс. Крепость может стрелять и сама. Управляющий комп даст несколько залпов, крейсер ввяжется в бой, потеряет время. Тем временем мы будем готовиться.

Командующий кивнул.

- Теперь вы, сейе! - я посмотрел на вождей. - Оружие раздайте, но в бой ополчение не вводить. Население эвакуировать из городов, перевезти в планфунговые леса. Их кроны - отличный экран. С орбиты не обнаружат. Пусть кварги занимают поселки и думают: где жители? Мины у вас есть?

Главы кивнули.

- Установите на улицах. Не везде, хватит главных. Подрывы остановят десант. Он отойдет и будет ждать разминирования. А это не быстро. Пусть враг боится входить в дома. Это опять время.

Снова кивок.

- Теперь о планете. Главная цель кваргов - космический порт. Лио им требуется, как плацдарм. Взяв планету, они смогут угрожать нашим системам. Поэтому кварги постараются захватить порт сразу. Первая волна десанта пойдет сюда. Мешать не будем.

- Почему? - насторожился Ахей.

- Десант высадят без тяжелой техники. Это обычная их тактика. Передовая группа захватывает порт, подавляет батареи противника. И только затем боты доставляют технику. Ее не так много, нужно беречь. Мы отведем батареи, хорошо их замаскируем. Не встретив сопротивления, десант сообщит командованию, что все в порядке. Транспорты выпустят боты. Нужно позволить им снизиться и ударить ракетами. Все не собьем, но проредим сильно. Транспорт кваргов несет десять ботов, других взять негде. Сбить половину - и темп высадки замедлится. Ракеты не наводить. Умные боеголовки сами найдут цель. Главное - скорострельность. Нужно выпустить ракет как можно больше.

Командующий планетарными силами мотнул головой.

- И следите за дестройером! Наш отпор им не понравится. Дейстройер ударит в ответ. К тому времени ракетчики должны уйти. Батареи бросить! Пусть их уничтожают. Для удара по поверхности дестройер снимет щиты. В этот момент...

- Истребители нанесут удар! - встрепенулся командующий флотом.

- По транспортам, - уточнил я. - Подкравшись в атмосфере. Знаю, что это трудно, но постарайтесь. Крейсера будут ждать нападения из космоса. Их корветы не могут действовать в атмосфере, а истребители - да.

- Я поведу эскадру! - кивнул командующий.

- Не увлекайтесь. У кваргов корветы. Истребители им на один зуб. Пуск торпед - и садитесь на поверхность. Ваша задача выполнена.

- А дестройер?

- По нему ударим ракетами. Есть батарея "поверхность-космос". У нее будет шанс, единственный. Повредим дестройер - и вторжение забуксует. Крейсеры по планете бить не могут - они к этому не способны. Поддержки с орбиты кваргам не будет. Десант... Материк большой, искать нас можно долго. А там и флот подоспеет.

- Ясно, сейе! - сказал Ахей. - Мы все поняли. Спасибо. Хороший план.

В ответ я вздохнул. План был сметан на коленке. Но ничего иного я предложить не мог. Время не позволяло. И силы.

У нас почти получилось...

Удар истребителей застал флот врасплох. Засаду он прозевал. Шухья выдержали в скафандрах сутки - без пищи, воды, на остатках воздуха. Зато враг их не заметил. Корабль выдает движение, работа двигателей и бортовых систем. Сканеры это ловят. Мертвый корабль с отключенными системами - камень. Один привлечет внимание, россыпь - уже нет. Пояс астероидов - ничего удивительного.

Истребители атаковали внезапно. Никого не было, только астероиды, и вдруг десятки врагов мчатся к эскадре. Кварги не успели отреагировать. Маневрировать было поздно - инерция. Истребители выпустили торпеды без помех. Щиты на транспортах стоят слабенькие, для эскадренных сражений не годятся. Взрыв термоядерной боеголовки сносит их за раз. А следующая торпеда идет в борт... Брони у транспортов нет, да и зачем? Его задача возить войска. Вот и думай конструктор, что лучше? Забронировать корпус, взяв меньше груза, или пренебречь защитой? Выбирают второе. Транспорт ходит в конвое, броня ему ни к чему.

Взрывы рвали тонкие корпуса кораблей. Вминали перегородки, превращая солдат в фарш. Выбрасывали их и вооружение в открытый космос. Те, кого не размазало по обшивке, умирали от удушья и холода. В считанные мгновения истребители уничтожили треть транспортов захватчиков. После чего ушли.

Вдогон ринулась пара корвета. Другие остались подбирать пострадавших. Но истребителям и двух много. Они мчались к спутнику, таща на хвосте корветы. Стреляя вдогон, кварги поразили троих. Это добавило им азарта. Преследуя истребители, корветы заскочили за спутник. И нарвались на залп.

Щиты кварги не держали - тратится мощь двигателя, а это снижает скорость. Снаряды, выпущенные орудиями, разорвали в клочья первый корвет. Второй сделал попытку уйти, заложив вираж. Только зря - орбитальная крепость бьет во все стороны. Разогнанный в пушке снаряд снес кваргу двигатель. Беззащитный корвет стал кувыркаться. Его выцелили и сожгли плазмой. Первый этап боя прошел успешно.

Это вдохновило командира крепости. Он не стал высаживаться на планету. Отправив вспомогательный персонал, сам остался с комендорами. Включив двигатели, крепость отползла в сторону и замерла.

Крейсер прибыл спустя час. Координаты крепости у него были - корветы сбросили. Крейсер шел ровно на цель. И, проскочив мимо, получил залп вдогон.

Корабли не держат щиты над дюзами - глупо. Факел отразится и повредит корпус. Дюзы - уязвимое место. В бою военный корабль не поворачивается к врагу тылом. Лбом, бортом - пожалуйста, но там щиты. А вот над дюзами их нет. Чревато.