— Мне нужно оружие, — обратилась я к разбойникам.

— Что ты собираешься делать? — с деланным равнодушием спросил Ариман. Видимо, он чувствовал, что с собой я его брать не планирую.

— Я пойду к Драконьим горам.

— И мы с тобой, — тут же подал голос Бероуз.

— Нет, я иду одна, — твердо сообщила я. Маг сразу сник под моим решительным взглядом, не дающим возможности возразить.

Ариман и не пытался это делать. Он задумчиво уставился сквозь стену.

— Ариман, так что насчет оружия? — снова повторила просьбу.

— Будет тебе оружие, — бросил он и направился к выходу, ведущему на задний двор.

Я последовала за ним.

Мы прошли к конюшне. На бежевой кобыле весело несколько мешков с вещами разбойников, меч и лук. Ариман снял оружие, протягивая мне и то, и другое.

— Лук мне не нужен, — попыталась я возразить, но разбойник не стал слушать.

— Возьми, если твое путешествие затянется, что ты будешь делать, когда кончится еда?

С его аргументом сложно было поспорить.

— Я все равно не умею стрелять.

В теории я знала, как это делать. Даже пробовала разок. Бывший свекор был заядлым охотником. Но тот лук и этот… Да, и не просто так я сразу выбрала себе меч в качестве оружия — глазомер у меня был так себе. Что отлично подтверждал прошлый неудачный опыт.

— Я покажу.

— Не думаю, что…

Я хотела сказать, что одного урока будет недостаточно, но Ариман, взяв меня за руку, решительно повел к открытой площадке перед конюшней.

— Будем целиться туда, — показал он на сломанную дверь у каменной стены. Расстояние до нее было шагов двадцать. — Я покажу, как правильно встать и прицелиться, чтобы попасть в цель.

Я встала, как посчитала нужным. Достала одну стрелу и попробовала натянуть тетиву. В этот раз лук лежал в руке будто привычно. Это ощущение показалось мне странным. Это второй раз в жизни, когда я держу подобное оружие, а о том, чем этот лук отличается от того, что довелось держать мне, говорить и не стоит — всем.

Я замерла, ожидая, когда Ариман покажет, что делать дальше. Но он не подошел, и я оглянулась через плечо.

— В чем дело? — разбойник стоял позади меня, скрестив руки на груди и подозрительно ухмыляясь.

— Может, ты была лучницей в прошлой жизни? — пошутил он.

А я задумалась, понимая, что это может быть не совсем шуткой. После моего сна-воспоминания я продолжила заниматься с мечами, и мое обучение можно считать успешным. Но тогда я не задумывалась, почему мне это так легко дается, списывая все на хорошую физическую подготовку. А сейчас, взяв лук второй раз в жизни, я удивилась, как удобно и привычно он лежит в руке, как приятно касаться полированного дерева. В прошлой жизни я этим действительно могла заниматься. Стоит только напомнить телу, и часть открывшихся воспоминаний может помочь вновь освоить забытые навыки.

— Может, и была, — с надеждой выдохнула я.

— Но все же без моей помощи не обойтись, кое-что ты подзабыла.

Ариман в два шага оказался возле меня, тенью встав за мной, и я спиной уперлась ему в грудь. Руками касаясь моих, он в точности повторил их расположение.

Мои мышцы были напряжены, я была сосредоточена, пытаясь прицелиться в центр двери. В срезанный сучок размером с монету. Ариман сдвинул наши руки, чуть поменяв позицию.

— Чуть выше, — одна его рука скользнула по шее, когда медленно он стал отстраняться от меня, и легонько коснулась подбородка. От этой близости было не по себе, но прикосновения теплых пальцев были приятны. — Вот так. Теперь отпускай.

С едва уловимым шумом стрела рассекла воздух. Дверь пошатнулась, когда острый наконечник задел деревянный массив, но я промахнулась, и, наткнувшись на каменную стену, стрела упала на солому. Далековато от цели.

— Отлично, — заключил Ариман, вопреки моему мнению. — Еще немного потренироваться и, может, сможешь подстрелить дичь. Так что лук теперь тебе точно пригодится.

Я молча кивнула, хотя возразить было что. Я лично планировала попасть в сучок на древесине. Но дело было не только в моих навыках. В местной дичи я разбиралась не очень, мягко говоря.

— Я в твоих способностях не сомневаюсь, Анна, — мягко начал Ариман, — но все-таки не понимаю, почему ты собираешься одна в довольно опасное путешествие.

— Так надо, — буркнула я, уже вконец разочаровавшись в своих способностях и совсем не разделяя оптимизма разбойника относительно них.

Объяснять причины мне вовсе не хотелось. Тогда Ариман мягко развернул меня, обнимая за плечи, прижимая и внимательно заглядывая в глаза. В радужке цвета жженого кофе читалось беспокойство.

— Это связано с возвращением великого жреца ордена Тьмы? — вынес он предположение.

— Да, конечно, с ним в первую очередь, — призналась я.

— А во вторую?

— Все не так просто, Ариман. Ты не представляешь, как все обстоит на самом деле. Я и сама далеко не все знаю. Только великая Богиня может помочь и дать больше ответов… — собственный голос мне казался жалким, как и сам смысл слов.

— Почему ты собираешься отправиться одна? Ты так и не ответила, — разбойник прищурился и чуть улыбнулся. — Не думаешь же ты, что я так просто сдамся?

Попытка уйти от темы, бередящей душу, не удалась. Одного грозного взгляда здесь точно будет недостаточно. К тому же, в отличие от мага Огненных гор, разбойник влиял на меня совсем иным образом. В его присутствии я не ощущала в себе силы, дающей чувство собственного превосходства. Ариман был сильным. Как физически, так и морально. Начни я пытаться выяснить, кто все-таки из нас сильнее, могла и проиграть.

Но причина, почему я собиралась отправиться в путь одна, была иной.

— Потому что я не готова опустошить свое сердце, — пробормотала я себе под нос, надеясь, что разбойник не поймет меня.

Я и себе не могла как следует, внятно объяснить, почему так рискую. Знала лишь одно — пока я не могу быть с Габриэлем. А быть рядом с ним и держаться на расстоянии — настоящая пытка. Мне хотелось верить, что у него есть серьезные причины не отменять свадьбу. И выгодный союз с магами Севера к таковым не относился. Но ни одну такую причину он не озвучил.

— Анна, — ласково позвал Ариман, приближая ко мне свое лицо. Я не остановила его, слишком глубоко погрузившись в себя. Но близость мужчины быстро вырвала меня из плена мучительных мыслей.

В прохладном воздухе его горячее дыхание приятно грело кожу. От него пахло бодрящим элем и средством для зубов с мятно-пряной смесью, которое почти везде в этом мире было одинаковым. Я чувствовала силу его объятий. Не потому, что он крепко меня держал. Наоборот, он едва касался моей спины, предупреждая попутку отстраниться. Он был сильнее, что я не могла не чувствовать, не видеть и не знать. Он был способен меня защитить. Что сама я могла сделать далеко не всегда. О чем вечно мне будет напоминать образ солдата Фендона с занесенным надо мной кулаком. Его презрительно сощуренный взгляд, затуманенный дурманящим голову напитком. Как и собственное бессилие, замешательство и неспособность поверить в происходящее, сковавшие меня в тот момент. Этот простой урок запечатлелся в моей памяти. Только вот усвоила ли я его?

— Анна, ты не должна закрывать свое сердце от всех, ты достойна того, кто не позволит тебе страдать.

Смысл сказанного разбойником с таким воодушевлением эхом таял в моей голове. Не должна. Не должна закрывать свое сердце. Но как защитить тогда свою душу? Сдается мне, что раны, нанесенные ей, не заживут даже под горячими ладонями Эрвина, наполненными магией.

Мои волосы были собраны в косу, и Ариман ее чуть растрепал, положив ладонь на затылок.

— Дай мне шанс, Анна, — чуть севшим голосом молил Ариман.

И я не могла сказать ему «нет». Потому что он был прав.

— Хорошо, я дам тебе шанс, — прошептала я, стараясь не смотреть на разбойника.

Ариман порывисто коснулся моих губ, но тут же поспешил отстраниться.

— Я сообщу Бероузу…

— Нет, я сама, — перебила я. — Маг с нами не сможет пойти, у меня к нему будет просьба.