Как только до конкистадоров дошло известие о том, сколь необъятны земли к востоку от Анд, у Эльдорадо появились новые ревностные служители. Конечно же, на этих необозримых пространствах должны были располагаться государства, столь же обширные, как империя инков. Дело дошло до того, что королевский двор официально вменил в обязанность вице-короля Перу Педро де Гаски открытие страны Эльдорадо. Но ему так и не удалось выполнить важное королевское поручение. Не до Эльдорадо было этому вице-королю. Все свои силы он отдал, подавляя мятежи конкистадоров в продолжение долгих десяти лет, с 1544 по 1554 г.
Приказ найти Эльдорадо унаследовал преемник Гаски дон Андреас де Мендоса, прибывший в Лиму в 1555 г. Однако и он нашел состояние дел в Перу весьма тревожным. Хотя воинственные братья Писарро уже давно отошли в мир иной, возмутителей спокойствия хватало и без них. Порядком постаревшие и поиздержавшиеся ветераны конкисты не могли забыть первых лет беззастенчивого грабежа городов и храмов инков, когда они были сами себе короли и хозяева. Недаром тогда родилась поговорка: «Бог высоко, король далеко — здесь я хозяин!» Обуздать эту алчную орду было невозможно.
Пожалуй, существовал один спасительный для всех выход: направить внимание на какое-нибудь богоугодное и прибыльное дело, ну, например, на завоевание еще не завоеванных земель. Тут-то вице-король Мендоса и вспомнил про Эльдорадо, эту манящую золотую страну. К тому же как нельзя вовремя от индейцев мотилонов, что живут около Мойобамбы, поступили сообщения о прекрасном озере, что раскинулось на плодородной равнине в окружении гор где-то к северу от Амазонки. Уж не там ли правит неуловимый «золотой касик»?
И скоро со всех концов Перу в Лиму начали стекаться ветераны конкисты. Все только и говорили о вожделенной золотой гране. Стало известно и имя аделантадо, которому выпала честь возглавлять экспедицию. Педро де Урсуа был молод, красив и знатен. Выходец из Наварры, в свои 30 лет он имел за плечами более чем десятилетний опыт завоевательных кампаний Панаме и Перу. К тому же, что примечательно, он уже не раз предпринимал поиски Эльдорадо. В 1548–1550 гг. Урсуа упорно выслеживал его в Новой Гранаде, сначала на северо-стоке, а потом и на северо-западе Боготского плато. Но встреил там лишь ожесточенное сопротивление воинственных индейцев. «Золотой касик» не дался ему в руки.
Педро де Урсуа весьма польстило доверие, оказанное ему вице-королем. Еще бы, ведь он получил титул губернатора и Генерал-капитана Омагуа и Эльдорадо с правом закладывать города и крепости, делить награбленную добычу, вершить суд расправу на завоеванной земле. К тому же не в пример прошлому опыту, и это было совсем невероятно, экспедиция субсидировалась за счет королевской казны.
Новоявленный губернатор Эльдорадо развил кипучую деятельность: в экспедицию вербовался и стар и млад. Кичливая, надменная Лима превратилась в шумный бивак. На улицах и площадях запестрели палатки и навесы, где жили новобранцы, кузнецы спешно ковали мечи и шпаги.
Шел 1559 год. Пока Урсуа готовился к отправлению, в Санта-Kpyc-де-Капакобе, маленьком поселке на одном из притоков реки Уальяги, мастера корабельного дела спешно заканчивали постройку судов, на которых предстояло разместить войско Урсуа. Всего под знамена губернатора Эльдорадо собралось 300 человек, но что это были за люди! Бездельники и авантюристы, они не знали иных занятий, кроме грабежа и разбоя в индейских селах, кровавых потасовок из-за проигранного мараведи, убийств из-за угла по ничтожному поводу. Недаром очевидцы и свидетели тех событий советовали дону Педро остерегаться своих солдат, прямо называя их бандой мошенников и проходимцев. «Как же поведут себя они, когда начнутся первые трудности?» с беспокойством думал Педро де Урсуа.
Не успел головной отряд в начале 1560 г. тронуться в путь, как до Урсуа дошла первая трагическая весть. Убит капитан Педро Рамиро, опытный и честный солдат, поставленный им во главе авангарда. Убит предательски двумя другими капитанами, недовольными тем, что именно Рамиро было отдано предпочтение. В духе нравов той эпохи убийцы разъяснили Урсуа, что они подняли руку на товарища только-де потому, что тот замышлял измену. Урсуа обезглавил убийц на глазах своего войска. Так, не успев сделать и шага, экспедиция лишилась трех главных капитанов.
Подлое убийство Педро Рамиро стало мрачным прологом к истории этого завоевательного похода, рекордного по числу жертв, павших не от индейских стрел или тропических болезней, а от братоубийственной войны, вскоре разгоревшейся среди его участников. Как последнее предупреждение прозвучало письмо от друзей, нагнавшее Урсуа в самом начале пути. Его настойчиво убеждали отослать в Лиму свою подругу донью Иньес, с которой губернатор не пожелал расстаться, и солдата Лопе де Агирре, опасного смутьяна, известного под кличкой Безумец. Но Педро де Урсуа не внял разумным предостережениям.
Основная часть его отряда, добравшись до Санта-Круса, никак не могла двинуться дальше. Бригантины, на которые возлагались все надежды, строились в столь гнилом месте да к тому же в такой спешке, что многие из них пришли в негодность и стали протекать еще до спуска на реку. Пришлось отказаться от наиболее ненадежных судов. На берегу остались 250 лошадей, почти весь скот, большая часть поклажи и припасов. Настроение у людей было подавленным. Уже тогда кое-кто изъявлял желание вернуться домой.
Только 26 сентября 1560 г. Педро де Урсуа наконец-то пустился в дорогу, следуя течением бурной Уальяги. Вскоре подобрали остатки двух передовых отрядов, члены их пребывали в самом жалком состоянии. На бригантине и трех лодках — основной части флотилии Педро де Урсуа — стало тесно. Это не мешало главе экспедиции вместе с его очаровательной спутницей занимать просторную, прекрасно обставленную каюту, что крайне раздражало участников похода.
Между тем миновали быструю Укаяли и, подгоняемые стремительным течением, уходили все дальше на восток по реке Амазонке, открытой Орельяной. Многие солдаты не скрывали своего разочарования: берега унылы и однообразны, золота же у местных индейцев не было. Алонсо де Монтойя открыто роптал и призывал вернуться восвояси. Педро де Урсуа оставил без внимания этот единичный протест, не подозревая, что свое-Вольный солдат выразил мнение большинства участников экспедиции. Не знал он и того, что печально знаменитый Лопе де Агирре уже сколачивает против него банду смутьянов.
Тем временем всех встреченных индейцев подробно опрашивали, нет ли где поблизости большого озера, на берегах которого живут люди богатой страны Омагуа. И вот наконец неподалеку от впадения реки Жапура в Амазонку испанцы заметили красивый ручей и решили его обследовать. Углубившийся в лес отряд вскоре вышел к огромному круглому озеру, но берeгa его оказались пустынны. Как бы там ни было, но Педро где Урсуа решил, что Эльдорадо где-то поблизости. В этом были убеждены и бывшие спутники Орельяны, проходившие эти места 18 лет назад; они сопровождали экспедицию Урсуа в качестве проводников.
Однако эту уверенность не разделяли заговорщики во главе с Агирре. Он не только подзадоривал недовольных, но активно вербовал сторонников. Возможно, Агирре действительно был безумцем, но вряд ли, несмотря на безумие, он решился бы по жертвовать своей жизнью ради поисков мифического «золотого касика». «Мы попали в дурную историю, — говорил он, — Эльдорадо выдумка для таких легковерных ослов, как Урсуа. Единственное спасение вернуться в Перу, пока не поздно». Прозорливость, проявленную Агирре, можно было бы отнести к числу немногих его достоинств, если бы она не была использована им для гнусного предательства. Нет, Агирре не был обычным убийцей. Его снедала мания величия.
Перетянув на свою сторону ближайшего помощника генерала молоденького капитана Фернандо де Гусмана, он уговорил его избавиться от Педро де Урсуа. И не просто оставить генерала в какой-нибудь индейской деревушке, как полагал Фернандо, а отправить его к праотцам. Затем Агирре предложил вероломный план: тайно вернуться в Перу, устранить вице-короля и других королевских чиновников и, захватив всю власть над страной, прибрать к рукам богатства инков. Будущему королю Перу рыцарю Фернандо Лопе де Агирре обещал полное содействие и поддержку.