Но чем дольше он всматривался в этот шевелящийся клубок-сгусток, тем в большее приходил изумление. Создавалось такое впечатление, словно там, внизу, одна тварь старается заглотить другую. Словно черный, зубастый мешок пытался сожрать какой-то отвратительный комок щупальцев кого-то другого.

Как его проинструктировали перед вылетом, по данным галактической разведки планета была безжизненной. Хотя, конечно, кто тщательно обследовал этот рыжий, пустынный шарик из песка. Наверняка облетели по орбите да убрались к другим мирам. Кто знает, какие твари могли здесь на самом деле обитать.

Судя по всему, клубок щупальцев — этот дрожащий студенистый сгусток и был пилотом чужого интерсептора. Пилотом, труп которого сейчас пытается съесть какой-то зубастый мешок.

Стоило переждать, пока эта тварь сожрет чужого и уберется восвояси. Воздуха еще на несколько часов, вполне хватит, чтобы вернуться сюда позже и спокойно обследовать корабль.

Он уже собрался нырнуть обратно за бархан, когда тварь выплюнула пришельца и уставилась на Френка. По крайней мере ему так показалось, так как зубастая глотка развернулась в его сторону.

Он отпрянул за гребень и скатился в ложбину, но тварь была уже на вершине. Переваливаясь на углах мешка, она вместе с грудой песка неслась прямо на него.

Френк не глядя выпалил из бластера. Луч лазера с шипением ушел в песок, так как твари на том месте уже не было. Она уже стояла сбоку от Френка и словно задумчиво покачивалась.

Он вновь попытался поймать ее в прицел бластера, но это ему не удалось. Черный мешок, словно кусок ртути, с поразительным проворством переливался с места на место и никак не хотел быть застреленным.

В результате совместных маневров Френк смог вытеснить тварь за бархан. Сам он тут же вскарабкался на соседний гребень и занял круговую оборону.

Эта тварь очень быстро поняла, что такое бластер. Не успел Френк удивиться этому, как, обернувшись, увидел ее совсем рядом, за спиной. Выстрелив, он бросился бегом вдоль гребня, потом перепрыгнул на соседний бархан. Так он и двигался дальше, стараясь не опускаться в котловины. Тварь не отставала. Не давая застигнуть себя врасплох, она, словно черная тень, неслась за ним, следуя по пятам.

Он начал задыхаться. Взглянув на датчик кислорода, Френк пришел в ужас. Пока бежал, он истратил почти весь запас воздуха, и стрелка стояла в нулевой, мертвой зоне.

Стараясь дышать через раз, он опустился на песок. Тварь остановилась неподалеку. Френк поднял было бластер, но передумал. Не стоило спугивать ее. Лучше было видеть врага перед собой, чем ожидать нападения сзади.

Они сидели друг против друга и рассматривали один другого. Зубастик, как Френк окрестил про себя черный мешок, только на первый взгляд казался черным. На самом деле его шкуру покрывали темные, словно полированные пластины. Под ними перекатывались упругие желваки мышц, или что там может быть у инопланетной твари. Четкий ряд треугольных, акульих зубов окантовывал широкую пасть. Вот только пасть Зубастик никак не хотел закрывать. Там, в глубине, глотка блестела будто никелированная труба, отчего становилось тошно.

Внезапно Френк ощутил, что ему не хватает воздуха. Он глянул на датчик кислорода — тот стоял на нуле. Зубастик словно почувствовал это и весь подался вперед.

Вдыхая последние остатки воздуха, Френк захрипел и пополз прочь. Потом поднял бластер и хотел выстрелить себе в голову, но что-то черное метнулось из-за спины и выбило оружие из рук.

Он готов был умереть, но быть съеденным никак не входило в его планы. Френк потянулся за лежащим на песке бластером, и в то же мгновение ноги пронзила дикая боль. Словно тысячи зубов прошили скафандр и впились в икры. Он закричал и, взглянув вниз, увидел, что черный мешок заглотил его по колени.

Толи от его крика, толи по другой причине, но тварь отпрянула и заходила вокруг кругами. Он слышал, как свистит воздух, уходящий из продырявленного скафандра, но был рад этому. Лучше уж такая смерть, чем в глотке неизвестного инопланетного создания.

Зубастик меж тем примерился и снова тяпнул его за колени. Дикая боль. Френк закричал, тварь отпрянула, но тут же впилась снова.

На этот раз боли не было. Что-то холодное словно втекало в его скафандр. Струя достигла лица, теряя сознание от удушья, Френк судорожно вдохнул ее, вдохнул еще раз и задышал полной грудью. Это был кислород!

Тварь продолжала что-то делать с его ногами. Она словно облизывала его колени, заделывая дыры чем-то темным. Когда она отодвинулась, скафандр снова был герметичным, лишь два черных щупальца тянулись к нему от Зубастика, и через одно воздух поступал, а через другое уходил.

Френк дышал, дышал, и никак не мог надышаться. Пересохшее, горло ходило ходуном. Он бы отдал сейчас полжизни за глоток воды.

Тварь опять придвинулась к его ногам, и в ботинок полилась какая-то жидкость. Френк недоумевающе поболтал ступней, не понимая, что это такое. Похоже было на воду. Вода! Смутная догадка блеснула у него в голове. Он поднял руку и постучал пальцем по фляге на груди. Зубастик тут же втянул жидкость из ботинка и присосался щупальцем к баллону.

Френк нерешительно нащупал губами мундштук и сделал глоток. Это была вода! Вода! Она была холодной, чистой, с чуть заметным металлическим привкусом. Не успел он подумать про привкус, как тот тут же исчез. В голове мелькнула мысль, что хорошо бы это был лимонад — апельсиновый сок. И вода превратилась сначала во что-то отвратительное, а затем действительно стала лимонадом — апельсиновым соком.

Зубастик заделал дыру в баллоне, уселся на песок и довольно ощерил никелированную пасть. Он словно ухмылялся и удовлетворенно разглядывал человека. Френк потянулся за бластером, медленно взял его и засунул в кобуру на поясе. Зубастик даже не пошевелился.

Эта планета на самом деле была безжизненной словно рыжий бильярдный шар. Тварь была здесь только одна, и прилетела она вместе с чужим.

Никто никогда не видел ни одного чужого. Никто не знал, что они такое. Но раз они летали к другим звездам, должны же были они иметь скафандры! Или не скафандры, а дружественные биологические организмы, способные защитить их на просторах Космоса.

Зубастик не хотел сожрать чужого, а всего лишь пытался оживить мертвого хозяина. Когда увидел Френка в безвыходном положении, решил помочь. Видимо, он мог читать мысли. И не его вина, что он не сразу разобрался в перепуганном человеческом сознании и стал спасать Френка, как если бы тот был чужим.

С таким помощником здесь можно было прожить не один год. Может быть даже починить антенны связи. Вот только действительно ли Зубастик считал человека новым хозяином?

Это было легко проверить. Френк отдал мысленный приказ. Зубастик поднялся, неуверенно потоптался на углах мешка, а затем радостно завилял хвостом.