Вельс, как и подобает боевому командиру, не отдыхал праздно в уютных покоях, лениво соря приказами, но пребывал в состоянии более чем бодром. Он отыскался на тренажерной площадке, где вечные NPC-новобранцы практиковались с дальнобойным оружием по всевозможным мишеням. Вельс поглядывал на потуги молодых стрелков, снисходительно и добродушно похмыкивал, и временами вставлял короткие реплики, дабы подбодрить старательных воинов. Просто мечта срочников, а не командир.

— О, вот и наш герой! — Вельс намеревался было приобнять по-дружески Гэгэ, но вдруг спохватился. — Рад видеть тебя целым и невредимым после этой жуткой резни! Знаешь, я столько лет провел в боях, а никак не могу привыкнуть — каждое сражение для меня как самое первое. К такому, вероятно, невозможно привыкнуть… Ну да ладно, оставим лирику. Ты, вероятно, хочешь о чем-то поговорить? Пойдем, здесь не самое подходящее место. Не хочу, чтобы нас услышали посторонние.

Вельс, не слишком заботясь о том, чтобы за ним следовал кто бы то ни было, направился к шатру с двумя стражами на входе, и гостеприимно раскрыл проход.

Гэгэ вошел в темное помещение. При матовом свете поясного фонаря смутно угадывалась лежанка в углу шатра из шкур и ковров, хмуро блестели столовые принадлежности на подносе на полу и боевые латы, висящие на специальной подставке; был виден сундук или ящик для личных вещей и карта, прицепленная к брезентовой стене. Никаких свечей и ламп — Темные не нуждались в таких девайсах.

— Как же иногда раздражает этот маскарад! — неожиданно воскликнул Вельс, срывая легкий шлем с головы и запуская его в сторону лежанки. — Я ведь мечтал быть путешественником, исследовать разные земли, спускаться в пещеры, посещать необычные народы и города, изучать историю и традиции. Сколько разных памятников и достопримечательностей на Мэрлоне! А мне приходится изображать бравого вояку, офицера, рваться в бой и поддерживать моральный дух солдат! И видеть каждый раз все эти чудовищные смерти и жестокость. Но другого выбора не остается…

Гэгэ ощутил себя нечаянным свидетелем развоплощения актера в гримерке после спектакля.

— Так ты помнишь, кем был раньше? — спросил он.

— Помню? Возможно… — глава Стрельцов устало рухнул на вынутую из темноты табуретку.

— И то, как случилось… это?

— Это помнят все. Но не спрашивай ничего, пожалуйста. Ворон знает больше меня, поговори лучше с ним о таких вещах, — Вельс нырнул лицом в ладони. Гэгэ почувствовал себя неуютно.

— Ты выглядишь обеспокоенным и уставшим, — сказал Вельс, подняв голову. — Наверно, не отдыхал еще с начала штурма.

Действительно, Стрелец проснулся в полночь и целый день не смыкал глаз — уж больно затянули все недавние события.

— Будь осторожен, недосып снижает регенерацию Энергии и смешивает мысли в одну вязкую кучу.

Именно такая куча находилась в голове Гэгэ, плывущей в дремоте, отчего он был не слишком многословен даже сам с собой.

— Меня послал к тебе Ворон, — сказал он. — У нас появилась одна проблема — Лазутчик с ником Джеймс.

— Да, я слышал. Кажется, он шпионит за нами?

— Ворон дал мне задание выследить его и узнать, кому он служит.

— Мои ребята тоже работают над этим, но в таком деле надежды на них мало: Джеймс человек, а они — программы. Что требуется от меня?

— Совет. У Джеймса есть Плащ-невидимка, мне нужно найти способ видеть его, когда он в инвизе.

— Инвиз… ох уж эти ваши новомодные словечки, — сплюнул Вельс. — Пожалуй, я могу тебе помочь. Заодно определимся с твоим подклассом.

Вельс выпрямился и сел поудобней, скрестив на груди руки.

— Итак. Любой гамер в «Armour of God» может выбрать стиль игры себе по вкусу. Каждый игровой класс имеет три основных подкласса и подподклассы с другими подклассами в различных вариациях (но этот вариант предлагается гамерам лишь по достижении матёрого уровня). Стрелец Вельзевула может выбрать пути развития Снайпера, Охотника или Лазутчика. Снайпер: использует в качестве основного оружия огнестрельные винтовки, обладающие низкой скоростью атаки, высоким уроном и большой дистанцией атаки. Помимо прочих модернизаций винтовки снабжаются тепловизорами — ты получишь возможность выслеживать любую цель, излучающую тепло в обход всем технологиям невидимости. Охотник: использует в качестве основного оружия лук или арбалет, средней дальности атаки и низкого урона по бронированным целям, и питомца в виде любого животного, которого Охотник сумеет приручить. Питомец обладает независимыми личными умениями и способен выслеживать цель по запаху. Лазутчик: использует в качестве основного оружия арбалет средней дистанции атаки и среднего урона или гарпун, не предназначенный наносить повреждения, и кинжалы, ножи, короткие мечи и сабли. Также всем Лазутчикам открывается доступ к заданиям на получение плащей-невидимок разного качества. В этом случае ты не сможешь видеть невидимое, зато сам получишь возможность «исчезать». Я дал тебе основные понятия, если хочешь узнать что-то подробней — спрашивай.

Гэгэ сразу отсек любые мысли о Лазутчике — мешала личная неприязнь к Джеймсу и отсутствие преимуществ перед ним.

— Когда я стану матёрым, можно будет скрестить класс Охотника и Спайпера? Выйдет знатная имба[61].

— Да, в выборе тебя ничто не ограничивает, кроме количества спариваемых классов. Но смею заметить, что Охотник и Снайпер плохо сочетаются: дистанция атаки винтовкой слишком велика для скорости бега питомца и диапазона отдачи ему приказов. Подходящая комбинация: Снайпер и Робототехник: в этом случае ты и твой дроид сможете атаковать одну цель на расстоянии — получится стрельба по одной цели и урон по области от ракет, гранат и прочего.

«Вот уж мне эти стереотипы! Пока я буду бить врага из винтовки, пет будет защищать меня на дистанции ближнего боя. Тоже мне стратег!.. Хотя вариант с дроидом выглядит неплохо».

— А насколько сильное животное может приручить Охотник?

— Зависит от рисунка твоих характеристик: Ловкости, Силы, Удачи, Зоркости… С повышением уровня ты получишь возможность раздобыть и более мощного питомца.

— Это любое животное? Как я пойму, что нашел именного его? Для этого нужно пройти испытание?

— Универсального рецепта приручения не существует. Как наставник, я могу лишь указать направление поисков, но там тебе придется положиться на свои характеристики и действовать по ситуации. Животное учует тебя и придет само, либо тебе придется взять его Силой и «объездить». Обычно питомец выбирается таким образом, чтобы залатать пробел в низком значении характеристик.

— А какой второй класс больше подходит Охотнику?

— Нигромант («Любитель негров», — хихикнул Гэгэ) или Целитель. Питомец живет и умирает только один раз. Но у животных хорошо развито чувство самосохранения — убить себя оно вряд ли позволит.

«Облом: петы здесь, оказывается, смертны. Вот так дилемма. Кого же выбрать? Лаз отпадает, Снайп — вариант привлекательный, но судя по всему нудный».

Он почесал шляпу в районе затылка.

— Пусть будет Охотник.

— Решение окончательное?

Парень замялся. Никто не любит окончательных решений.

— Да.

Вельс глубоко вздохнул и поднялся с табурета. Стрелец ожидал, что вот-вот произойдет какая-нибудь трансформация, магический знак, спецэффекты, фанфары, торжественный хор, но вместо этого Вельс достал откуда-то фломастер, взял Гэгэ за плечо и с близорукой аккуратностью вывел в мультипаспорте неровное слово. Наклейки на груди и спине потеплели, как горчичники, и слабо засияли. Стрелец скосил глаза вниз.

«Охотник» почему-то слился с другими фразами в один стиль и почерк, чем компенсировал подслеповатость гуру Стрельцов.

— Готово, — прокомментировал Вельс. — Тебе следует отправиться в Лес Лживых Камней. Это на северо-востоке от Вельзевула по дороге в Улич. Будь всегда начеку, места эти тревожные, не столько там опасны хищники, сколько наши вечные враги. Лес Лживых Камней граничит со Светлой стороной, напасть там на тебя может каждый. Как только заметишь Светлого — сразу бей, не жди, что он будет щеголять перед тобой дипломатическим талантом. Иди только туда, куда зовет тебя сердце. Не бери попутчиков (запах чужих спугнет зверя), не слушай тех, кто решит тебе указывать дорогу. Если же ты захочешь развести костер, знай: животное, которое осмелится приблизиться к твоему огню, пусть хоть самое ужасное, — твое животное.