Перед обелиском была установлена плита — алтарь, на которой был изображен рисунок — круги разных размеров и линии, пересекающиеся под разными углами, перечеркнутые пятиконечной звездой.
Всадник спешился у плиты и молча подошел к алтарю. Капли воды серебрились на его одежде в лунном свете, теплый ветер скользил над топями, и где-то вновь раздался приглушенный расстоянием крик ночной птицы. Путник достал малиновый шарик, все так же гневно брызжущий багровыми искрами, и возложил его на древний алтарь.
Спустя несколько мгновений странный рисунок на камне засветился зеленовато-голубым светом. Звезда и круги, казалось, пришли в движение, двигаясь в разных направлениях вокруг центра оси, зеленоватое пламя полыхнуло на поверхности алтаря, захватив подношение. Последовала яркая вспышка, и шарик исчез, через мгновение рисунок погас. На алтаре остался лежать странный предмет — клубок шевелящегося черного тумана, источающего белесый дымок.
Глаза жуткого существа, изображенного на обелиске, вспыхнули малиновым светом, легкие всполохи зеленоватого огня проскользили по поверхности древнего камня и вскоре все погасло.
Незнакомец взял новый предмет и спрятал его, а после вскочил в седло и продолжил свой путь.
4. Удар судьбы
— Именем Загримаха Великого, Силой пяти ипостасей мрака и печатью Саальгарана, Духом Черной Звезды и Пламенем Цхимры, заклинаю тебя, демон огненных бездн, явись на мой зов! Пронзи стены незримых Сфер и подчинись моему приказу! Ха, Йа Та Най, На Эти Рга На Шай!
Стоя на коленях перед древней расколотой могильной плитой, водруженной на треснувший каменный саркофаг, невзрачный худой мужчина произносил слова старинного заклинания. Импровизированный алтарь был обильно залит кровью, рядом на земле лежали трупы черного петуха, облезлой собаки и древнего старика с перерезанным горлом. Нарисованные кровью знаки украшали поверхность алтаря и кожу жертв. Тусклая свеча, установленная на крохотном черепе — скорее всего младенца, — лениво коптила в серебристые небеса.
Рядом с первым замер еще один человек — закутанный в темный рваный балахон, с какой-то грязной тряпкой на лице, в прорезях которой сверкали испуганные натруженные глаза. В руке он сжимал окровавленный острый нож, которым отправил своих жертв к темным богам, и погнутую медную чашу, в которую собрал кровь и окропил ею алтарь.
Вызывающий протянул дрожащие руки к луне, склоняющейся к западному краю мира, на коленях у него лежал огромный старинный фолиант в толстом кожаном переплете, украшенном стальными резными застежками. На его пожелтевших от времени страницах некогда кровью невинных жертв один безумный аскет из пламенной пустыни, познавший волю и силу иных богов, записал этот призыв — позволяющий вызвать демона из бездн. Как говорят древние легенды этот безумец ради своих гнусных целей не погнушался спуститься в сам ад, чтобы познать знания запретных рас и подчинить их себе. Однажды он исчез, и никто не знает, что же с ним тогда произошло…
В правой руке человек, читающий заклинание, сжимал связку резных амулетов и чудных оберегов. Вокруг алтаря был обведен кровью круг, не позволивший бы демону вырваться на волю и причинить зло тем, кто его вызвал.
Тишина мирно парила над древним кладбищем, много сотен лет как считающимся заброшенным. В лунном свете серебрились старые склепы и могилы, рядами стояли покосившиеся и тронутые временем надгробия, разрушенные усыпальницы и ржавые погнутые заборчики.
— Смотри, — вдруг тихо выдохнул убийца. — Смотри, это он! — он указал пальцем на край кладбища. Там из тьмы чахлой рощицы, окружающей чей-то разрушенный склеп, на свет появилась черная фигура всадника на огромном коне, медленно двигающаяся к замершим в удивлении людям.
— П-получилось! — радостно выдохнул второй. — Я знал, что в этот раз все должно сработать как надо! Ха!
Медленно всадник приблизился к мужчинам и замер перед ними словно изваяние.
Вызывающий встал с колен, перед этим мимоходом глянув в книгу, скользнув по ветхой странице грязным пальцем, видимо еще раз проверяя правильность ритуала. Облизывая сухие губы и блестя радостными глазами, он гордо подошел к незнакомцу, выпятив тощую грудь и задрав нос.
— Слушай и повинуйся мне, демон, — властным голосом приказал он. — Склонись перед своим хозяином. Повелеваю…
Но дальнейшие слова словно застряли у него в горле. Мрачная фигура даже не шелохнулась, будто и не расслышала приказа.
— Повелеваю, — уже не таким уверенным голосом повторил человек. — Подчиняйся…
И тут всадник начал двигаться. Он наклонился в седле и схватил говорившего за горло сильной рукой, подняв его на уровень своих глаз. Жертва страшно захрипела, задергалась в могучей ладони, испуганно и удивленно таращась на своего мучителя, стараясь всеми силами вдохнуть хоть один глоток воздуха, но у нее ничего не получилось. А через миг человек страшно захрипел и осыпался сгнившей вонючей плотью — лишь сухие пожелтевшие кости рухнули в траву, глухо стукнувшись друг о друга. Даже одежда его истлела, исчезнув на ветру.
Увидев все это, второй человек, уронив нож и чашу, с выпученными от испуга глазами противно заверещал и бросился прочь, вопя и завывая, как безумный, но в темноте не заметил острого камня, запнулся и головой вперед рухнул в одну из раскопанных кем-то когда-то могил. Раздался громкий треск, крик перешел в хрип и вскоре затих. Лишь странное противное чавканье раздалось из недр древней могилы.
Всадник стряхнул с ладони остатки праха и невозмутимо продолжил путь.
А в это время над залитым засохшей кровью алтарем появилась голубоватая сфера, подсвеченная фиолетовыми всполохами. Клубящийся, пестрящий багровыми искрами сероватый туман наполнил ее. Внутри этого тумана обозначилось странное существо — маленькое мохнатое, чем-то напоминающее верткую обезьянку из южных лесов — худое тело, покрытое черным волосом, округлая голова, украшенная небольшими острыми рогами и огромными ушами, свиное рыло, тонкие руки с тонкими пальчиками и ноги, заканчивающиеся раздвоенными копытами, за спиной болтался небольшой хвостик с кисточкой на конце.
Демон удивленно осмотрелся вокруг черными глазками, видимо отыскивая тех, кто вызвал его в этот мир, но уперся взглядом лишь в спину удаляющегося всадника. И больше никого не обнаружил рядом.
Лунный свет окутывал его темницу словно призрачным ореолом, серебря короткие волоски на коже. Странный демон лишь тяжело вздохнул и уселся поудобнее на каменной плите, подперев подбородок ладонью, наблюдая за медленно прогорающей свечой. Когда она догорит, портал закроется, и он вернется назад туда, откуда был так безжалостно вырван. А сейчас ему остается лишь ждать…
5. Тысячи лет под гнетом проклятья
Некогда широкая дорога, выложенная серым камнем, взбиралась по склону холма, скользя через заросший сорняком парк. Темные в ночи силуэты кривых покрытых мхом деревьев вставали в окружении разросшихся колючих кустов, словно немые напоминания о бренности всего сущего. Где-то в стороне лениво журчал среди трав небольшой ручеек. Слышался шорох пожухлой листвы, которую лениво раскачивал на кривых ветвях теплый ветер. Пару раз громко квакнула лягушка, затем послышался тихий всплеск и снова тишина, пронзенная лучами замершей в небесах луны.
Дорога уводила вверх, рассыпаясь в пыль у ворот древнего черного замка, хорошо попорченного временем и погодой. Высокие кое-где обвалившиеся и зияющие дырами стены покрывал плотным ковром плющ, левая башня давно превратилась в руины, правая щерится огромным проломом в стене, неглубокий ров зарос сорной травой и блестит стеклом масляных луж. Одинокое изогнутое дерево замерло, склонившись тонкими ветвями почти до самой земли, рядом с полуразрушенным покрытым мхом и травой каменным мостом.
На этой дороге освещенная призрачным светом луны появилась черная тень — всадник на большом коне, медленно двигающийся к замку. Не слышно ни шороха одежд, ни бряцанья сбруи, ни цокота копыт по камням — словно это чей-то призрак вынырнул из небытия и движется вдаль, ведомый лишь своими мыслями и желаниями. Закутанный в шерстяной балахон с низко надвинутым на глаза капюшоном всадник сидит в седле почти недвижимо, больше похожий на мрачную статую, внушая ужас и страх. Но здесь нет никого, кто мог бы наблюдать за ним.