У моих сотоварищей вытянулись лица и округлились глаза. Что и говорить, после всех злоключений любой из нас может смело идти в мимы. Каких только рож мы не корчили в последнее время, переполняемые самыми разными чувствами... Но всё больше страхом и изумлением. И вот опять то же самое... Панический ужас множился на нарастающее недоумение.
- Хм, а чем это так воняет? - Кристи приложила к носу надушенный платочек. - Такой запах, словно протухла целая корзина яиц...
- Признавайтесь, кто испортил воздух? - потребовала Трейси и заработала сочащийся отвращением взгляд Артура.
- Джентльмены, леди, мисс Нотенберг совершенно права, - принюхался Бенни. - Странно. Я готов поклясться, что ещё несколько минут назад этого запаха не ощущалось.
- И, по-моему, запах усиливается, - поморщился Мастерс. Ему-то чего жаловаться? От его дыхания сера воспламеняется.
Я глубоко втянул ноздрями воздух. Отчётливо пахло чем-то приторно-сладким, примешивался аромат мускуса и... моря?! Должно быть, я совсем нюх потерял. Я подмигнул Ральфу. У опытнейшего охотника на лице было написано растерянное удивление. Немец так же терялся в догадках по поводу происхождения настолько СТРАННОГО запаха.
- Эй, быстро посмотрите в ров! Что это за туман, вашу мать?! - подскочил на месте Дон, лениво до этого поглядывающий в низко нависающее небо, облокотившись о парапет стены, а за тем опустивший глаза.
- Откуда там взяться туману? - нахмурился Бенни. - Ты что мелешь, недоумок?
Я подошёл к самому краю стены и, высунувшись между двумя каменными, иссечёнными ветром и временем зубцами, посмотрел вниз. И... с трудом сдержал рвущиеся с губ ругательства.
- Думаю, лучше вам самим увидеть ЭТО...
Люди дружно навалились на парапет, пугливо вытягивая шеи.
- Что это? - Джессика явно не рассчитывала на ответ. Потому что ответить всё равно никто из нас не мог. Происходило нечто невероятное, граничащее со сверхъестественным. Таинственное и завораживающее зрелище, внушающее запредельный страх...
Дна неглубокого рва уже не было видно. Насколько хватало глаз, его заполонил плотной, дымчато-белесой, клубящейся субстанцией туман. Он поднимался вверх... Он жадно облизывал отвесные, изрезанные шрамами древности замковые стены. Неприятный запах всё острее чувствовался и усиливался. Туман, будто бы живой, испускал из общей призрачной массы бестелесные щупальца, исследующие стены замка по всему пути продвижения восходящего тумана. Я сразу вспомнил, как Элис Блэр выделывала с туманом похожие фокусы, только меньшего масштаба.
- Там зло, - Герти, чьего роста едва хватало, чтобы лицезреть выкрутасы свихнувшегося тумана, мёртвой хваткой вцепилась в мою ногу. Глазёнки девочки расширились от ужаса. - Алекс, пойдём отсюда быстрее, умоляю! Нам нельзя стоять на стене! И даже не вздумай лезть вниз по верёвке, слышишь?
- Но это же всего-навсего... - я замялся. Как объяснить необъяснимое? - Всего-навсего туман...
- Это не простой туман. Это зло. Он пахнет смертью. Неужели вы не чувствуете? - тихий голосок Герти гремел оглушающим набатом и бил по ушам. - Если мы сию секунду не уберёмся со стены, мы все погибнем.
- Серьёзное заявление, - почесал в затылке Колин. - Откуда такие познания, малышка?
- Да что вы её слушаете? - вякнул Стокман. - Заткните этой дурёхе малолетней глотку и давайте начинать спуск!
- Сам заткнись, - проворчал Шнитке. Немец привычным движением потянулся за винтовкой.
Не обращая внимания на нашу перепалку, туман продолжал неумолимо подниматься со дна рва, как будто ров был не засыпанной мусором ямой, а глубокой бездонной пропастью. Ещё три - четыре метра, и первые призрачные языки-разведчики перемахнут через край зубчатого парапета.
Запах уже мощным одуряющим духом бил в нос, становилось тяжело и противно дышать.
- Чёрт возьми, - на глазах у Стокмана выступили слёзы. - Что же ТАМ издохло такое здоровое? Неужели в ров незаметно свалился заблудившийся слон и начал тут же разлагаться?
Герти упрямо тянула меня за руку.
- Пойдём же, ну!.. Ну, пожалуйста, не стойте тут! Это плохо закончится!
- Да закройте вы ей рот, - Бенни нервно ослабил узел галстука. - Хватит каркать, истеричка, и без твоих пророчеств тошно!
Бизнесмен находился на достаточно безопасном для здоровья расстоянии от меня и храбро выпячивал узкую грудь.
- Не смейте кричать на неё, - вступилась за Герти Саша. - Как вам не стыдно! Алекс, ну скажи ему...
Я, с трудом оторвавшись от гипнотизирующей картины вздымающегося тумана, обжёг Стокмана холодными серыми глазами.
- Бенни, друг мой, я дважды повторять не буду. Устал я, понимаешь? Так что буду краток. Ещё раз хоть слово хрюкнешь - отправишься вниз. Без верёвки и страховки, понял?
Стокман подавился невысказанной тирадой и поспешно умолк.
- Друзья, - несколько неуверенно начал Мастерс. - Может, стоит послушать нашу очаровательную малютку и вернуться внутрь? Мы уже имели наглядную возможность убедиться, что всякое бывает... Так чем чёрт не шутит, вдруг и этот туман окажется совсем не туманом, а каким-то ядовитым испарением? И уж начинать эвакуацию из замка точно не следует, мало ли что!
Я и сам уже решил, что немного повременим, совать голову в очередную зубастую петлю у меня не было никакого желания.
Туман приближался, покрывая каждый квадратный сантиметр стены, словно на дне рва гремел незримый и неслышимый огромный водопад, из брызг и испарений которого и образовался этот гигантский облачно-сизый ковёр. Все подавленно молчали. Свобода была так близка, но путь к спасению из захлопнувшейся ловушки опять преграждало НЕЧТО. Определённо злой рок преследовал постояльцев Стиллхолла. Жуть какая-то...
- Алекс, ну пожалуйста... - скулила Герти, щёки девочки промокли от бегущих из перепуганных глаз слёз. - Давай уйдём, пока не поздно...
Пристально посмотрев на маленькую девчушку, я кивнул и...
Это произошло. Туман достиг верха могучих стен замка, сливаясь с внешним, окружившим Стиллхолл непроницаемым кольцом, и окутывая нас сплошным белесо-клубящимся кругом.
__________________________________________
А потом из тумана появилась сама смерть. Смерть в невероятном, фантастическом, уродливом и кошмарном обличии. Как если бы разверзлись врата в преисподнюю... Над башнями Стиллхолла воспарил многоголосый человеческий крик, исполненный первобытного страха и вгрызающегося в души ужаса.
Из сокрытой туманом пустоты метнулась добрая дюжина чудовищных щупалец болотисто-зелёного цвета. Достигая в длину десяти метров (по крайней мере, видимая часть) и толщиной до полуметра в диаметре, щупальца были покрыты жёсткой, складчатой кожей. Извиваясь подобно выводку взбешённых кобр, гигантские отростки неведомого монстра (осьминога? кальмара? чего?!) устремились к застывшим в ступоре людям. По всей длине щупальца были усеяны бледно-розовыми присосками. Присоски непрерывно сокращались, напоминая изголодавшиеся, охочие до свежей крови пасти: розовые провалы присосок ощетинились острейшими зубами-иголками, способными перепилить наковальню.
Непонятно каким образом – глаз то в наличии у отростков не имелось, щупальца выборочно набросились на окаменевших постояльцев, словно знали, где кто стоит... Ориентировались по запаху, движениям?.. Опять же возникает вопрос - как?
Быстрее всех пришёл в себя я, богатый опыт прошлого и на сей раз не подвёл. Как только щупальца-змеи, с шипением рассекая воздух, накинулись на нас, я истошно заорал:
-Назад!! Все назад, живо! Прочь со стены!!!
Тут же схватил за руку Герти, Джессику за плечо и, что есть силы швырнул девчонок через всю широченную стену к лестничному спуску... Развернулся и размашистым пинком отправил туда же Мартина. Юноша с воплем просунулся несколько метров и кулем рухнул на копошащихся на каменных ступенях девчонок. Жёстко, не отрицаю, но времени на светские расшаркивания у нас не осталось! Я и так достаточно протормозил...
Шустро соображать умел не я один. Издавая крики придавленной грузовиком вороны, Стокман ломанул так, что Флэш от чёрной зависти удавился бы на месте! Кристи и очнувшиеся от шока студенты не отставали от Бенни ни на шаг.