- Зверь? - Трейси прижала побелевшую, как полотно, Герти к груди. - Грейс убил этот волк, и вы ничего не... не смогли сделать? Но мы же слышали выстрелы! Как это...
Тинэйджеры загалдели, словно взбудораженная стая молодых ершистых воробьёв. Я упал во второе, ставшее колченогим, кресло и положил пистолет на колено. Ральф молча стоял у камина. Полыхающий судорожным маревом свечной канделябр на каминной полке бросал на хмурое лицо немца трепещущие тени.
- Сожалею, но мы и в самом деле ничего не смогли... Мы опоздали. Когда мы добежали до комнаты Грейс, она... Она уже была мертва. И там был ОН. Мы пытались пристрелить эту тварь, но у нас ничего не получилось. ОНО буквально растерзало Грейс. У несчастной девушки не было не единого шанса. Дьявол! Да это напоминало бойню!..
Меня слушали с раскрытыми ртами. На чёрных глазах Джессики вскипели слёзы, Саша то и дело задирала носик... Трейси мягко уткнулась подбородком во взлохмаченную макушку Герти.
- Это зло. То зло, что поселилось в замке, - прошептала девочка, глядя в одну точку. - Это ужас в обличии зверя...
Сникшие юноши не поднимали глаз. Артур выронил импровизированную дубинку.
- Сейчас, ночью, высовываться опасно, - в болезненной тишине хрипло прозвучал голос Ральфа. - Нужно дождаться утра и тогда вы сможете по-быстрому уйти. Дальнейшее промедление смерти подобно!
- Ральф, я думаю, тебе так же следует убраться вместе со всеми, - я мигом уловил, куда клонит охотник. - Дело принимает слишком крутой оборот, тебе не к чему ТАК рисковать.
- Я... Я не знаю, Алекс. Я... Мне кажется, что я обязан остаться и уничтожить эту тварь. Этого монстра, который не имеет никакого права на существование. Это же просто какая-то злая насмешка... Коварная шутка Сатаны! Я должен остаться.
Мартин робко перебил нас:
- Это вы всё о волке судачите, да?
Внимательно присмотревшись к насупленному Колину, я отрицательно покачал головой.
- Нет. Речь не о волке! Я не понял, Колин должен был вас вести в курс происходящего... Что вы так скуксились? Колин, ты сделал то, о чём я тебя просил?
- Ну конечно, - Рэнделл грустно улыбнулся. - Я всё рассказал. Загвоздка в том, что...
- Тебе никто не поверил, - обвинительно закончил я за него.
- Э - э... - Артур не знал, куда деть руки. - Понимаешь, трудновато поверить в ТАКОЕ, без весомых доводов...
- Ясно. Думаю, теперь уже двух изувеченных трупов и наших с Ральфом личных свидетельских показаний должно хватить, чтобы заставить вас ПОВЕРИТЬ в очевидное. Я сам ВИДЕЛ его. Стрелял в него. Это не волк, ребята... Это и вправду оборотень. Хренов вервольф.
Разразилась настоящая буря эмоций и шторм выкриков. Один только Колин, да ещё Герти восприняли мои слова как нечто само собой разумеющееся. Остальным пришлось всё разжевывать. Сухо и лаконично я рассказал, как мы изрешетили громадную тварь, как та наплевательски отнеслась к огнестрельным ранениям, насколько НЕОБЫЧНО выглядит зверь...
Не верить мне у детворы не было ни малейшего основания, и комната почти ощутимо наполнилась эманациями страха, граничащего с паникой.
- Поэтому с утра вы и другие, проживающие в Стиллхолле, личности будете все как один стоять в прихожей замка. И, как только опустится мост, живо дуть отсюда к гаражу, к микроавтобусу Стокмана, - я привычно раздавал указания. - Я буду прикрывать. Ральф будет дожидаться полицию. А вы, повторяю, как угодно, на чём угодно убирайтесь от Стиллхолла подальше!
- Если бы Стокман не был непроходимым идиотом, он бы уже позвонил куда следует, и с первыми лучами солнца полиция стояла бы под стенами замка, - пробурчал Ральф. - Хотя я и сомневаюсь, что местные стражи правопорядка будут мне достойными помощниками... Надо поднимать всю округу и облаживать замок по полной программе!
- Ты только не ляпни, что выслеживаешь оборотня, - на всякий случай напомнил я. - Иначе, вместе с полицией прибудет и карета скорой помощи, чтобы загрести тебя в психушку. Хотя скорую в любом случае нужно вызывать... Держись версии, что во всём виноват бешеный волк-людоед!
Нашу вдохновлённую трепотню (да, рассуждать впустую всегда проще, чем что-нибудь делать, а, когда доходит до дела, у немногих остается пороху, чтобы воплотить планы в жизнь...) немилосердно прервал тяжкий, как наковальня, вздох Колина.
- У вас ничего не выйдет. Вы упустили одну важную деталь.
- Какую? - пробасил Шнитке, грозным стражем застыв возле входной двери, куда он передислоцировался во время нашего разговора.
- Вы что, решили, что оборотень будет преспокойно ждать, пока все разбегутся, а вы, дождавшись полиции и народного ополчения, возьмёте его за хвост? Вы что, не понимаете?
Я усилием воли подавил готовые вырваться ругательства и тихонько спросил:
- ЧЕГО не понимаем? И, кстати, не было у него никакого хвоста...
- Да он же просто утром уйдёт из замка вместе с другими людьми. Вместе с нами! - Рэнделл недоумевал над нашей непроходимой тупостью. - Это же оборотень! Человек, принимающий личину зверя! Как вы вычислите среди всех остальных жителей замка вервольфа? У него что, на лбу будет написано, мол, вот он, я, монстр, хватайте меня?! Оборотнем может оказаться, кто угодно и его никогда не заподозришь в обычном человеке. И я не думаю, что эта тварь со стороны. Это кто-то из проживающих в Стиллхолле людей! Это кто-то из гостей замка.
- Чёрт, а ведь мальчишка прав, дружище! Мы с тобой здорово лажанулись, - хмыкнул Шнитке. - КАК мы узнаем его?
- Узнай меня, найди в толпе среди тупых голодных зомби, - негромко пропел я, дивясь внеочередной проницательности Рэнделла. Трейси живо навострила ушки, её явно заинтересовали профальшивленные мною строчки. Она зябко передёрнула плечиками:
- А это точно, что ОН именно из гостей замка? Это не может быть местный оборотень?
- Убийства начались с нашим приездом, - призадумавшись, сказал я. - До этого момента никто из жителей Гринсвуда и окрестностей не жаловался на лютующего вервольфа!
А что же всё-таки имела Чокнутая Баньши под словами о Тьме и грозящей мне опасности, внезапно всплыло в мозгу... Или она о чём-то знала? Но откуда? Или я неправильно её понял... Или она имела в виду нечто совсем другое? Но что тогда?! Я был близок к паническим настроениям, честно.
-... вопрос снят, умолкаю.
- А? - я с пришибленным видом заозирался по сторонам. - Ах да, Трейси, всё так и есть.
Стюарт наградила меня жалостливым взглядом огромных зелёных глаз. Артур, долго молчавший, полновесно припечатал.
- Чтобы убить оборотня, надо сначала выяснить, кто он. В противном случае, как заметил Колин, вся ваша затея выеденного яйца не стоит.
- Чьего яйца, не твоего ли часом? - не удержалась от ехидной реплики Трейси.
Продемонстрировав Стюарт оттопыренный средний палец, Артур невозмутимо заявил:
- А я бы чего-нибудь выпил согревающего. Для поднятия тонуса!
- Что, уже не стоит? - посочувствовала Трейси. - Бедненький малыш...
- Хм, уважаемые, я бы попросил в присутствии маленького ребёнка следить за оборотами речи и не накалять ситуацию, - я многозначительно задвигал бровями. - У нас есть более существенные и жизненно важные вопросы, чем выяснения бытовых отношений личного плана!
Ральф похлопал по прикладу винтовки, напоминая о своём присутствии.
- Согласен. У нас и так мало времени, а решения главной проблемы и близко не видно! Мы один хрен не знаем, кто из постояльцев замка прячется за маской оборотня... Хотя правильней будет, наверно, сказать, что нам неведомо, под чьим обличием прячется сам оборотень. До утра осталось всего ничего, и если мы и дальше будем сидеть, сложа руки и пустопорожне кусаться, то многого не добьёмся.
- Вам-то придётся в любом случае уходить согласно моему плану, - сказал я, обращаясь к тинэйджерам. - А вот нам предстоит... Шут его знает, что нам предстоит! Колин угодил в яблочко, без идентификации личности вервольфа наши потуги пойдут насмарку. Чудовище преспокойно улизнёт вместе со всеми, а если всем остаться, то волчье пиршество продолжится! И единственное, в чём я гарантированно уверен, это в том, что среди присутствующих в этой комнате лохмато-клыкастого парня нет. Надеюсь, нам всё же удастся предпринять, что-нибудь путное...