– Добро пожаловать домой, Галаэрон, мы уже слышали про Луэнгриса и твоих серебряных. Нам будет его не хватать.
Эльф вздрогнул, новости распространялись очень быстро. Они доберутся до отца раньше него самого.
– Всех остальных тоже, Жерили, – он указал себе за спину, почти чувствуя жар, исходивший от людей при виде обнажённых сестёр. – Пока Старейшины Холмов определяют их судьбу, люди находятся под моей опекой. Мне непросто просить об этом, но им нужно принять ванну, прежде чем я смогу отвести их в дом моего отца.
Та, что помоложе, наморщила нос.
– Внимательно следи за ними, – она повернулась к людям спиной и направилась к центру озера. – Мне не нравится, как этот курносый смотрит на меня.
Воздух всколыхнул звук сильной затрещины, а потом раздражённый голос Валы:
– Прикрой глаза, Кул, не то выколю.
Галаэрон дал сёстрам возможность отойти, а потом жестом позвал гостей к бассейну.
– Прошу вас, – он бросил взгляд на Мелегонта и добавил, – обычно перед этим одежду снимают.
Желание на лицах мужчин сменилось робостью, и они посмотрели на Валу, ожидая распоряжений.
Та просто пожала плечами и сказала:
– А почему бы и нет?
Она расстегнула пояс с мечом, потом присела и стала расшнуровывать сапоги. С неохотой её подчинённые последовали примеру. Десять минут спустя они уже как щенята резвились в воде. Мужчины своим крупным телосложением и покрытыми густыми волосами спинами напоминали рофов. Вала была крепко сложена, хотя в размерах и уступала сильной половине своего отряда. Её округлости выступали несколько больше, чем у эльфийских женщин, и, к счастью, пучки волос были только там, где положено, но вот в воде она веселилась так же бесцеремонно, как и её люди. Когда те схватили её сапог и, бросая друг другу, решили поиграть с ней в догонялки, женщина, не стесняясь, принялась хватать их за те места, которых, по мнению эльфов, неприлично было касаться даже близким друзьям. Мужчины в долгу не оставались, цепляя её за всё что можно. Они даже попытались втянуть в свои игры Галаэрона и бросили ему сапог, подтолкнув туда же Валу. То, что она смотрит на него с тем же вожделением, которое он заметил раньше у мужчин, сильно озадачило эльфа. Из-за этого он даже забыл защититься, её рука скользнула вперёд и, не встретив сопротивления, ухватила его за такое место, что он удивился ещё больше. Женщина сбила Нихмеду с ног и, погрузив его лицо в свою мягкую грудь, выхватила свой сапог.
Галаэрон, прокашлявшись, поднялся и посмотрел на Валу, держащую в одной руке свою обувь.
– В чём дело, эльф? – она одарила его одной из полных желания человеческих ухмылок и бросила сапог на берег. – Ещё не отмылся?
– Вовсе нет, – внезапно смутившись, Нихмеду повернулся к берегу. – Мой дом совсем близко. Мы быстро до него доберёмся, а вашу одежду и броню почистим позже.
Они выбрались из воды и завернули свою броню в плащи. Без одежды люди уже не выглядели так устрашающе и притягивали куда меньше взглядов, так что до вершины Златоутреннего Холма они добрались быстро. Расположенный в глубине Эверески холм уступал Трём Сёстрам в размерах, но именно на нём располагалась крупная роща кленовых деревьев, которые ушли из Кормира во Времена Бед в поисках убежища в Эвереске. Галаэрон не смог сдержать улыбку, вспомнив это зрелище – бесчисленные ряды деревьев, строем двигающиеся вдоль Пустынной Границы и исчезающие в Шараэдиме. Он подошёл к основанию Башни Звёздного Луга – до того, как пришли кленовые деревья, она стояла в самом сердце поля, с которого эльфы любили наблюдать за звёздами, – и указал на круглый дверной проём, располагавшийся на высоте семидесяти футов.
– Это мой дом. Если потеряетесь в городе – спросите, где находится Древесная Крона Звёздного Луга, и вас направят сюда.
- Древесная Крона, – повторил Дексон. Коренастый человек запрокинул голову и увидел, как два эльфа ползут мимо двери, головой вниз. – А где лестница?
– В Эвереске лестницы не нужны, – улыбнулся Галаэрон.
Он зажал броню подмышкой, потом прижал ладонь и стопу к стене. Благодаря магии мифала, они крепко приклеились к каменной стене, и эльф начал подъём.
– Только кожей, никогда не пытайтесь взобраться сюда в перчатках или обуви.
Несколько мгновений Вала и остальные с опаской понаблюдали за ним, но потом последовали за эльфом. Веселились они ещё больше, чем в озере, и вскоре уже смущали Галаэрона возгласами и песенками.
Разве что Мелегонт был не в восторге от подобного подъёма. Он, по правде говоря, производил не самое отрадное впечатление, и казалось, что побольше физических упражнений и поменьше магических пойдут ему только на пользу. Маг немного постоял на земле, пытаясь произнести заклинание полёта, которое не сработало, как и чары просушки. В конце концов он сдался и принялся с трудом карабкаться по стене. К тому моменту, как он добрался до Галаэрона и остальных, волшебник громко пыхтел и тяжело дышал, практически потеряв возможность говорить. Галаэрон показал людям, как безопаснее всего забраться и выбраться из дверного проёма – сбоку, а не вскарабкиваясь снизу, – и вошёл в дом.
Древесная Вершина был просторна и хорошо освещена, от мягко изгибающихся стен исходило слабое свечение. С верхних этажей спускалась винтовая лестница, которая исчезала за углом в фойе перед ними, а потом шла дальше, в нижнюю часть дома. Вдоль стен тянулись скамейки из белого мрамора и столы из полупрозрачного алебастра, тут и там стояли аккуратные вазы с изысканными узорами и неземной красоты статуэтки.
В дверном проёме появилась младшая сестра Галаэрона, восьмидесятилетняя Кейа.
– Галаэрон! – Она пронеслась по комнате вихрем длинных голубых волос и золотистого шёлка платья и заключила его в объятия. – Добро пожаловать домой! Прошедший год тянулся, словно десять зим!
Радуясь тому, что хоть кто-то для разнообразия не говорит ему о его потерянном отряде или о том, что шансов оправдаться перед мастерами стражи гробниц у него больше, чем кажется, Нихмеду выронил броню и прижал сестру к груди.
– Кейа! С каждой нашей встречей в тебе всё больше и больше от настоящей леди, – он ещё некоторое время не выпускал её из объятий, потом освободился и повернулся, чтобы представить своих спутников. – Старейшины Холмов поручили мне позаботиться о наших гостях.
– Знаю, – эльфийка взглянула на представшие её взору покрытые волосами тела, - Думаю, этой женщине подойдёт одна из твоих туник.
– Вала, – представилась та. Она протянула Кейе руку, пристально разглядывая эльфийку, словно примериваясь к добыче. – Рада встрече.
Кейа, смутившись, чуть отступила, недоумённо глядя на протянутую ладонь.
– Нужно пожать, – объяснил Галаэрон. – Это человеческий жест дружбы.
Эльфийка посмотрела на брата, в её золотистых глазах явно читался вопрос – действительно ли это так необходимо.
Галаэрон взял её руку и поместил в ладонь Валы.
– Вы уж извините мою сестру, – сказал он усмехаясь. – Боюсь, о людях она слышала только как о ворах и убийцах.
– Сестра? – выражение лица Валы тут же стало более дружелюбным, и она тепло пожала руку Кейи. – Не вздумай верить всему, что о нас тут наплетёт Галаэрон. Я уверена, что мы с тобой станем отличными подругами.
– Наверное, это будет, хм, интересно. Друзей среди людей у меня раньше никогда не было.
Эльфийка повернулась к мужчинам и с неохотой пожала каждому из них руку. Её слегка удивило, что они покраснели и изо всех сил старались скрыть это. Даже Мелегонт казался смущённым, хотя он скрывал это намного лучше остальных.
– Возможно, я смогу найти плащ, который подойдёт полненькому, но вот остальные… – Кейа покачала головой. – Сомневаюсь, что у нас есть накидки нужного размера, плечи слишком широкие.
– Думаю, им будет достаточно прикрыться ниже талии, – сказал Галаэрон. – А отец дома?
– В комнате созерцания, – Кейа жестом указала через арку на заднюю часть дома, потом она посмотрела на мага. – Он просил, чтобы вы с Мелегонтом немедленно шли к нему. Только что тут был посланец лорда Дуирсара.