Справа – очень похожая ситуация. С той только разницей, что там кристаллы соединяются не так скоро, оставляя между собой отдельные проходы – где шире, где уже. Но их оттенки… чем дальше я дотягиваюсь, тем более мрачными они становятся, и… нет, это направление мне точно не нравится.

А вот слева густота кривых зеркал гораздо меньше и, кажется, там мы сможем пробиться… Куда пробиться?

"Если долго идти – в конце концов придешь."

Куда придешь – может быть, не так уж и важно.

– Так, слушайте меня! Будем идти туда, – рукой указываю направление. – От меня не отходить больше чем на метр! Заблудитесь за нефиг делать, а мне потом вас вытаскивать. Ясно?

– Нет, не ясно! – выступает Хуанита. – В какую жопу ты теперь нас тянешь?

Нет, не поддамся я сейчас на твои провокации!

– Очень просто. Мы идем не "куда", а "откуда". Хотя, если есть другие варианты…

– Нет. Пошли, – обрывает меня Дмитрий, видимо, боясь, что "кошечка" снова что-нибудь натворит, или же по ее вине натворю я.

Мы идем. Пробираемся меж разноцветья причудливых кристаллов, стараясь держаться поближе друг к другу. Лишь изредка перебрасываемся парой слов – в основном по поводу странных образов, с которыми ассоциируется цветовая игра порождений подземной природы… или чего-то там еще. Датчики показали, что воздух здесь вполне пригоден для дыхания, и мы с удовольствием отстегнули шлемы, оставив их висеть на спине. Вокруг ничего не меняется… нет, неправда: обстановка меняется каждую секунду, поражая нас все новыми невиданными образами, меняется гораздо более непредсказуемо в сравнении со вспышками на ключе. И в то же время – это все те же кристаллы, и все та же неопределенная дорожка в промежутке между ними…

– Я устала, – наконец заявляет Хуанита.

– Потерпишь. Будем идти, пока хватит сил.

– Макс, но зачем? – это Дмитрий. – Я, например, здорово проголодался. Почему бы не сделать привал? Или мы куда-то спешим?

И в самом деле – куда нам теперь спешить? Мы затеряны на планете, которая никого в Центре не интересует. Более того – мы заблудились в ее недрах, отрезанные от базы, лишенные даже возможности выйти на связь и дать сигнал о помощи… Куда и зачем нам спешить? Неужели за несуществующей, как уже ясно сейчас, мечтой человечества?

Забудь, Макс. Все мечты – в прошлом. Теперь – просто иди. Плыви по течению…

– Хорошо, пусть будет привал.

Наш привал состоит в том, что мы присаживаемся прямо на каменистую землю между кристаллами, снимаем рюкзаки и пару минут просто так сидим, отдыхая. Потом я достаю пищевой концентрат – наугад, первое, что попадается под руку.

– Не увлекайтесь. Неизвестно, сколько нам еще придется здесь бродить.

– Что это? – подозрительно спрашивает Хуанита, попробовав серо-зеленую массу.

Гляжу на этикетку:

– Овощи всякие. Лук, фасоль… капуста…

– Ненавижу! – восклицает она. – Я возьму другое.

– Черта с два! Другое получишь в другой раз. Она еще в еде перебирать вздумала!

– Макс, ты что, решил заменить командора? Да куда тебе до него, ты, дырка в заднице! С каким наслаждением я бы посмотрела на тебя, висящего вниз головой вон на том кристалле!

– А я бы с гораздо большим наслаждением сел сейчас в модуль и умотал отсюда к чертовой матери!.. Твои издевательства, Хуанита, уже никому не интересны. Кажется, и тебе самой тоже.

После таких слов она сразу смолкает и продолжает есть молча. Жаль, что Конрад не может этого видеть.

– Макс, я недавно думал над одним вопросом… – заговаривает Дмитрий после нескольких минут молчаливого поглощения пищи.

– Что еще за вопрос?

– Ты же не станешь спорить, что между первой и нашей экспедицией здесь должны были побывать еще другие, официальные?

– А, опять твои теории… Ладно, давай теории. По логике вещей – должны были. И что?

– Почему они проигнорировали золотые залежи?

– Хм… и почему же?

– А сам не попробуешь догадаться? Вообще говоря, задачка для школьника.

– Хе-хе, они их не заметили, – вставляет словечко Хуанита.

– Макс, не смейся. Она права.

Они что, теперь издеваются на пару?

– Значит, так-таки спустились в шахту и не заметили? Ну-ну… опять твоя наведенка?

– Она самая, Макс. Наведенка. И твой сарказм здесь совершенно ни к чему. Вопрос только в том, было ли наведенкой золото, или его отсутствие?

Вот куда тебя занесло, Дмитрий! С ума можно сойти… хотя, кажется, уже и так…

– А это важно? Если иллюзия – материализованная, то…

– Может быть, и важно. По правде говоря, я немного отошел от своего первоначального предположения.

– Так. Я слушаю.

– Попробую в двух словах. Я исходил из того, что наведенка здесь строится чисто на подсознательных рефлексиях. Мне кажется, это все-таки не совсем так. То есть, подсознательная компонента присутствует, но не в чистом виде. Кроме нее, есть еще какой-то механизм преобразования… или, скажем так, интерпретации. И знаешь, что это может значить?

– Даже не представляю.

– Это значит, что мы, вполне возможно, столкнулись с иной формой разума! – гордо произносит Дмитрий.

– О-хо-хо! Вот, выходит, как?

– Макс, ты представляешь, что это такое? – говорит исследователь, все более воодушевляясь. – Сколько лет уже человечество ищет разум в космосе! Да, оно нашло своих братьев по разуму – и что оказалось? Что эти братья – есть по сути оно же само, что все они происходят из одного источника – пусть корни самого источника пока неясны, но все-таки… Так что же, выходит, иной формы разумной жизни, кроме гуманоидной, не существует и существовать не может? Да, был печальный опыт интерфейсеров, ни к чему так и не приведший, поставивший гораздо больше новых вопросов, чем давший ответов – но все это не то… И вот теперь, Макс – мы, на какой-то никому не нужной планетке!.. Подумай только – действительно иной, не только негуманоидный, но небиологический разум! Интеллект, построенный напрямую в UIF! Информация в чистом виде, не нуждающаяся в материальном носителе! Макс, да мы сделали открытие не века, а тысячелетия! Да что там – это ведь то самое, о чем человечество мечтало на протяжении всего своего существования! Это, если хочешь, может быть даже эквивалент бога, о контакте с которым люди мечтать и не могли! Или другой вариант… Если изучить эту форму жизни… Мы же получим компьютер, не занимающий пространства, но имеющий невиданное быстродействие и такие потенциальные возможности, которые нам и не снились! Макс, да… Макс? Что такое?