— Я все равно найду заказчика! Чего бы мне это ни стоило! — с жаром заявила она.

— Это уже едва не стоило тебе жизни, — со вздохом заметила Кобра. — Только вчера утром…

— Так это вы взорвали мою машину?!

Живая легенда взглянула на нее с мягким укором. А Ника внезапно поняла, кто неотступно шпионил за нею все это время и чей своевременный окрик спас ее в последнее мгновение перед взрывом. Просто невероятно!

— Но почему… Почему вы меня спасли?

— Я уже сказала. Потому что ты мне понравилась, глупая. И еще потому, что человек, который хотел тебя убить, был и моим врагом. Старым врагом. Но сам он был в этой игре лишь шестеркой.

Если бы не фантастическая реальность ситуации, Ника готова была поклясться, что все это ей снится. Легендарная женщина — суперкиллер, неотвратимый ангел смерти в человеческом обличье — запросто сидела рядом с ней на постели и пила кофе, спокойно рассказывала о себе и даже косвенно призналась Нике в любви! Пожалуй, в такое действительно никто не поверит…

— Я не могу, — обреченно вздохнула Ника. — Я должна найти того, кто приказал убить Олега. Рано или поздно я все равно узнаю его имя…

— Выбрось это из головы. Его не удастся обыграть. Никогда и никому. Разве что он сам себя переиграет… А что касается имени, — легендарная женщина насмешливо улыбнулась, — раскрою тебе одну маленькую тайну. Ты и так его знаешь…

— Что?!

Но Кобра, подхватив поднос, уже встала и бесшумно вышла из комнаты.

Напрочь сбитая с толку этим невероятным заявлением, Ника опустошенно сидела на постели и невидящим взглядом смотрела на украшавшее стену ее спальни «гениальное» полотно одного знакомого художника-авангардиста. Веселые клоуны-марионетки развязно кривлялись на тонких нитях, послушные властной руке невидимого кукловода. Вдохновленная знаменитой песней Андрея Макаревича, картина называлась: «Master of puppet». И Нике порой мерещилось в ней что-то мистическое, в духе Иеронима Босха…

Она не заметила, как вернулась ее незваная гостья. Как из темноты гостиной, где стоял музыкальный центр, негромко и вкрадчиво полились волнующие звуки флейты, наигрывавшей какую-то диковинную китайскую мелодию. Ника очнулась лишь тогда, когда неожиданно погас озарявший спальню ночничок, тихо зашуршал воздушный шелк ее алого кимоно и в полутьме магическим блеском вспыхнули перед нею таинственные и страстные глаза Кобры.

— Расслабься, девочка, — обволакивающе нежно произнесла она. — Забудь все свои заботы и печали. Забудь обо всем, кроме любви… Ты когда-нибудь видела, как занимаются любовью змеи? Я покажу тебе это… Я посвящу тебя в таинство…

Завороженная этим магическим голосом и взглядом, девушка вдруг ощутила волнующий жар прильнувшего к ней нагого женского тела. И упоительные ласки обвившихся вокруг змеиными кольцами неудержимых рук. И восхитительно нежные прикосновения дерзкого и бесстыдного языка… Подобный трепетному жалу, он то заставлял ее судорожно вздрагивать, словно от удара электрического тока, то пронизывал насквозь и выворачивал наизнанку, то наполнял таким невыразимым блаженством, что ей оставалось лишь раствориться в нем и страстно, исступленно кричать…

…Проснувшись на следующее утро, Ника долго в блаженной истоме нежилась в своей одинокой постели и безуспешно пыталась понять: что же с нею произошло, был это сон или явь?!

Встала. Нетвердою походкой нагишом прошлась по квартире. Осмотрела ее. Но поначалу так ничего и не поняла. Ее японское кимоно мирно висело на своем месте. Повсюду царил безупречный порядок. А на полу в гостиной не оказалось никаких осколков хрусталя. Однако и злополучной вазы на месте тоже не оказалось. Значит, это все-таки был не сон! И вчера у нее действительно побывала в гостях легендарная Кобра?!

Сердце Вероники взволнованно забилось. Стряхнув последние остатки сна, Ника бегло огляделась и вскоре заметила, что на клавиатуре ее домашнего компьютера лежала увядающая алая роза. Поспешно включила его. Бегло пробежала по клавишам. И припала нетерпеливым взглядом к яркому голубому экрану, на котором вскоре появилось несколько прощальных строк:

«Милая девочка. Ты подарила мне незабываемые мгновения. Но счастье, как и жизнь, не может продолжаться вечно. Помни об этом. И никогда больше не пытайся играть со смертью. Потому что в рукаве у нее всегда найдутся четыре крапленых туза.

Р. S. Если тебя по-прежнему интересует, кто убил твоего друга, — загляни в багажник красного «БМВ», который стоит во дворе, рядом с твоей «Волгой». Ключи от него ты найдешь у себя в сумочке.

Прощай и помни меня».

«Сохранить… Надо срочно сохранить это на диске!» — подумала Ника. Вставила дискету, нажала клавишу, но прощальная записка неуловимой Кобры вдруг бесследно исчезла! И сколько она ни пыталась «вытащить» ее из электронной памяти машины — все было тщетно. Очевидно, это была очередная хитрость легендарной гостьи, которая запрограммировала компьютер таким образом, чтобы не оставалось никаких следов…

Метнувшись в прихожую, Ника сорвала висевшую на вешалке изящную кожаную сумочку, запустила в нее руку и ошеломленно извлекла оттуда небольшую связку ключей с фирменным брелком. Самых настоящих ключей от настоящей иномарки, которые, похоже, вовсе не собирались бесследно исчезать. И, убедившись в этом, Ника стремительно принялась одеваться…

Красный «БМВ» одной из последних моделей действительно стоял во дворе рядом с глазастой старенькой «Волгой» ее отца. Прежде чем подойти к машине, Ника воровато огляделась. Затем осторожно вставила ключ в замок багажника иномарки и приоткрыла его. Внутри, кроме фирменного запасного колеса, оказалась лишь большая дорожная кожаная сумка. Затаив дыхание Ника решительным движением полоснула «молнию» и… сдавленно вскрикнув, невольно отшатнулась.

В раскрытой сумке лежала отрезанная человеческая голова! И эта жуткая, оскаленная лысая голова с ненавистью смотрела на Нику остекленевшими змеиными глазами…

16 июня

Медведково

Утро[4]

Катя проснулась от гадкого чувства — по лицу ее вновь непринужденно пробежал таракан. По правде говоря, тараканов здесь была пропасть. И Катя никак не могла привыкнуть жить под властью этих вездесущих омерзительных тварей.

Вздрогнув как от удара, она брезгливо смахнула с лица дерзкое насекомое и повернулась на другой бок. Но уснуть снова было уже невозможно. И, закрыв глаза, чтобы не видеть царящего вокруг убожества, девушка с горечью принялась думать о своей несчастной судьбе.

Кате было о чем подумать. Было и от чего прийти в отчаяние. Но она мужественно держалась, не позволяя этому чувству окончательно свести ее с ума…

Можно только догадываться, как удивился бы Сергей, узнав, что все это время Катя находилась от него буквально в двух шагах! Попросту говоря, на соседней улице. В квартире одного из безликих панельных домов, которыми был застроен этот квартал. И наверняка удивился бы еще больше, обнаружив, в какой она находилась компании!

В тот злополучный день, покинув его временное пристанище, девушка вышла на улицу и отправилась в прямом смысле куда глаза глядят. Убежденная в том, что она находится в царстве мертвых, Катя сомнамбулически озиралась вокруг и выглядела, мягко выражаясь, слегка ненормальной. Глаза у нее слипались. Движения были угловато деревянными, как у марионетки. Немногочисленные прохожие на всякий случай даже обходили ее стороной. А патрульный милиционер, торчавший возле коммерческой палатки, где ему причиталась ежедневная дань, конечно, тотчас смекнул, в чем дело, и уже собирался эту «наширявшуюся» малолетку повязать, но, подумав, предпочел не связываться.

Невольно распугивая прохожих, Катя в полной прострации постепенно доковыляла до станции метро, где ее почти наверняка повязали бы. Но тут на пути у нее возник неестественно бледный патлатый субъект с таким же сомнамбулическим взглядом. Был он отнюдь не цветуще молод и выглядел чрезвычайно неопрятно, точно студент после запоя. Подхватив девушку под руку, упомянутый субъект довольно бесцеремонно увлек ее в сторону и, повертев пальцем у виска, выразительно отругал: