Оставалось только запустить «демона», и с этим он до сих пор тянул. Именно для этого последнего шага он искал укромное место без помех. Если получится, нужно будет сидеть и думать, что делать дальше. И если не получится, тоже! Тогда можно будет подозвать эту милую девочку и заказать горшок пельменей, соленые огурцы и водку…

Он все еще медлил, словно хотел продлить момент неопределенности. Пора, чего тянуть?! Продолжая бессмысленно водить пальцем по экрану, Иван сосредоточенно смотрел совсем на другую картинку, высвеченную прямо в мозгу. Конфигурация «демона» проверена и перепроверена, осталось лишь мысленно отдать команду, и он ее отдал!

Все произошло так быстро, что он не успел даже удивиться, а перед его взглядом повис ярко-зеленый отчет. «Демон», добавив вариации из «архива воспоминаний», вскрыл все двадцать семь блоков менее чем за секунду. Увидев это, Иван мысленно расцеловал призрак Нартовой за то, что та избавила его от штудирования смыслов Писания, ограничившись ловко спрятанной формой. Теперь, можно было понять и оценить посмертный подарок этой огромной, но так и не познанной при жизни души. Стоит только открыть этот небольшой текст…

— Будете еще что-то заказывать? — спросило милое дитя, оказавшись рядом.

— Обязательно, — кивнул Иван. — Вы очень вовремя.

— У вас такая улыбка, словно вы клад нашли, — опустила глаза красотка. — А других клиентов нет…

Иван только сейчас заметил, что и вправду остался единственным посетителем. Ну что же, не будем разочаровывать.

— Пельмени, соленые огурцы и водочку принесите, пожалуйста, — вкрадчиво попросил он. Девушка коснулась пальчиками своего крохотного планшета, передавая заказ на кухню, а Иван продолжил:

— Так и быть, расскажу вам историю, — усмехнулся он. — Я до армии учился на Физфаке, так что, не удивляйтесь. Больше ста лет назад, жил-был немецкий физик Хоутерманс, который вместе с Аткинсоном раскрыл секрет, откуда Солнце берет энергию. В тот самый вечер, когда статья была готова, Хоутерманс отправился гулять с прелестной девушкой. Когда стемнело, и на небе появились звезды, его спутница воскликнула: «Как прекрасно они сверкают! Не правда ли?» На что Хоутерманс, выпятив грудь, важно ответил: «Со вчерашнего вечера я знаю, почему они сверкают!»

Иван с удовольствием понял, что девица оказалась неглупая и все поняла правильно. Про его собственные открытия она не узнает, и вот история из далекого прошлого, с намеком. (история подлинная, рассказана в книге Р.Юнга «Ярче тысячи солнц» — прим. авт.)

— В этой истории было продолжение? — спросила девушка.

— Трудно сказать, — спокойно пожал плечами Иван. — Мы точно знаем, что пассаж про звезды она не оценила. Возможно, не поверила.

— Я бы поверила, — быстро сказала девушка и метнулась к стойке, где появился новый посетитель. Только черная коса мелькнула.

Иван усмехнулся и мысленно отметил, как мало меняются романтические вкусы. Столетия приходят и проходят, а девушки и звезды по-прежнему идут рядом, словно созданные друг для друга. Он решил быть джентльменом и отправил ей на планшет приглашение прогуляться после смены или в другой день, если угодно. Почему бы нет? Легенду следует поддерживать, ведь через несколько дней «личину» снова придется сменить и начитанный физик-недоучка исчезнет навсегда.

Через пять минут окрыленная девушка принесла заказ, и Иван отблагодарил ее совершенно искренней улыбкой. Теперь, ему предстояло серьезное чтение и много непростых открытий. Он вызвал «демона», открыл расшифрованный текст и пробежал глазами первую строку:

Если им с чем-то и повезло, так это с погодой, поверхность океана ровная, как зеркало, ветра почти нет. Тихий океан не просто так назвали, самому Магеллану посчастливилось за весь путь от Огненной Земли до Филиппин не попасть ни в один шторм. Но даже это спокойствие гигантского водяного простора ничего не гарантирует, до водной глади еще надо добраться, и желательно, целыми.

— Затянуть ремни потуже! — на всякий случай скомандовал Джо Энгл своему скромному экипажу.

Насчет собственных ремней, по ощущениям, можно было не беспокоиться. Но если подумать, то со стороны это должно выглядеть очень смешно. Три астронавта в нижнем белье в креслах «Пегаса» — это зрелище, достойное войти в историю. Если они сейчас разобьются и их отыщут в таком виде…

Высотомер, скорее всего, врет, потому что никто его не выставлял на нужное давление в точке посадки, определять высоту приходится на глаз, а при отсутствии волн это не так просто. К счастью, народ в экипаже опытный.

— Три тысячи футов, примерно, — подсказал Сернан, опытный морской летчик.

— Похоже, — кивнул Энгл и чуть опустил нос корабля, набирая скорость. Рано еще замедляться, слишком высоко.

Пот катился с него градом, и было от чего. Ручной спуск неизвестно куда это не тот аттракцион, через который он хотел бы пройти снова. К счастью, за счет своих обводов аппарат был аэродинамически стабилен в потоке, и пилоту оставалось лишь гасить осцилляции, избегая раскачивания. Никакой автоматики, прямое ручное управление плоскостями, и даже программа спуска в компьютере не запущена. Все это похоже на какой-то нелепый сон. Может, он до сих пор спит и все это ему снится?

Нет, во сне была совсем другая картинка. Перед тем, как все случилось, ему приснилось, что он ведет на посадку не свой «Пегас», а советскую «Спираль», с которой он был шапочно знаком. Год назад, во время подготовки к марсианской эпопее, он побывал на каспийском космодроме с визитом вежливости, пилотировал турбореактивный имитатор. Правда, ему доверили только дальний подход по глиссаде, и перед касанием у него отобрал штурвал этот белобрысый пилот-гений, Игорь. Все-таки, хоть машины и одного класса, но разница в аэродинамике, нюансы процедур, даже особенности расположения органов управления могут сыграть злую шутку.

— Не вздумай шасси выпустить, — без малейшей подколки напомнил Сернан.

Да, это было бы обидно. У корабля гладкое брюхо, торчать ничего не должно. Главное, чтобы выдержали створки отсеков! Теоретически, запаса их прочности должно хватить, но до сих пор никто не ставил натурных экспериментов.

Это было, наверное, лучшее касание в его жизни, всего лишь легкий толчок, и не больше. Еще пару секунд они почти летели над водой, но потом появилась тряска и небольшое отрицательное ускорение.

— Парашюты! — скомандовал Энгл, и Сернан повернул рукоятку, маленький кораблик тряхнуло, и нос стал зарываться в воду, породив два огромных шлейфа из брызг.

В принципе, теперь от пилота уже ничего не зависело, но Джо продолжал крепко сжимать ручку до самого конца «пробега». Еще несколько секунд, и стремительный глиссер превратился сначала в простой катер, а потом и в неторопливую прогулочную лодку. Еще бы остаться на плаву…

Все трое скинули с себя ремни, как только стало ясно, что посадка удалась. Пожали руки, скупо похвалили командира за виртуозное пилотирование и принялись за работу. Первым делом вытянули аварийный комплект, надули обе лодки и спустили их на фалах в воду, но покидать свой «Пегас» не спешили. Полный штиль, вода в корабль не поступает, а рация нужна мощная. Собственно, услышали их почти сразу, тут им опять повезло, что до Новой Зеландии, как оказалось, рукой подать. Никого даже не успело толком стошнить, как над горизонтом показались верхушки мачт небольшого корабля, которым оказался относительно новый тральщик местных ВМС британской постройки, но при этом с непередаваемым туземным именем. Пока к месту действия потягивались рыбы покрупнее, в воздухе что-то густо и тревожно зажужжало, описывая круги в ясном, до рези в глазах, небе. Еще круг, и на воду величественно села большая четырехмоторная летающая лодка, солидная и шумная. (Shin Meiwa — прим авт.) Чуть позже оказалось, что это японцы, и никто не смог объяснить, откуда они тут появились, в такой дали от своих островов. Японский капитан был немногословен и безумно учтив, сообщив, что выполняет просьбу союзников срочно доставить уважаемого Энгл-сан и его экипаж в Канберру, где уважаемых покорителей космоса будет ждать прямой рейс в милый их сердцу город Хьюстон. Больше никаких подробностей из японцев вытрясти не удалось, и пришлось подчиниться. Разве что, Джо дождался момента, когда его корабль вытащили на палубу подошедшего морского буксира, после чего вся троица загрузилась в летающую лодку, сильно обрадовав нервничающих японцев. Радовало то, что никаких врачей вокруг не было, поэтому астронавты от души наелись и отоспались, пока летели над океаном. А через двенадцать часов после приземления Энгл бодро ворвался в кабинет своего шефа на другом конце планеты.