Одно из таких писем было направлено в Палермо итальянскому астроному Дж. Плацци. Но оно несколько запоздало, поскольку в ночь на 1 января 1801 года Плацци сделал себе самый оригинальный и дорогой подарок, какой только может быть для астронома, – он открыл новую планету! И наблюдал за ней и вторую ночь, и третью… Ученый хотел определить параметры движения вновь открытого небесного тела, но, к несчастью, простудившись холодными ночами, заболел. А когда выздоровел и снова пришел в обсерваторию, оказалось, что «беглянка» успела бесследно исчезнуть.

К. счастью, еще не вс/е было потеряно окончательно. Остались данные первых наблюдений. Конечно, их было немного, но тут на выручку Плацци пришел молодой (ему тогда было 24 года) и талантливый математик Иоганн Гауе. На основании уже имевшихся данных, с помощью изобретенного им метода наименьших квадратов Гауе сумел определить траекторию движения «беглянки». И ее вскоре снова удалось обнаружить. Сделал это немецкий астроном Генрих Ольберс.

Спустя некоторое время, а именно 28 марта 1802 года, примерно в том же районе небосклона Ольберс обнаружил еще одну точку. Новая планета?! Да.

Казалось бы, на том можно и закончить наш детектив: «пропажа» найдена и даже в двойном размере. Но природа оказывается зачастую хитроумнее самого талантливого сочинителя детективных историй. Тот же Ольберс вскоре заподозрил, что виденные им точки – не более как обломки некогда существовавшей в данном районе более крупной планеты. И эта гипотеза вскоре получила практическое подтверждение. В 1816 году были открыты Веста и Юна, в 1845-м – Астрея, в 1850-м – еще около десятка планеток… К 1880 году их общее число достигло уже 300!

Гершель предложил называть такие планетки астероидами, Плацци – планетоидами. Оба эти названия в ходу и по сей день.

Гравитационная ловушка

Точка зрения современной официальной науки по поводу происхождения астероидного пояса такова. Исследованиями установлено, что формула Тициуса – Боде неверна. Она дает очень большие расхождения по сравнению с действительными пара-Метрами орбит, скажем Нептуна и Плутона. Астероидный же пояс образовался по природным причинам.

В 1772 году великий французский математик Жозеф Луи Лаг-Ранж показал, что одно из решений задачи трех тел, взаимно Притягивающих друг друга, ведет к их устойчивому движению в ВеРШинах равностороннего треугольника. Сам Лагранж отнесся к такой возможности как к математическому курьезу. Но в 1906 году была открыта малая планетка, которая так и движется, имея в других вершинах треугольника Солнце и Юпитер. Позже выяснилось, что таких планеток немало. Все они получили название троянцев.

Одна из групп троянцев движется впереди Юпитера, другая —.на столько же отстает. Название этих групп тоже идет от греко-римской мифологии. Вспомним легенду о легковерных защитниках Трои, которые привезли в свой город деревянного коня, внутри которого прятались вражеские солдаты. Вот так и Солнце с Юпитером «заманивают» в гравитационную ловушку пролетающие мимо астероиды, и они становятся членами астероидного пояса.

Подобные же ловушки работают и в районе других планет. Даже наша Земля в паре с Луной, как уже говорилось, имеет такие. В них скапливаются мелкие куски «небесных камней» – метеоритов и космическая пыль.

Впрочем, история Фаэтона на том не закончилась. Астероиды, что ни год, приносят ученым новые загадки. Сравнительно недавно, к примеру, были произведены замеры их блеска.

При этом выяснилось, что, скажем, астероид Бамберга чернее самой черной сажи – он отражает не более 3% падающих на него солнечных лучей. Зато Веста значительно превосходит отражательные способности Марса: 28% отраженных лучей дают ей возможность красоваться на небосклоне яркой звездочкой. Так что этот астероид не случайно носит женское имя.

И это еще не все. Методами спектрометрии удалось выяснить, что Веста состоит из довольно редкого на Земле материала – базальтовых ахондритов. Но ахондриты образуются лишь при очень больших давлениях и температурах – таких, какие могут быть лишь глубоко в недрах планет земного типа. Так что легенда о Фаэтоне имеет под собой какое-то основание…

Поразил всех и астероид Гектор. Он меняет свой блеск с периодом в семь часов. Само по себе изменение блеска никого не удивило; оно лишь означало, что астероид имеет неправильную форму и вращается вокруг своей оси. Но когда на основе этого предположения была подобрана возможная форма астероида, астрономы были поражены: Гектор, оказывается, должен иметь форму цилиндра длиной около 30 км и диаметром около шести! Более того, судя по блеску, цилиндр этот… из нержавеющей стали!..

Космические путешественники

Как образовалась иоткуда попала в астероидный пояс Веста? Почему имеет столь странную форму и из чего на самом деле состоит Гектор?.. Это далеко не все тайны, которые интересуют ученых, занимающихся проблемами младших братьев планет – планетоидов. Как уже говорилось, некоторые астероиды имеют довольно странные орбиты. На одном ее конце они могут подходить к Солнцу столь близко, что раскаляются добела и в то же время уходят чуть ли не за пределы Солнечной системы. Не являются ли такие астероиды ближайшими родственниками комет – хвостатых странников Вселенной?..

Вполне может быть. Во всяком случае, по мнению нашего соотечественника Владимира Коваля, ядра комет могут образоваться в результате соударения самых мелких астероидов с покрытыми замерзшими газами поверхностями многочисленных спутников планет-гигантов, в том числе и спутников Юпитера. Такая гипотеза прежде всего означает, что и кометы – вовсе не вечные странницы, приходящие неизвестно откуда и уходящие неизвестно куда, а такие же законные жильцы Солнечной системы, как планеты и планетоиды. Но какова их роль в системе мироздания? Или они являются попросту «мусором», оставшимся с тех времен, когда создавалась вся Солнечная система?.. Ответить на эти вопросы долгие годы пытался профессор С.К. Всехсвятский. Ученый обратил внимание, что все кометы блестят по-разному. А к каким оригинальным порой выводам может привести изучение блеска небесных тел, мы уже знаем на примере астероидов.

Так же получилось и в данном случае. Изучив характеристики блеска, Всехсвятский пришел к выводу, что кометы имеют Разную яркость по причине неодинакового возраста. Ярче всего, вероятно, светятся более молодые кометы. Затем по мере старения интенсивность их блеска снижается. Исходя из этого предположения, ученый подсчитал и приблизительный возраст Некоторых комет. Получилось, что многие из них совсем еще Младенцы (по космическим, конечно, меркам) – их возраст составляет всего несколько десятков, в крайнем случае – несколько сотен лет. Значит, они ни в коем случае не могли приплыть к нам из другой Вселенной: дорога бы отняла у них не один миллион лет.

Но тогда где, в каком месте Вселенной они рождаются? Всех-святский предполагает: на спутниках-гигантах. Но не в результате соударения, как полагает Коваль, а благодаря вулканической деятельности в недрах таких спутников, многие из которых намного больше Луны и Меркурия. Огромнейшие силы рвутся из недр этих титанов, разверзают их поверхность, отрывают от нее куски и вместе с замороженно й метано-аммиачной атмосферой выбрасывают в космос. Так начинают свою жизнь новые кометы.

Под действием солнечного света лед на кометах постепенно испаряется, образуя газовый хвост, который и отличает комету от обычного астероида. Вполне возможно, что астероиды и есть бывшие кометы, растерявшие за сотни или тысячи лет свои пышные шлейфы. Порою такие астероиды или их куски падают на нашу планету. Мы называем их болидами или метеоритами.

Так оказались связанными в единую цепочку все тела Солнечной системы – планеты, их спутники, кометы, астероиды, метеориты. Природа ничего не делает понапрасну. И мы в очередной разубедились в том.

Находка в музее

Такова, повторяю, точка зрения официальной науки. Но есть и другие. Ее сторонники-все-таки полагают, что обнаруженные астероиды и планетоиды – остатки некогда-существовавшей крупной планеты, которая впоследствии раскололась на куски. И дали погибшей планете название Фаэтон в честь древнего мифа. Но почему Фаэтон разлетелся на куски? Почему вместо одной планеты, подобной, скажем, Земле или Марсу, образовался астероидный пояс, в котором, по данным астронома С.В. Орлова, на сегодняшний день насчитывается порядка четверти миллиарда обломков диаметром не менее километра?