Пусть копят золото, развивают ремесла, строят дороги и города. Пусть... Пусть забивают свои головы ерундой вроде политики или войны. Пусть правят серой, неразличимой с высот чистого разума массой людишек... Когда таким как он будет нужно, все, что принадлежит им станет их. Сами принесут и попросят взять. Все отдадут таким как они.

К сожалению, присутствовали нюансы.

Магия оставалась бесконечным резервуаром могущества, не только для него. Его сила ограничивалась силами других. К сожалению, её приходилось делить с друзьями и соперниками.

И добро бы это были соратники, маги, разделяющие его взгляд на мир, но не зря мудрые говорят о несовершенстве мира. В этом мире часть силы досталась и его соперникам, могущими предоставить не только повод для разговора, но и серьезные неприятности.

Сегодняшний разговор как раз касался этой категории врагов.

Вместо того, что б поговорить с равным себе об умных вещах, о том, как звуки тайных слов будят Изначальную Силу, ему приходилось говорить о старых врагах, озабоченных ерундой, вроде жизни той мелочи, что прозябает где-то внизу...

- Так дальше продолжаться не может. Я и так слишком много времени трачу на них, - чуть брезгливо выпятив губу сказал Сарс. - Мои вожди беспокоятся. Всё время надоедают с просьбами... Я двух убил, но новые не лучше. Не дают мыслить о Высоком. Что-то надо с Киевом делать.

Циндал кивнул, вполне понимая, о чем речь. Степь, где сидел Сарс и Русь никогда не жили в мире. Вожди Сарса, как и подопечный Белояна князь Владимир не любили мирного безделья - одного поля ягоды. Разница между ними была только в том, что степняки пощипывали Русь, а славяне, отвечая им тем же, еще и Империю пощипывали. Так что славян нигде не любили.

- Да-а-а-а, - вежливо безразлично отозвался Циндал. - У нас их тоже не жалуют.

- Я слышал, басилевсы все еще платят дань Киеву? - ехидно поинтересовался Сарс.

- Это не дань, - отмахнулся Циндал. - Так... Подачка. Чтоб князь отстал и не мешался под ногами.

- Ну да, ну да... - закивал Сарс.

Говорить об этом Циндалу не хотелось. Слабость Империи вреде бы бросала тень на его могущество. Ехидность вопроса и улыбочку он оценил и вернул коллеге долг. Притворившись обеспокоенным, он сказал.

- Тут у нас еще одна новость. Принцесса Анна как-то сумела познакомиться с князем Владимиром.

Сарс намека не понял, о другом подумал.

- Белоян помог?

- Да какая разница? Белоян или кто-то еще показал ей его или через зеркало или через воду.

Намека Сарс опять не понял и Циндал сказал прямо в лоб.

- Влюбился князь как мальчишка. Тут же жениться восхотел!

- И? - обеспокоенно протянул степной колдун. До него, наконец, дошло, чем все это может кончиться.

Глаза степняка в шаре прижмурились, стали еще уже. Он уже начал просчитывать, как это отразится на Степи. Известный буян каган Владимир и так-то спокойно не сидел у себя в Киеве, а если его еще и Империя со спины подопрет... Нехорошо как-то для его вождей выходило. Это у колдунов симпатии-антипатии, а у князей да императоров вместо этого политика. Тут союзов ищут да выгод. Сегодня тот друг, а этот - враг. А завтра может быть и вовсе наоборот.

Для вождей степняков князь Владимир виделся только помехой, а вот для басилевсов в их сложном положении он мог быть и врагом и другом. Только вот чего стоит его дружба? Золота? Услуг? Невесты?

А для них самих, для магов, важно было то, что за спиной князя маячила фигура Белояна. Унылая такая фигура, страшненькая. А станет князь сильнее на византийском золоте или на новой родне - и Белоян станет сильнее.

- Неужели басилевсы отдадут сестру?

- Царевнам нужны мужья... - неопределенно сказал византийский маг. - А императорам - союзники.

- Убрать бы их обоих...

- Кого?- прикинулся непонимающим Циндал.

- Да ладно тебе... Все ты понимаешь.

- Так пробовали уже. Помнишь?

Товарищ только головой мотнул. Воспоминаний хватало. Едва живы остались.

- "Так" пробовали... Значит "эдак" надо попробовать, - не успокоился товарищ.

- Эдак?

- Натравить Империю на них. И что б даже перьев не осталось!

- А зачем это мне? - спросил Циндал, покивав в нужном месте. - Зачем это Империи?

Сарс промолчал, но потом все-таки решился.

- Одним врагом у нас стало бы меньше. И каким врагом!

Оба знали, что означает это имя киевского волхва в их мире - СИЛУ. Силу не просто неподвластную им, а часто враждебную. Во имя людей, считающих себя его властелинами, Циндал не хотел будить её. Война магов - страшная вещь.

- А ты сам попробуй.

- А я и пробую! - резко сказал Сарс. -Есть у меня мысль как это сделать. Только надо бы всю их силу в одном месте собрать.

- И как же?

- Тайно... Тайный удар иногда лучше явного!... - объяснил степной маг.

- А то он не поймет... - с сожалением откликнулся Циндал. - Враг-то старый. Все мы друг у друга приемы да ужимки наперечет знаем. Его тронешь пальцем, а он в ответ - кулаком. Он, да князь его, известные буяны.

- А надо бы попробовать одним ударом обоих. И одного и другого. Чтоб на ответный удар ни времени, ни сил не осталось. Разом. Собрать их в одном месте и....

Сарс оживился, поняв, что стоит на полпути к какой-то правильной мысли. Лицо в Шаре выросло - степняк наклонился поближе к Шару.

- Есть задумка так ударить, чтоб догадываться потом некому было... Понимаешь, о чем я?

- Магия смерти? - догадался Циндал.

Его собеседник кивнул.

- Есть у меня должник. Жизнь свою мне задолжал. Вот бы если...

Набрав в грудь воздуха, он хотел сказать что-то еще, но замер. Циндал видел, как на лицо степняка выползает глупая, совершено недостойная одного из властелинов этого мира, улыбка. Скрывая своё удивление, византиец ждал, что же будет дальше.

Наконец степняк тихонько засмеялся.

- Я лучше придумал...

Византиец чуть наклонил голову, показывая, что готов выслушать.

- Жениться, говоришь, князь восхотел? Это хорошо. Ты нашепчи своим императорам на ухо, что мол есть у князя вещица полезная - талисман волшебный, что может Империи помочь. Пусть привезет её к ним, а вы посмотрите, стоит ли принцессу выдавать за князя. Нужен ли им такой родственник...

Мысль действительно показалась не глупой. Да что там говорить - отличная мысль! Даже удивительно, что такая залетела не в его собственную голову, а в чью-то еще! Только вот сразу соглашаться товарищем Циндал не захотел.

- Так ведь он может вместе с дружиной в гости зайти, да силой отобрать, что потребно...

- Вот!

Сарс поднял палец.

- На это и расчет. Соберет он дружину. А тут мы и...

Глава 4

...До Киева они добирались дней десять.

Ехали не особенно торопясь, но и не задерживаясь без нужды. Ночевали чаще в лесу, но пару раз им повезло закончить дневную скачку в больших селах. Ночуя в корчмах, слушали, что говорит народ. Оказалось, что не только в Пинском княжестве неспокойно. Рано или поздно разговоры об урожаях и ярмарках сворачивали на невесть откуда появившихся чудовищ или вконец обнаглевших разбойников...

Меж собой говорили люди, что неспроста это все, что злые колдуны затеяли что-то, чтоб расколоть Русь на кусочки и теперь, чтоб провести черные свои обряды распугивают жителей. Что ждать надо бедствий, пожаров, голодных лет и недорода. Кто пустил слухи теперь уж не найти, но об этом говорили в каждом кабаке и ждали скверного.

Не все ладно строилось на Руси.

Веселее стало только тогда, когда они подъехали к Киеву.

Взобравшись на невысокий холм, Избор остановился. За спиной спрыгнул с лошади Исин и встал рядом.

Красив город Киев!

Конечно, считай, что теперь Пинск - Родина, а все-таки против правды ничего не скажешь. Красив!

Белые каменные стены закрывали собой терема и лабазы, дома купцов, ремесленников и простолюдинов. С реки тянуло влажным ветром и кислым запахом моченых кож. Сотник посмотрел на воеводу. Тот улыбался, словно старого знакомого повстречал. Даже дышать легче стало.