От одной из стен несло сухим жаром, словно от печки и на какое-то время им стало не до размышлений - грелись и сохли...

Хозяева оказались людьми спокойными и понимающими- с расспросами не лезли, оружие не отбирали.

Поворачиваясь к теплу то одним то другим боком, Избор внимательно разглядывал пещеру и людей, мелькавшим то тут, то там. Богато тут жили. И золота хватало, и фигур каких-то понаставили. А в середине непонятного богатого великолепия стоял стол. Что радовало, конечно.

Удивило еще то, что не видел тут ни одной женщины. В том, что воинскую службу несли мужики, ничего удивительного не было, но не увидел он ни служанок, ни поломоек. Все что тут делалось, делалось мужскими руками.

Стол потихоньку покрывался кувшинами и блюдами, суета постепенно становилась предчувствием праздника.

В какой-то момент по пещере словно ветер пронесся - все кто стоял одним движением развернулись в сторону раскрывшихся дверей, откуда торжественно вплывали уже знакомые носилки.

Гаврила его сперва даже не узнал ими спасенного.

- Да... Всегда знал, что дома стены помогают, но чтоб вот так...

Он, не приближаясь, обошел, посмотрев хозяина с разных сторон. От тощего, мосластого узника мало что осталось - лицо округлилось, руки потолстели и даже румянец появился на лице. Худоба, знакомая им наверняка осталась, но теперь она пряталась под роскошными одеждами.

- Ну что, - слегка улыбаясь, спросил хозяин, наблюдая за Масленниковым. - Знакомиться будем? Меня зовут Байчитар.

На мгновение он умолк и Избор готов был поспорить на что угодно, что ждал гостеприимный хозяин какого-то возгласа с их стороны, но не дождался. Гаврила просто кивнул и представил мужчин, ни слова не сказав о девушках. Ирина попыталась что-то сказать, но Исин крепко сжал её руку и прошептал прямо в ухо:

- Гаврила знает что делает....

- Колдуны среди вас есть?

Хозяин подземелий внимательно оглядел каждого, пытаясь проникнуть взглядом в самое нутро.

- Или волшебники? Волхвы, может быть?

- Хотелось бы... - ответил за всех Избор.- Будь я волшебник.

Он вздохнул, и товарищи согласно закивали - понятно: окажись под рукой волшебство, то все тут стало по-другому. Ни мокнуть не пришлось бы ни сушиться...

- Рад я, конечно, что наши пути пересеклись, -продолжил хозяин. -Но не могу не спросить: отчего таким хорошим людям дома не сидится?

К вопросу Гаврила уже подготовился. Не стал богатырь придумывать ничего нового: если уж сказка в одном месте прокатила, то и тут сойдет. Он густо прокашлялся и объяснил:

- Не своей волей мы в дороге уважаемый Байчитар - княжеской. Невесту нашему князю ищем...

Хозяина это удивило и даже вроде бы воодушевило. Он заерзал в кресле.

- Нашли? - он кивнул в сторону девушек и принялся рассматривать их как-то по-особенному. С притворным удивлением Гаврила обернулся.- Неужели принцессы?

- Эти? Не-е-ет. Этих по дороге подобрали. Теперь с нами таскаются, чтоб обиходить.

Бровь хозяина взлетела вверх. Пришлось объяснять, чтоб плохого не подумал.

- Ну, там еду приготовить, бельишко постирать...

Масленников презрительно махнул ладонью.

- Невместно воину бабскими делами заниматься. У нас - дела, а у них - делишки....

Не теряя интереса к девушкам, Байчитар покивал.

- А невесту, получается, еще не нашли? Потому и к нам?

- Нет не нашли пока... Тут не все так просто... - значительно сказал Гаврила. - Есть у нас пророчество- княгиней станет не просто жена князя, а та, у которой есть реликвия - какая-то из вещей старых богатырей.

Только тут Масленников обратил внимание на несообразность в разговоре. На вопрос "потому и к нам?"... Он запнулся.

- А у вас тут, что тоже невесты есть? С реликвиями?

Киевлянин оглянулся, хотя точно знал, что ни одного женского лица тут не увидит.

- У нас Колодец. Хотя и от принцессы не откажемся, если найдется...

Вино тут наливали хорошее, крепкое и богатырь, представив на мгновение колодец, забитый женщинами, словно бочка мочеными яблочками, а наверху, словно сливки - пяток разномастных принцесс, передернул плечами. Мысль мелькнула острая, как давешний холод и пропала.

- Как-то вы с ними... Неправильно это. Какие бы небыли, но в колодце держать.

- Не колодец, а Колодец, - поправил его хозяин.

Он сказал это так, что все, кто этого не знал, поняли, что то, о чем говориться пишется и произносится с большой буквы.

- Никого мы там не держим, - он вздохнул. - Нам принцессы для другого нужны...

Он еще раз внимательно оглядел девушек.

- Пустой колодец нынче... А раньше и вода там была и желания он выполнял.

Пришел черёд Гаврилы вопросительно поднимать бровь.

- Любые? - подался вперед киевлян.

Хозяин переглянулся с кем-то и ухмыльнулся во все зубы. Что-то веселое вспомнил. Под это дело за спиной у Гаврилы кто-то сдавлено засмеялся.

- Вообще-то да. Самые -самые... Сокровенные. Иногда даже такие, в которых человек себе сам не признается.

- Это как так?

- Да вот так. Захотите- попробуете...

Широкий рукав расшитого золотом халата пролетел мимо, шевельнув зависший в воздухе запах жареного мяса.

- Об этом после поговорим, если разговор сложится... Лучше расскажите, как вы сами-то в темницу попали? Неужели и там невесту найти хотели?

В голосе явно слышалась насмешка. Вроде как взрослые люди, а уловки у вас - как у детей малых. Могли бы и получше что-нибудь придумать.

- Не от хорошей жизни, - признал его правоту Гаврила.- Обидеть нас хотели - пришлось сбежать. Мы чуть-чуть одну из княжеских дочерей не сосватали, как какой-то мерзкий колдунишка нас убить попробовал.

- И?

- Не вышло у него ничего.

- Только не вышло?

- Ну почему только... -Масленников качнул кулаком. -Мы на мелочи не размениваемся. Убили гада, чтоб под ногами не мешался, не вредил добрым людям.

За спиной прокатился шум, остановленный движением руки Байчитара. Кто-то там то ли охнул, то ли ахнул. Короче, удивился и обрадовался. Да и сам хозяин подался вперед.

- Совсем убили?

- А что его по головке, гладить? - ответил вопросом на вопрос Исин.- Не сразу, но надолго...

Хозяин вздохнул, и Гаврила мог бы поклясться, что услышал во вздохе разочарование.

Пока они разговаривали, за спинами их поднялась суета, зазвенело серебро и золото, зашелестела материя. Когда хозяин гостеприимно махнул туда рукой, Гаврила обернулся и увидел то, что и ожидал - накрытый стол.

Отдавая должное искусству поваров, они продолжили разговор. Сколь хмеля в Масленникове ни нашлось, а голова оставалась ясной, а вот хозяин, похоже, с отвычки довольно быстро захмелел. Движения стали плавными, и рука не всегда попадала туда, куда нужно. Кубок с вином уже пару раз ставился на стол так, что только прислуга спасала Гавриловы портки от промокания.

- А сам-то ты как в скале заперт оказался?

- Тот же колдун постарался. Хотел многого, не по чину...

- И? - с тем же выражением, как недавно сам Байчитар, спросил киевлянин. Видно было, что тот приготовился надуть губы и что-то легкомысленное выдать, но прошлое не дало ему это сделать.

- Он сильнее оказался... -честно признался хозяин пещер. -Только я держался. Не пускал его сюда.

После этих слов Гаврила с Избором переглянулись и на два голоса расхохотались.

- А зачем ему сюда-то? Мы у него гостили, так там не хуже, чем тут. Да и на воле как-то, ты уж извини, поудобнее будет.

-Так я и говорю - Колодец!

Он сказал это так, словно это все объясняло. Гаврила запнулся, пытаясь связать одно с другим. Вроде получилось.

- Да... С водой в пустыне плохо... А ему вашей речки, ну в которой твои люди нас нашли, мало показалось?

- Ему не вода нужна, а Колодец, - втолковывал ему Байчитар. - Колодец пустой. Он не для воды. Я же говорю - желания выполняет. Пойдем, покажу... Все пойдемте...

После двух кувшинов вина, эта мысль показалась очень здравой. Отчего не посмотреть в пустой колодец, тем более, если хозяин не против?