Герсен дал знак, и юная Араминда Смейд принесла виски на светлом нефритовом подносе, который она сама разрисовала орнаментом из алых и голубых цветов.

— Но это все несущественно! — неожиданно вымолвил Тихальт. Я уже наскучил вам со своими наболевшими проблемами.

— Вовсе нет, — живо откликнулся Герсен. Он даже сам удивился, насколько искренне это у него получилось. — Все, что связано с Аттелем Малагате, интересует меня!

— Это можно понять, — произнёс Тихальт после ещё одной паузы. — Он представляет собой своеобразное сочетание качеств.

— От кого вы получили свой корабль? — спросил прямо Герсен.

Тихальт покачал головой.

— Не скажу. И знаете почему? Потому что вы, возможно, человек Малагате. Хотя ради вас самих же, я надеюсь, что это не так.

— Почему я должен быть его человеком?

— Обстоятельства наводят меня на эту мысль. Но только обстоятельства! Фактически же я уверен, что вы не его человек. Он не послал бы сюда кого-либо, кого я не встречал бы прежде.

— Значит, у вас здесь свидание?

— Это единственное, из чего я не собираюсь делать тайну. Что же касается остального — не знаю, что мне предпринять.

— Возвращайтесь в Ойкумену!

— А как же быть тогда с Малагате?

— Почему он должен иметь какое-то отношение к вам? Ведь разведчиков повсюду хоть пруд пруди.

— Я — уникален, — печально усмехнулся Тихальт. — Я разведчик, который обнаружил слишком драгоценный для продажи приз.

На Герсена это признание произвело впечатление, хотя он и попытался внешне не показать этого.

— Мир, который я открыл, слишком красив для Малагате. Невинный мир, полный света, воздуха и красок. Отдать эту планету в его распоряжение, чтобы он мог построить на ней свои дворцы, рулетку и казино, — это все равно, что отдать ребёнка взводу солдат с Саркоя. И, возможно, даже хуже.

— И Малагате знает о ваших намерениях?

— У меня есть нехорошая привычка пить и при этом болтать не думая.

— Вот как сейчас, — намекнул Герсен. Тихальт, вздрогнув, натянуто улыбнулся.

— Вы не можете сказать Малагате ничего такого, чего он уже не знал бы. Непоправимое произошло в Кринктауне

— Расскажите мне подробнее об этой планете. Она обитаема?

Тихальт снова улыбнулся, но ничего не ответил. Это нисколько не обидело Герсена. Тихальт, обращаясь к Арманте Смейд, заказал «фрейз» — крепкий, кисло-сладкий напиток, среди его ингредиентов был слабый галлюциноген. Герсен решил, что сам он больше пить не будет.

Ночь уже распространилась над планетой. То там, то здесь сверкали молнии. Неожиданный ливень забарабанил по крыше.

Успокоившись после ликёра, Тихальт, казалось, решил понаблюдать за игрой пламени в камине, но внезапно произнёс:

— Вам никогда не найти эту землю. Я решил никому не выдавать её местоположение.

— А как же ваш контракт с работодателем? Тихальт сделал пренебрежительный жест.

— Я выдам её за родовое космическое тело.

— Но информация находится в запоминающем устройстве монитора, — заметил Герсен. — И это собственность вашего попечителя!

Тихальт так долго молчал, что Герсен уже решил было, что он заснул. Однако в конце концов он все же произнёс:

— Я очень боюсь смерти. Иначе я давно уже направил бы свой корабль вместе с собой и монитором прямо в какую-нибудь звезду!

Герсен предпочёл промолчать.

— Не знаю, что же мне делать, — голос Тихальта стал спокойным, как будто спиртное утешило его разум. — Это космическое тело просто замечательно! Как оно хорошо! Меня даже тревожит мысль, а не скрывается ли за этой красотой какое-либо другое качество, которое я не смог разглядеть.., как, например, красота женщины маскирует её более отвлечённые достоинства. Или пороки. В любом случае планета настолько красива и безмятежна, что трудно найти слова для её описания. Там есть горы, омываемые дождями. Над долинами проплывают облака, лёгкие и блестящие, как снег. Небо — голубое, темно-голубое. Воздух прохладен, чист и настолько свеж, что кажется хрустальным. Там есть цветы, хотя их и не очень много. Они растут небольшими группами, так что когда находишь их, то кажется, что наткнулся на сокровище. К тому же там много деревьев, и среди них есть великаны с такими задубевшими стволами, с такой побелевшей корой, что кажется, будто они живут вечно.

— Вы спросили, является ли эта планета обитаемой? Я вынужден ответить утвердительно, хотя создания, которые обитают там.., немного странные. Я назвал их дриадами. Мне пришлось их видеть около сотни, и впечатление такое, что это очень древняя раса. Такая же древняя, как и деревья, и горы… — Тихальт закрыл глаза. — День на этой планете вдвое длиннее нашего стандартного, утренние часы очень долгие и наполненные светом. Дни спокойные, вечера — золотистые, как мёд. Дриады купаются в реке или стоят в тёмном лесу… — Голос Тихальта стал тише. Казалось, он грезит наяву.

Герсен подтолкнул его.

— Дриады?

Тихальт пошевелился, поднимаясь в кресла.

— Название не хуже любого другого. Они, по меньшей мере, наполовину растения. Я не делал настоящей проверки, не посмел. Почему? Не знаю. Я был там предположительно две или три недели. И вот что я увидел.