— Но, мама! — воскликнула Энона. — Я не хочу того, кого выбрал брат!

— А кто сказал, что это будет он? — жрица холодно кивнула и вышла из комнаты.

— Жуткая она у вас, — Тереза передернула плечами. — Боюсь, мы с ней не поладим.

— Не волнуйся, в следующий раз ты ее увидишь, когда будешь рожать, — хмыкнула Элиза. — Мать не любит живых и общается с ними только при крайней необходимости. Она живет среди богов и воспоминаний.

— Энона… — Тереза потянулась за пирожным. Есть хотелось жутко. — Тебе понравился наш император?

— Очень, — честно ответила эрлингина и села рядом с Терезой. — Айрис тоже красив, но он слаб. А я хочу сильного мужчину.

— Так выходи замуж за папочку!

Тереза представила императора с родильной сумкой и про себя решила приложить все усилия, чтобы эта свадьба состоялась.

— Он мечтает жениться на ком-нибудь из вашего племени. Я видела, как он на тебя глазел за столом!

— А как же Айрис? Ведь обряд привязанности уже проведен? — вздохнула Энона.

— Но он не сработал как надо, — хитро подмигнула им Элиза, обнимая мужа. — Ты ведь это чувствуешь?

— Но…

— А пусть Тереза попросит, чтобы ей его подарили! У людей ведь принято дарить рабов? А Терезе никто не посмеет отказать!

Глаза Эстер загорелись лукавыми огоньками.

— Почему это? — удивилась Тереза.

— Потому что по законам нашего народа беременным нельзя отказывать! Ни в чем! — Энона радостно улыбнулась. — Тогда я не смогу выйти за него замуж, и ритуал станет недействительным!

Вот как! Беременным ни в чем нельзя отказывать. Так это же такие перспективы рисует… Тереза кровожадно улыбнулась.

— Девочки, вы такие заговорщицы, — рассмеялся Китиан. — Но это чудный план!

— Тереза, а почему ты потребовала от Элоя равноправия? — когда немного утих смех и обсуждение, спросила Элиза.

— Потому что она благородная и щедрая! — гордо заявила Эстер. — Я тоже дам своему избраннику немного свободы!

Тут Тереза заподозрила, что она опять совершила какую-то глупость.

— У эрлингов женщины всегда стояли и стоят на ступень выше мужчин, — пояснил ей Китиан. — Ты действительно щедрая и, наверное, очень любишь своих мужей.

Тереза взяла с подноса еще одно пирожное и скорее засунула его в рот, чтобы не высказать случайно, что она думает о своих мужьях. Об обоих и каждом по отдельности! А с другой стороны… оно ей надо — отвечать за все? Не… пусть мужчины правят, а она будет управлять!

— Тереза, ты очень смелая, — Энона улыбнулась. — А теперь устроим примерку! Нам нужно выглядеть сногсшибательно, чтобы никто не устоял!

Девушки с хохотом выставили за дверь Китиана и Ваську, и Элиза распахнула дверцы огромного платяного шкафа.

— Вау! — только и смогла с восторгом произнести Тереза.

Эрлинг

Когда гонец улетел за жрицей, Элой расслабился. Вроде бы теперь ничего не помешает ему совершить обряд по законам эрлингов. Потому что до последнего момента он сомневался, что Тереза скажет «да», а «нет» под стенами древнего зала означало бы, что ему придется отступить. Нет, все же он прав, что ничего ей не рассказывал.

— Итак, Ар, — его величество император уселся в кресло и, закинув ногу на ногу, обхватил колено сцепленными пальцами. — Я хочу жениться на твоей дочери.

— Неожиданно, — чуть растерянно ответил отец Элоя. — Ей всего тринадцать лет. Тебе придется ждать еще десять лет, не меньше.

— Я говорю об Эноне!

Элой заметил, как вздрогнул Айрис и как Вонг обнял его за плечи. В сердце кольнула ревность. Почему его наложник ищет защиты у Вонга, а не у него? Неужели думает, что Элой отдаст его сестре после того, как ритуал не сработал? Но ведь это верная смерть для мужа разгневанной эрлингины. Как же Айрис на него обижен, раз думает так…

— Учитель, — Элой внимательно посмотрел на императора. — Энона не станет возражать. Она…

— Я тоже заметил, что она заинтересовалась Лайонелом больше, чем твоим мальчиком. Думаю, ритуал не сработал.

— Он не мог сработать, — в помещение вошла мать, и все мужчины склонили перед жрицей головы. — Айрис слишком сильно любит. Я предупреждала, — она повысила голос. — Но упрямый эрлинг не слышит голоса сердца!

— Я услышал, — тихо буркнул Элой, косясь на Вонга.

— Лайонел, — жрица тепло улыбнулась. — Ты вырос.

— Еще бы! — император поцеловал протянутую руку. — Твоя дочь похожа на тебя.

— Я не возражаю против вашего брака. Зов крови сильнее расчетов, и моя дочь выбрала тебя.

— А что будет с Айрисом?

Элой напрягся, вспоминая историю. Мужчины обычно умирали, если эрлингина отказывалась от избранника.

— Не знаю, — пожала плечами жрица. Ее больше не интересовала судьба раба. — Это твой наложник, тебе решать — оставить его при себе или выкинуть. Все три ритуала проведем через полчаса. Жду вас в замковом храме.

В этом вся мать. Пришла, дала указания и исчезла. Хотелось кого-нибудь убить. Лишь одно грело душу: его величество имеет все шансы испытать на себе тяготы вынашивания детей. Элой улыбнулся.

— Янг, во время ритуала стой справа от меня.

— Меня тоже к тебе привяжут? — подозрительно спросил Вонг.

— И только смерть разлучит нас, — с легкой издевкой в голосе пообещал ему эрлинг.

— Так, Ар, где взять цветы? Что за свадьба без цветов? — император не терял времени даром. — Эй, зятек, открывай портал в мой дворец! Мне необходимо подготовиться. А ты, старый друг, составь пока брачный договор!

Элой спорить не стал, открыл портал, и они с новоиспеченным женихом оказались во дворце.

— Так, кольцо, корону, ожерелье для супруги… — его величество бросился к сейфу. — Прикажи слугам доставить три букета!

— Зачем три? — не понял Элой.

— Лопух! — его величество уже перебирал драгоценности, откладывая в сторону украшения с изумрудами. — Мне, тебе и твоему воспитаннику. Не слышал, что сказала твоя мать? Три свадьбы! Три! И для Вонга возьми, насколько я помню ваши обычаи, его ты тоже возьмешь в жены… Или в мужья? Короче, бери больше!

Первый Феникс! Быстрее бы это закончилось!

Они успели вернуться до начала церемонии, сунуть букет в руки напряженного Василька и занять свои места рядом с ним.

Сердце стучало чуть сильнее, чем обычно, и это было странно. Но приятно.

Дверь зала распахнулась, пропуская Китиана под руки с сияющей Элизой и Эноной. Следом тьер Арто вел Эстер и Терезу.

— Она обворожительна, — шепнул Вонг. — Даже не ожидал, что платье и прическа могут так изменить женщину. Знаешь, я волнуюсь.

— Я тоже, — совершенно серьезно ответил Элой.

Изящная и нежная в длинном белоснежном платье с открытыми плечами, Тереза парила над землей, вызывая невыносимое желание защищать и оберегать.

— Ее нельзя брать с собой в Черные земли, — шепнул Вонг. — К демонам рудники, но ее брать нельзя. Я не рискну жизнью нашей жены и наших детей.

Элой был с ним согласен, но лишь приподнял бровь и иронично улыбнулся. Открытый и эмоциональный Вонг был непривычен.

От предвкушения того что должно случиться, заныло под сердцем.

— От лоу придется избавиться, — тихо произнес император, разрушая все очарование момента. — Негоже мужу иметь наложника при живой жене. Я не позволю так унижать мою дочь, — процедил он сквозь зубы.

— Сами разберемся, папочка, — с улыбкой ответил ему Вонг, и Элой был ему благодарен, потому что боялся, что не сдержится, и свадьба превратится в поминки.

— Итак, — зычный голос Главы разлился под сводами семейного храма. — Если кто-то из вас передумал, то самое время высказаться.

— Можно мне сказать? — раздался звонкий голос, и Тереза вышла вперед, глядя прямо в глаза Элою.

Демоны! Неужели она передумала?

Элой сжал кулаки, но, почувствовав на плече руку Вонга, заставил себя расслабиться.

— Я хочу получить свадебный подарок!

— Моя дочь! — с гордостью произнес император и самым наглым образом подмигнул Эноне.