— У моей расы нет простых людей. Мы все перворожденные и благородные.

Элой криво усмехнулся. Айрис запаздывал, и ему это не нравилось.

— Так о себе говорят эти зазнайки эльфы, которые живут на западе от Скалистых гор. — С любопытством окинул его взглядом магистр. — Да нет! Не может быть!

— Эльфы, по сравнению с моей расой, младенцы, — хмыкнул Элой. — Так что там ты говорил о свадьбе?

— Пожалуй, не стоит об этом сейчас, — тьер Манс махнул рукой. — Не думаю, что его величество поощрит мое самовольство.

Киллер тихонько рассмеялся, представив императора с родильной сумкой. И сразу же мысли перекинулись на Айриса. Следует познакомить его с сестрой, вдруг она ему совершенно не понравится? Хотя… вряд ли. Все же они с Эноной близнецы.

В кармане зашуршала пиликалка (глупое название!), тьер Манс вопросительно поднял брови.

— Она прибыла.

— Отлично, император тоже удостоит нас посещением через несколько минут.

Элой направился ко входу, а магистр начал кому-то звонить, при этом так размахивая рукой, что чуть не выбил поднос у официанта. А потом вдруг замер удивленный, заметив входящую в зал Терезу.

Киллер восхищенно остановился напротив входа, в груди чуть громче, чем обычно, стукнуло сердце. Его девочка была восхитительна!

Она выделялась из толпы, как выделяется белоснежная роза на поле одуванчиков. Стройная, по меркам этого мира даже худая, с копной коротких светлых волос, которые обрамляли тонкое лицо с идеальными чертами, и в алом платье. Вызывающе алом!

Она увидела Элоя и чуть застенчиво улыбнулась.

— Красное… Тебя возненавидят все дамы на балу, — шепнул ей на ушко эрлинг и предложил руку. — В этом мире носить алое могут себе позволить лишь независимые женщины. Те, кто достиг наивысших высот в магии или политике. Например, императрица, или магистр магии, или жена министра…

— Пусть завидуют молча, — хмыкнула Тереза. — Всегда мечтала пройти в красном платье под руку с красивым мужчиной по паркету бального зала.

— Я рад, что исполнил твою мечту.

Тереза на него покосилась, но ничего не сказала.

— И под этим скандальным платьем у айры ничего не надето?

— Нет, мой господин.

Тереза потупила глазки, как и положено приличной наложнице.

— Тогда после беседы с его величеством мы пройдем на балкон. Там чудесный вид на сад и звездное небо.

— Тьер Лофт! Это неприлично!

— Я абсолютно серьезен. А вот и магистр Манс, значит, император скоро появится в зале.

Сквозь затемненные стекла очков он снисходительно наблюдал за восторженными мужскими взглядами и полными негодования женскими.

Ах, девочка, как ты сейчас будоражишь умы местного высшего света! Странно, что нет Вонга, зато в зале появился человек, с которым у эрлинга была запланирована встреча. А еще должен прибыть гонец с Юга, привезти кое-какую информацию.

Манс нетерпеливо взмахнул рукой, приглашая эрлинга с его спутницей подойти.

— Добрый вечер, айра, — мягко произнес он. — Посмотри мне в глаза.

Тереза подчинилась.

«Интересно, что ты рассчитывал увидеть в ее памяти, маг? И неужели думаешь, что я не позаботился, чтобы моя девочка не сболтнула лишнего?»

Судя по лицу мага, он был разочарован сканированием. Ну и отлично, а то у Элоя на эту девушку вдруг появились планы. Его внутреннее Я поняло, что именно она будет матерью его детей. Хочется ей или нет, а он ее уже никому не отдаст.

— Его императорскому величеству я сам расскажу о твоих знаниях. Сразу могу сообщить, что ничего ценного для империи ты не представляешь, поэтому… не рассчитывай на милости. — Тьер Манс окинул Терезу проницательным взглядом. — Если только тьер Лофт не пожелает перепродать твой контракт императору.

— Не пожелаю, — сообщил Элой

Девчонка стояла, гордо расправив плечи, и смотрела на мага с недоверием. Неужели Айрис не сказал ей, как следует себя вести на балу?

— Айра Тереза, ты непозволительно нагла, — не преминул заметить магистр. — Тьер Лофт, я рассчитываю, что ты накажешь нахалку.

— Непременно, — эрлинг кивнул. — Император прибыл.

Толпа, до сих пор глазеющая на Терезу, хлынула ко входу, образовав небольшой затор.

— Каждый хочет первым заверить императора в своей любви, — презрительно процедил маг. — Не хочется вмешиваться, но придется, иначе мы еще долго не удостоимся чести лицезреть его императорское величество Лайонела.

Тьер Манс решительно направился к толпе, на ходу совершая пассы руками.

— Что он делает? — спросила Тереза, во все глаза глядя на разлетающихся в недоумении гостей. Их сносило к стенам, будто порывом ветра.

— Колдует, — Элой пожал плечами. — Он силен. А ты вела себя с главным магом страны непочтительно, и теперь мне придется наказать тебя.

Он предвкушающе провел языком по губам, прекрасно зная, как порочно это выглядит со стороны.

— М-м-м… я даже знаю, как это будет происходить. Тебе понравится.

— Ненавижу магов, — прошипела Тереза.

— А как же твой друг Арто?

— Он не такой заносчивый.

— Его величество император Лайонел! — раздался усиленный магией голос церемониймейстера, и в проходе появился мужчина в черном мундире с золотыми эполетами.

Элой смотрел на Терезу, и ему не нравился ее восхищенный взгляд. Похоже, что вечер переставал быть томным.

Тереза

Все же здорово, когда мечты сбываются! И спасибо «розмарину», что забрала голубое платье. Кстати, ей оно идет, хотя стройности не придает, это точно. Но здесь, похоже, мода на упитанных дам. Не толстых, но таких… в теле. На фоне большинства присутствующих женщин и девушек Тереза казалась худышкой.

Она кожей ощущала восхищенные и заинтересованные взгляды мужчин и завистливые, презрительные — женщин. Но вторые ее совершенно не напрягали, рядом с Элоем ей было безразлично, что о ней думают все эти высокомерные аристократы. Да и без него ей бы это было неинтересно. Не тот характер. Зато, спрятавшись в тень киллера, можно было не бояться глупых заигрываний или пошлых предложений.

Маг ей не понравился. Хитрый, высокомерный и напоминает Ленни: от него хотелось держаться как можно дальше. Это просто счастье, что она не представляет интереса для империи.

— Его величество император Лайонел!

Тереза завертела головой. Император — это вам не хвост собачий!

Ого! Черт! Это император? Среднего роста, стройный, с выразительными карими глазами и коротко остриженными черными волосами, он выделялся из толпы придворных, как породистый кобель среди дворняг. Гордая осанка, прямой, чуть надменный взгляд и… мундир. Ему чертовски шел черный мундир с золотыми эполетами. И когда он посмотрел на Терезу, девушка почувствовала, как по спине предательски пробежала горячая волна. Определенно, такого мужчину она бы заметила в толпе.

— Сколько ему лет? — не отрывая взгляд от идущего в их сторону императора, спросила она.

— Сорок три. Если ты будешь так на него смотреть, мне придется тебя выпороть.

— Ревнуешь?

Тереза перевела взгляд на эрлинга и испугалась его бесстрастного лица, больше похожего на маску.

— Нет. Я не ревную свои вещи.

От этих слов захотелось вцепиться ему в физиономию ногтями, но Тереза сдержалась.

— Просто смотреть на императора так… может только его наложница и только за стенами спальни. Взгляд в пол! — прошипел он негромко, но от этого не менее страшно.

Тереза поспешно опустила глаза. Сволочь! Показал, где ее место. Дурацкий мир, дурацкие законы и дурацкий эрлинг!

— Лофт!

Император Лайонел в сопровождении мага и охраны наконец добрался до них. За его спиной притихла толпа, жадно ловя каждое слово его величества.

Элой поклонился, Тереза присела, подхватив юбку, при этом она очень надеялась, что сделала это достаточно элегантно, а не как деревянная кукла.

— Ты подумал над моим предложением?

А голос! Какой голос! За такой голос можно отдаться. От императора пахло вином и парфюмом, и Терезе ужасно хотелось поднять глаза.