С воем разрезая атмосферу, к поверхности падали Часовые. Миллионы Часовых. Миллиарды.
Планетарного щита, установленного ими, больше не было.
Кортане совершенно незачем было его снимать в случае победы. Она — обороняющаяся сторона, она не знала, сколько ещё сюрпризов приготовил ей противник. Скорее, всех выживших из основного роя она наоборот, присоединила бы к защитной сфере Земли.
А вот Катализатору нужно было взять планету как можно быстрее — пока силы Кортаны не контратаковали, и сами жители Эрде Тайрин не выкинули чего-нибудь, способного помешать его планам. Жнецов им победить вряд ли под силу, пусть даже локально. Не тот калибр. А вот поубивать, например, себя, чтобы космическим кальмарам не досталось вкусной еды — вполне реально. Или взорвать Портал…
Что они и сделали, как только поняли, что Жнецы каким-то образом перехватили управление Часовыми. За спинами марсиан поднялся к небу ослепительный шар — чуть тусклее, зато в сто раз больше солнца. ККОН не решилось рвать на собственной планете атомную бомбу необходимой мощности, и использовало вместо неё плазменную — дающую такие почти же разрушения в зоне огненного шара, но не порождающую ударной волны.
Одного взгляда на это чудовище за спиной хватило, чтобы Дж-Онн и Дэйр-Ринг закувыркались в воздухе и полетели к земле. Впрочем, оба сумели выровняться раньше, чем врезались в скалы — Ричарду даже не пришлось их ловить. Поистине великие марсиане — без всякого сарказма. Типичный Ма-Алек на их месте остался бы парализован ещё минут пять-десять после исчезновения всех следов огня. А они сумели вложить страх в увеличение скорости полёта — и рванули прочь на сверхзвуке так, что Ричард от них мигом отстал. Ещё быстрее лететь им мешало только то, что воздух вокруг начинал нагреваться — они рисковали сами создать тот огонь, от которого бежали. У себя дома, на Ма-Алека-Андре, они бы и гиперзвук выдали в таком состоянии… впрочем нет, дома у них не было Эмпирея, позволяющего такие штучки.
Ричард поймал на лету Охотника, сбитого со спины разогнавшейся Дэйр-Ринг потоком воздуха. Тот успел перейти в стазис, поэтому не пострадал, но настроение у него было… даже без всякой телепатии чувствовалось всё, что он думал о таких поездках, хотя и не сказал ни слова.
Но самым плохим было даже не это.
Два объекта, разогнанных до сверхзвуковой скорости, разумеется, создали в атмосфере мощную ударную волну, за которой формировался инверсионный след. Не говоря уж о том, что плазменный кокон, обеспечивающий их визуальную невидимость, срывало потоком, и проектор не успевал его нормально восстанавливать. Активный камуфляж брони создавался для маскировки пехоты, пусть и тяжёлой, а не ракет!
И оба беглеца были слишком шокированы, чтобы это сообразить.
Ричард в отчаяниии наблюдал издалека, как с неба спускается формация из двух сотен Часовых, аккуратно формирует «сетку» силового поля и по очереди ловит в неё Дж-Онна и Дэйр-Ринг. Конечно, марсиане брыкались, да ещё как — огненный ужас заставил их даже забыть о запрете на убийство, и они успешно разнесли телекинезом в клочья несколько роботов — но подавляющее поле сжималось на них всё сильнее, пока они, наконец, не затихли.
Ярость и гнев (в основном на себя) буквально сжигали его изнутри… но не до такой степени, чтобы броситься в одиночку на толпу боевых роботов, способных разобрать на куски звездолёт.
— Вероятность их смерти? — простонал он Охотнику.
— Тридцать процентов в ближайшие сутки, дальше не вижу чётко, слишком много переменных… но вроде бы снижается.
«Хм, не слишком плохой исход…»
— Вероятность моей смерти, если я атакую?
— Тридцать восемь процентов.
«Ясно, значит на поражение постараются не бить, запрограммированы брать живыми…»
— Ты сможешь отслеживать их положение по вероятности смерти?
— Да, но не окружение…
«Ничего… выследим… мне нужно подготовиться для атаки…»
До замаскированного «Найткина» он добрался без особых проблем. Жнецы ещё не нагнали на планету столько роботов, чтобы провести ТЩАТЕЛЬНОЕ сканирование каждого квадратного километра. К тому же у них была куча хлопот со сбором живого материала. Часовому Оникса догнать и убить человека нетрудно, а вот схватить и потащить живым — требует совместных усилий как минимум пяти.
Так что в ближайшие два часа он сможет покинуть планету, при соблюдении минимальных требований предосторожности. Покинуть даже с готовым ключом. 1337 был благополучно заперт в специально подготовленной для этого силовой клетке, пробить которую не под силу даже ему.
Но это означало бросить брата и девушку. Которые хоть и не были ему родными на самом деле, всё же успели стать достаточно близкими.
Змея-то поймёт и не станет возмущаться… но поймёт ли он сам себя? Ведь по большому счёту эти двое оказались в плену по его вине. Потому что он решил прихватить их с собой ради более надёжного получения Восстановителя. А Восстановитель был нужен только ему, Мастеру. По причине его жадности. Они-то совсем не желали тащить за собой в будущее целый флот.
— Где сейчас находятся пленники?
— На одной из цитаделей. Пока вероятность их гибели невелика. Но… есть нечто странное.
— Что?
— Через восемь дней для Дэйр-Ринг и двенадцать для Дж-Онна вероятность смерти понизится до ноля. Строгого ноля. Они фактически вообще исчезнут для моих чувств. Так не бывает, вероятность смерти может быть очень низкой, миллионные доли процента, но не нулевой. Только если…
— Если что?
— Если их тела утратят способность к производству Эссенции. А мои учителя с таким встречались лишь в одной ситуации. Во время Жатвы. Когда разумные существа превращаются в хасков.
Теперь вариантов не оставалось вообще. Ричард должен был их вернуть любой ценой. Он мог ещё стерпеть гибель спутников, но их превращение в зомби… в набитых электроникой мертвяков… это хуже смерти.
Не говоря уж о том, что Катализатор, получивший знания о будущем на миллиард лет вперёд, это… хуже любого апокалипсиса.
Загудели двигатели и «Найткин» начал подниматься. Щита больше не было, и ничто не препятствовало его выходу на орбиту. Аккуратно лавируя между крупными скоплениями Часовых, он вывел крейсер в относительно чистый космос. Неплохо бы посоветоваться со Змеёй, но включение сверхсветовой связи наверняка засекут. Да, сами Жнецы не могут использовать Эмпирей, но как насчёт захваченных ими роботов Предтеч? Лучше не рисковать.
Дейзи-023 и её сестра выслушали план и в целом одобрили, добавив лишь пару деталей. Они также согласились, что Охотника об этом лучше в известность не ставить. Не поймёт-с.
Согласился помочь, как ни странно, даже Спартанец-1337. Правда, он много ругался и вызывал «несчастных трусов Ковенанта» на честный бой, но после того, как Ричард отправил его «в гости» к Дейзи, изменил мнение. Своим соратникам Спартанец верил. Да и миссия по спасению «девы в беде» и великого заточённого героя марсианской расы ему понравилась. Вполне в его стиле.
Для операции им пришлось пожертвовать «Кротокрысом». Ничего страшного, корабль-лидер в любом случае и не предназначен для долгой жизни, а его усовершенствованная копия на верфях уже строится.
Сам прыжок занял менее секунды, но на его вычисление ушло часов пять. Ричард многократно всё проверил — слишком велика была ставка.
«Кротокрыс» вынырнул менее чем в километре от стенки сверхносителя. Вернее, попытался вынырнуть.
Ричард понял, почему провалилась попытка Кортаны по абордажу через пространство скольжения. Вспышка поля эффекта массы — и портал сложился, как бумажный цветок, а буксир остался в Эмпирее, с носом. Вернее, как раз без носа — нос в виде отдельных обломков остался дрейфовать в обычном космосе. Следующая вспышка отшвырнула обломки прочь — Жнецы не хотели рисковать, ведь в любом из них могла оказаться бомба или что-то похуже.
Он задумался. Задача существенно усложнилась. Ричарду требовалось максимум секунд пять — но ему их не дали. А приблизиться через обычное пространство нет смысла даже пытаться. Какие бы у него там ни были системы невидимости — вряд ли они обманут сенсоры сверхцивилизации при подходе практически в упор. Вынырнуть чуть подальше? В десяти, двадцати, пятидесяти километрах? Беда в том, что он не знал, как далеко распространяется поле, способное крушить порталы — и в его распоряжении было слишком мало кораблей, чтобы выяснить это методом проб и ошибок.