Овцебыки — массивные животные высотой в холке от 1,2 до 1,8 метра и весящие до 400 килограммов. Появились они впервые где-то на севере Центральной Азии более миллиона лег назад, распространились на запад, до современной Франции и Англии, и на восток — в Сибирь, откуда около 90 тысяч лет назад перебрались по перешейку на месте нынешнего Берингова пролива в Северную Америку. В Евразии они вымерли в раннеисторическое время, а на Американском континенте современные охотники-эскимосы и торговцы пушниной почти полностью их истребили.

Овцебык покрыт густой длинной грубой шерстью с мягким шелковистым подшерстком, который отлично предохраняет его от холода и дает возможность существовать в крайне суровом климате. (Полярная ночь длится почти пять месяцев, а зимние температуры колеблются от —20 до —60 °C.)

Защищаясь от волков, овцебыки образуют плотное кольцо, внутри которого находятся телята. При нападении хищника они поочередно кидаются на врагов, бьют их передними копытами и тотчас возвращаются в круг, чтобы защищать телят. Поскольку овцебыки бегством не спасаются, эта тактика позволяла им противостоять не только волкам, но и людям, вооруженным копьями. Но вот люди с ружьями могли спокойно убивать их одного за другим.

Охотники истребляли овцебыков так беспощадно, что в 1917 году канадское правительство решило принять меры для спасения пока еще уцелевших животных. В настоящее время в резерватах на севере Канады живет около десяти тысяч овцебыков и шесть тысяч обитают в Гренландии стадами по сто и более голов. Делаются попытки одомашнивания овцебыка для использования, его чудесного подшерстка[11].

Сайгак, копытное животное, достигающее в высоту чуть более семидесяти сантиметров и весящее какие-то сорок килограммов, был спасен от грозившего ему вымирания, после того как в 1919 году советское правительство издало закон, полностью запрещавший охоту на него. Перед этим спрос на тридцатисантиметровые с кольцевыми валиками рога сайгака, которым приписывались целебные свойства, привел к почти полному истреблению этих животных, некогда распространенных от Польши до Алтайских гор. Однако в первые напряженные годы существования Советского Союза борьба с браконьерством встречала значительные трудности и численность сайгака продолжала падать, так что к тридцатым годам сохранилось лишь несколько сотен этих животных. В последующие десятилетия улучшившаяся охрана помогла довести численность сайгака примерно до трех миллионов голов.

Важнейшую роль в столь скором восстановлении популяции сайгака сыграла его плодовитость. Самки сайгака могут спариваться в возрасте семи месяцев, прежде чем завершится развитие их скелета, и в отличие от большинства других копытных, приносящих обычно по одному детенышу, в 65 % случаев производят на свет двоих сайгачат.

Распушив белые волосы на крупе, чтобы предупредить себе подобных о грозящей им опасности, вилорог легкой рысью бежит по аризонскому холму (на следующей странице внизу). Эти животные хорошо приспособлены к быстрому движению благодаря толстой трахее, объемистым легким, забирающим и поглощающим много кислорода, и большому сердцу, которое быстро гонит по всему телу обогащенную кислородом кровь. У самца вилорога сердце вдвое больше, чем у барана одного с ним веса. Хрящевые подушечки на передних ногах позволяют вилорогу легко бежать по самой каменистой почве.

Шаловливое животное с большим сердцем

Даже когда им не угрожает ни малейшая опасность, вилороги любят вдруг пуститься бежать во весь дух исключительно ради удовольствия. Им как будто нравится бегать наперегонки. Все стадо, и молодняк и взрослые, участвуют в сложных вариациях игры «следуй за вожаком». Известны случаи, когда вилороги бегали наперегонки с автомобилями и всадниками. Обычно такое состязание завершается тем, что вилорог внезапно поворачивает и проскакивает перед радиатором машины или под носом у лошади. Благодаря своей быстроте и ловкости вилороги очень редко гибнут под колесами машин.

 

^{Вилороги получили свое название из-за характерных крючковатых рогов (справа), растущих и у самцов, и у самок, хотя у последних они тоньше и короче — лишь редко бывают длиннее ушей. Единственное в своем роде строение полу постоянных рогов вилорога показано на верхнем рисунке. Как и антилопы, вилорог на протяжении всего года сохраняет твердый костный вырост.}

^{На этом основании у животного вырастает чехол из рогоподобного вещества, развивающийся в ветви рогов, которые вилороги ежегодно сбрасывают.}

^{Две самки и один самец (на верхней фотографии справа) на мгновение остановились, чтобы осмотреть путь впереди. Группу вилорогов обычно ведет самка (правая фотография), а самец держится последним, чтобы подгонять отстающих. Это позволяет еще издали отличить самцов от самок.}

Спасение в последнюю минуту

В 1954 году, несмотря на то что овцебыки уже тридцать лет находились под охраной, им все еще угрожало вымирание. Пытаясь спасти этих своеобразных животных, ученые стали проводить опыты по их одомашниванию. С разрешения канадского правительства исследователи отлавливали молодняк: выслеживая стадо (верхняя фотография) на вертолете, они внезапно опускались и разгоняли его, так что детеныши оказывались без защиты взрослых животных и их можно было схватить и увезти.

В настоящее время овцебыков выращивают на Аляске, в Норвегии и Канаде. Одомашнивание их порождает немало особых проблем. Так, у самцов необходимо удалять рога (слева), чтобы они не запарывали друг друга. Но и после этого головы животных приходится снабжать «защитными шлемами» из старых покрышек, чтобы избежать увечий в драках. Но одомашнивание овцебыков стоит любых усилий из-за шелковистого подшерстка, так называемого кивиута, который можно стричь с живых животных.

^{Заняв оборонительную позицию, содержащиеся в неволе овцебыки, самец и самка, защищают своего теленка. Благодаря лучшему питанию самки овцебыков приносят в неволе потомство ежегодно. На воле, где корм очень скуден, они приносят детенышей лишь раз в два года.}

Одичавшие стада

Много загадок предлагают исследователям так называемые одичавшие стада, состоящие из потомков одомашненных животных, которые либо убежали, либо были выпущены на волю и теперь живут в диком состоянии. Это могут быть козы, крупный рогатый скот, ослы, буйволы, лошади, овцы, свиньи и верблюды.

Из одомашненного состояния в дикое животные возвращаются самыми разными путями, и нередко пути эти сочетаются. Однако, обобщая, можно выделить три основных пути одичания.

• Ввоз животных в качестве источника мяса или рабочего скота туда, где они прежде не водились. Так, в XVIII и XIX веках моряки завезли коз на остров Каталина у берегов Калифорнии и на Гавайские острова. Делалось это ради возможности пополнять запасы свежего мяса непосредственно в плавании. Предоставленные самим себе, козы быстро размножились. Поселенцы в Австралии и Новой Зеландии выписывали индийских буйволов из Азии, чтобы вспахивать поля и перевозить тяжелые грузы. Иногда эти буйволы уходили из селений, образуя ячейки будущих одичавших стад.

• Распространение по удобным и неогороженным пастбищам. Мустанги американского Запада, произошедшие от лошадей, ввезенных испанцами в XVI веке, а также сбежавших с ферм и ранчо, вольно паслись на бескрайних просторах и многие навсегда ускользали из-под власти человека. Их потомки дали начало табунам, которые все еще бродят по заметно уменьшающимся просторам прерий Дальнего Запада. Примерно тем же путем одичали и ослы, также ввезенные в Америку испанцами.