Возможно, это и есть последняя из волн. Тогда мне и придётся сделать выбор.

Конечно, я не считаю себя обязанным сражаться ради «спасения людей», но ради Рафталии и остальных я наверняка выберу путь битвы.

— Это ещё одна причина, по которой ты должен заручиться поддержкой других Героев.

— Могу лишь пообещать сделать все возможное. Я не знаю, смогу ли отплатить тебе за награду.

Новые щиты и усиление Фиро. После такого Фиторию стоит хоть немного, но слушать.

— Вы прошли моё испытание. Поэтому моё мнение о тебе, Герой Щита, куда лучше, чем об остальных Героях.

— Почему?

— Если Герой Щита смог воспитать Фиро, новую Королеву, он не может быть злодеем.

— Но я злодей,— бездумно вырвалось у меня..

Ведь я... купил себе маленькую рабыню и заставлял её сражаться вместо меня, хоть она совершенно не доросла до такого.

Как минимум, хорошим человеком меня не назвать.

— ...

Я замолчал, а Фитория посмотрела в звёздное небо и прошептала:

— Я не буду развивать эту тему. Но помни, что именно Фиро стала лучом надежды, что спас тебя.

Фитория собиралась убить меня, если бы Фиро не прошла её испытание.

И она смогла бы. Даже меня ранило в ходе боя.

— ...Хорошо.

— Я верю, что у тебя есть сила, которая позволит тебе договориться с другими Героями. К тому же, вы слишком... слишком слабы. Такими темпами скоро вы умрёте и без моей помощи.

— Неужели впереди нас ждут настолько тяжёлые битвы?

— Угу. И наконец, если ты... настаиваешь на том, что должен использовать тот щит...

Фитория положила ладонь на мой доспех.

И тут мне показалось, что броня стала легче.

Ядро дракона, украшавшее Варварскую Броню, приняло форму, напомнившую мне о сфере Инь-Янь.

[Варварская Броня (+1?) (Укреплённая божественной птицей):

Повышение уровня Защиты Устойчивость к дробящим атакам (Средняя) Устойчивость к огню (Высокая) Устойчивость к ветру (Высокая) Устойчивость к тьме (Высокая) Восполнение здоровья (Малое) Увеличение запаса Маны (Среднее) Увеличение Ловкости (Среднее) Чары магической защиты Защита от помутнения рассудка Самовосстановление]

— Что это?

— Это поможет сдержать порчу, распространяемую проклятым щитом. Но... полностью сдержать её невозможно. Пользуйся им как можно реже.

— Лучше особо не рассчитывай. Как и на то, что я смогу договориться с другими Героями.

— Прошу тебя...

И тогда Фитория, впервые на моих глазах улыбнувшись, прижалась ко мне.

— Отойди, ты тяжёлая.

Но Фитория и не думала отступать.

— ...

Она лишь продолжала молча прижиматься ко мне.

И почему-то мне показалось, что она вот-вот заплачет.

Я задался вопросом: «Почему?»

А затем подумал над возможным ответом. Фитория говорила, что её воспитал Герой прошлого.

Где он сейчас? Либо вернулся в свои миры, либо давным-давно умер от старости.

...Так Фитория считает меня кем-то вроде опекуна?

Ну, что тут поделать.

Я погладил Фиторию по головке. В ответ та крепко обняла меня.

Возможно... её единственная надежда в этой жизни — обещание, которое она дала тому Герою.

Обещание защитить мир... дело, выполнение которого растянулось на долгие годы.

Это объясняет и рвение, с которым она относится к своей миссии.

Интересно, сколько людей она узнала за свою почти вечную жизнь? Мы ведь говорим об этом мире. Возможно, её обманывали столько раз, что она утратила веру в них. Может, именно поэтому она доверяет лишь Героям?

Эта девочка какая-то нескладная. Должно быть, ей очень тяжело казаться настолько угрожающей.

И когда такая девочка просит тебя подружиться с другими Героями, отказать ей слишком тяжело.

Пожалуй, придётся хоть немного, но постараться.

В конце концов Фитория так и заснула, прижавшись ко мне, и засопела во сне почти так же, как Фиро.

...Вскоре задремал и я. А перед тем как уснуть, думал о том, что однажды и Фиро — уже после того, как меня не станет — будет точно так же обнимать следующего Героя, представляя меня на его месте.

— Большое вам спасибо!

Мелти и Фиро бодро махали руками на прощание.

На следующее утро Фитория сказала, что сейчас самое время отправляться в путь, и пригласила нас в повозку.

После этого она перенесла нас из святой земли Филориалов на тот же самый луг, где мы сражались с Тиранодраконом Рексом. Значит, остальные Герои где-то поблизости?

— Так что, другие Герои рядом?

— Я чувствую отклик неподалёку отсюда... — ответила Фитория, глядя на свою повозку. Какой-то странный ответ.

Затем Фитория приняла облик обычного Филориала, помахала нам на прощание и убежала.

— Какое удивительное приключение получилось, Наофуми-сама.

— Действительно. Ну что, Фиро...

— Угу.

Кстати, Фитория напоследок сделала Фиро небольшой подарок.

Телега. Правда, деревянная и не слишком хорошая.

Как-то неловко перед Фиторией. С другой стороны, она и сама на нас много чего взвалила.

Фиро заявила, что купленная мной повозка нравилась ей больше, но согласилась и на телегу — выбирать-то не приходится.

Обратившись Королевой Филориалов, Фиро потащила телегу.

— Выдвигаемся.

— Есть!

— Е-едем!

— Давай, Фиро-тян!

Мы сильно отклонились от маршрута, но нашей целью пока остаётся юго-западная граница страны.

— А ведь почти доехали...

Мы смотрели на каменный форт, построенный для наблюдений за границей... другими словами, на пограничную заставу.

На её вершине стояли пограничники и осматривали окрестности.

Людей через заставу проезжало немного... но пограничники тщательно досматривали повозки и багаж.

— Что-то они на удивление дотошные.

— Так ведь это из-за нас? К тому же, солдат тут меньше, чем на северо-восточной заставе, так что всё нормально.

— Так-то оно так, но...

Почему-то перед заставой стоит Мотоясу. Вместе с поджигательницей.

Шёл бы ты куда-нибудь в другое место. Всё равно ведь не собираешься меня слушать.

Хотя, Фитория только что сказала мне, что в нашем непонимании может быть виновата моя убеждённость.

Впрочем, здесь есть и корень зла в лице суки, и из-за неё нам, возможно, не удастся договориться.

С другой стороны, если мы хотим обойти его, нам в любом случае придётся встретиться с ним лицом к лицу.

Остаётся слабая надежда на то, что присутствие Фиро, Мелти и Рафталии поможет разговорить его.

На обход заставы уйдёт несколько дней... и к тому же наша цель уже перед самым носом.

А самое главное — это всего лишь Мотоясу. Если судить по нашему опыту, с ним мы как-нибудь справимся. Если не удастся договориться, просто пробьёмся через заставу.

Да... пробьёмся силой.

— Мелти, финишная черта уже близко. Прости, но через заставу придётся пробиваться. Ну, попутно разговаривая с Мотоясу.

Я догадываюсь, что она будет возмущаться, но придётся потерпеть.

— Хорошо.

— М? Что такое?

— Ты о чём?

— Я ожидал, ты скажешь мне не делать этого, чтобы не производить плохого впечатления.

— ... — Мелти резко отвернулась в сторону и недовольно пробурчала: — Если наша страна докатилась до такого, интенсивная терапия такого уровня ей необходима.

Это она о том, что феодалы этой страны скорее выпустят на свободу монстра, способного разрушить город, нежели проиграют Щиту?

Выходит, Мелти умеет принимать решения. Это мне нравится.

Чем продолжать жизнь в бегах, лучше пробиться в лоб — так ущерба будет даже меньше.

— Хорошо, тогда вперёд! Все готовы?

— Полностью.

— Моё тело рвётся в бой.

— Я тоже полностью готова.

— ...Поехали!

Я взмахнул рукой, и Фиро побежала, утягивая за собой телегу.

Мы побежали прямо на заставу.

— Мы засекли Демона Щита!

Вот и привычное приветствие.