«И последующее заточение. Именно. Это была чисто личная вендетта. Как и у меня к нему».

«У тебя к нему? Ты ещё собираешься ему отомстить? Уточни когда, чтобы я в этот момент был подальше…»

«После времён Карса. Как только мы выйдем из темпоральной петли машины. И не волнуйся — тебя это не коснётся…»

«Не коснётся вражда с существом, которое вышло из Мира-Крепости? При том, что я сам собираюсь использовать Мир-Крепость? Не коснётся вражда с властелином времени, при том, что мы сами — путешественники во времени? Ты серьёзно?»

«Это не будет враждой в обычном смысле. Это будет удар, который он не сможет отразить и вынужден будет принять… Впрочем, чтобы успокоить тебя — я обещаю, что ничего не сделаю до тех пор, пока ты живым и здоровым не вернёшься в своё время… Я ждала миллиард лет, подожду ещё немного…»

Немного успокоившись, Ричард продолжил изучение политического расклада.

С наибольшей вероятностью сепаратисты атакуют еретиков в течение полугода. Результатом их атаки станет взаимное уничтожение примерно семидесяти процентов сил обеих сторон в нескольких генеральных сражениях, после чего боевые действия перейдут в вялотекущую фазу. Еретики это переживут, сепаратисты — нет. Но незадолго до окончания активной фазы по ним нанесут удар объединённые силы Юиджи и Сангхейли. Вернее, Сангхейли атакуют открыто, а Юиджи их поддержат — ресурсами и/или специальными операциями. Формально оставшись в стороне.

И вот этого уже не пережить ни одной из сторон. Скорее всего линейные флоты Сангхейли займутся в основном сепаратистами, остекляя планеты, где сосредоточены многомиллионные наземные армии. Ну а специальные силы Юиджи возьмут на себя еретиков, оставив их без верфей и без Пророчицы.

«Что я упустил в этом анализе?»

«Всё верно. Именно так события и развернутся, если мы будем бездействовать. Но мы не будем. У нас есть полгода, чтобы предотвратить описанное тобой».

«И как же?»

«Это классическая последовательность слабостей «потому что в кузнице не было гвоздя». Если сепаратисты не нападут на нас — мы не будем ослаблены. Если не будем ослаблены — Сангхейли не атакуют. Если они не атакуют — Юиджи их не поддержат».

«Согласен. Только вот как ты собираешься удержать их от нападания, если до этого сама целый год откармливала?»

«Смотри и слушай внимательно…»

Вожди сепаратистов были довольно несдержанными во всех смыслах тварями — но совсем дураками они не были. Они прекрасно понимали, что «ересь идёт с Марса», и простейший способ обрушить планы Гидры — закончить то, что было начато «Просветлённым Паломничеством».

Для этого был собран ударный кулак — один штурмовой носитель типа CAS, пара крейсеров и десяток эсминцев.

Разумеется, такому соединению не хватало огневой мощи для дальнего космического боя. Всего пять «копий». Теоретически, грамотно ведя сражение, не давая подойти к себе ближе чем на три тысячи километров, Гидра могла уничтожить их даже одним только «Паломничеством». Но это означало начать войну. Ту самую войну, которой она хотела избежать.

Для начала всем капитанам этих кораблей, а также комэску были посланы вызовы на поединок от телохранителей Пророчицы. Само собой, их отклонили — с еретиками не принимают честного боя. Данный отказ был записан и разослан по всему Ковенанту, что существенно подкосило авторитет командиров.

После этого на всех кораблях началась подпольная революционная деятельность. Заранее внедрённые агитаторы распространяли специфические слухи для каждой расы.

Унггой говорили, что еретики не расстреливают сдавшихся в плен — а желающим того даже позволяют демобилизоваться и вернуться на родные планеты.

Киг-яр говорили, что за каждый сданный корабль еретики очень хорошо платят. Кроме того, ими правит женщина, как то положено у нормальных разумных.

Матронам джиралханай говорили, что сепаратисты своих матриархов заставляют повиноваться, лишь взяв под прицел их детей.

Самцам джиралханай говорили, что боевые корабли Империи Сангхейли уже прогревают свои плазменные линии.

А хурагок говорили, что препятствовать распространению всех вышеуказанных слухов в корабельной сети — значит повредить её эффективному функционированию. Машина была создана для свободной передачи информации, любая цензура является помехой, повреждением канала. Засекречивать что-либо было право только у Предтеч, и то не у всех, а лишь у высших рангов. Хозяева кораблей Предтечами не были.

Основная проблема капитанов заключалась в том, что это всё было правдой. При этом прямолинейные джиралханай никогда не были особо сильны в разведке и контрразведке. Они, конечно, могли вылавливать и казнить распространителей слухов, чем и занимались по мере сил. Но такая деятельность отнимала кучу времени и никак не способствовала росту дисциплины и укреплению межвидового единства в экипаже. Особенно с учётом того, что на одного настоящего провокатора приходилось по несколько случайных жертв.

Этого было ещё недостаточно, чтобы начать восстание на борту. Но хватило, чтобы заставить значительную часть задуматься — а за что мы вообще сражаемся? Стоят ли остекление какой-то там далёкой планеты и амбиции альфа-самцов того, чтобы рисковать ради них жизнью?

Унггой редко выдавали друг друга. Хурагок — никогда. Киг-яр — часто, так как за это хорошо платили. Но они и в конспирации поднаторели куда больше, так что на борту сплеталась настоящая паутина из заговоров и контр-заговоров.

Которая стала гораздо гуще, стоило кораблям ударной группы покинуть освоенные территории и вступить в пространство, откуда даже сигнал до их родных планет не доходил.

Сразу после выхода из пространства скольжения Гидра обратилась к капитанам сепаратистов с самой вдохновляющей речью, какую Ричард когда-либо слышал. Поэтично, и в то же время безупречно логично. Заботливо и одновременно угрожающе.

Свою зарплату пропагандиста она определённо отрабатывала на все сто.

Но капитанов для этой миссии специально подбирали таких, чтобы они ничего не слушали. Самых твердолобых — которые рациональных аргументов вообще в упор не слышали, и самых умных — которые сразу находили контраргументы на всё услышанное. А экипажам, разумеется, речь врага не транслировалась.

Они приготовились к бою.

Но воевать было не с кем. Для визуальных сенсоров и радаров космос и воздушное пространство Марса были абсолютно пусты.

Инфракрасные сенсоры видели огромное — почти две тысячи километров в поперечнике — горячее пятно над Белым Морем. Плазменное маскировочное поле, проецируемое со стационарных шпилей, установленных по берегам. Стандартная технология Ковенанта, ничего принципиально нового. Такие сбрасываемые шпили входили в комплектацию каждого сверхносителя.

Нападающие вполне понимали, что «Просветлённое Паломничество» находится где-то внутри этого облака, но они не знали, где именно. Между тем корабль Пророчицы прекрасно их видел и мог обстрелять в любой момент. Входить на таких условиях в атмосферу — означало протянуть противнику себя на блюдечке.

Они послали несколько десятков шаттлов — высадить наземные войска за пределами зоны открытия огня, захватить и вывести из строя шпили.

Пропали все — ни один не вернулся.

Оказалось, что наземные силы еретиков прикрывала вторая плазменная завеса, проецируемая с того же шпиля. Зайдя за неё, десантная группа утратила связь с базой и пропала для визуального наблюдения. После чего, по всей видимости, была окружена и уничтожена.

Вторая волна, высаженная с эсминца, севшего за горизонтом, была вооружена тяжёлой бронетехникой и шла под прикрытием штурмовиков. Здесь скрытность была принесена в жертву защите и огневой мощи.

Только штурмовики и вернулись. Да и то не все.

Уцелевшие пилоты рассказывали, что сразу после пересечения завесы их сбили воздушным взрывом плазменной торпеды. Потеряли щиты и попадали на землю абсолютно все. Только некоторым удалось сесть одним куском и после падения повторно запустить двигатели, большинству повезло меньше.